Kabanata 054: Ano ang Inaasahan Niya

Napatigil sina Monica at Alexander sa sinabi ni Preston.

No’ng mag-asawa pa sila, madalas bugbugin ni Preston si Alexander—kunwari dahil naaawa siya kay Monica.

Sa tuwing mangyayari ’yon, si Monica ang laging sumasalo, pilit na pinipigil si Preston. Pero ang akala ni Alexander, sinasadya niya ’yon para palabasin na siya ang masama, habang si Monica naman ang mukhang maunawain at mabait.

Habang paulit-ulit niya ’tong ginagawa, lalo lang siyang kinamuhian ni Alexander.

Pero hindi man lang nag-abala si Monica na ipaliwanag ang sarili niya.

Ngayon, pakiramdam ni Alexander, parang nangyayari na naman ang nakaraan.

Tahimik lang siya, nakatitig kay Monica, may bahid ng inaasahan sa mga mata, kahit hindi rin niya alam kung ano ba talaga ang hinihintay niya.

Pero ngumiti lang si Monica at sinabi kay Preston, “Preston, hindi ako naaawa sa kanya. Divorced na kami, wala na akong pakialam sa kanya. Huwag ka nang magagalit dahil lang sa ’kin.”

Sinamaan ni Preston ng tingin si Alexander, tapos humarap kay Monica na may malambing na ngiti. “Sige, susundin kita. Hindi na ako magsasalita. Monica, sige nga, ikuwento mo, ano bang pinagkakaabalahan mo sa abroad nitong mga taon na ’to?”

“Wala namang masyado. Ayos lang lahat.” Ayaw pag-usapan ni Monica ang tungkol sa sarili niya kaya agad niyang iniwas ang usapan. “Huwag na ako, Preston. Ikaw na lang. Kakalabas mo lang sa ospital, kumusta pakiramdam mo?”

“Matanda na ako, kung anu-anong sakit na ang lumalabas, tapos itong mokong na ’to, palagi na lang pinapainit ulo ko, wala naman akong magawa.” Bumuntong-hininga si Preston.

Hindi na nakatiis si Alexander at napasabi na lang, wala sa loob, “Paano na naman naging kasalanan ko ’yon?”

“Eh kanino pa?” singhal ni Preston sabay singkit ng tingin.

Napanganga na lang si Alexander, walang maisagot.

Sinalo ni Monica, “Preston, ayos lang, huwag ka nang mag-alala. Kakausapin ko si Helen, papupuntahin ko siya rito para matingnan ka. Siguradong gaganda ulit lagay ng kalusugan mo.”

“Ayan ka na naman, ang maalalahanin mo talaga.” Tinapik ni Preston ang kamay niya, nakangiting nakaabot hanggang tenga.

“Ms. Brown, marunong ka talagang bumola ng tao, ano?” biglang boses na may pang-aasar ang narinig mula sa may pinto.

Pagkatapos, pumasok si Bertha kasama si Stella.

Pagsulyap pa lang ni Preston sa kanila, biglang dumilim ang mukha niya, saka siya nangisingasing nang malamig, “Anong ginagawa n’yo rito?”

“Dad, sabi nila na-discharge ka na, kaya dumalaw kami,” nakangiting sagot ni Bertha. Pagharap niya kay Monica, agad nag-iba ang ekspresyon niya, tumalim ang tingin, at mayabang na sabi, “Monica, kung kaya mo palang papuntahin si Helen, bilisan mo na at pakiusap mo na gamutin ang paa ni Stella.”

“Ang kapal naman ng mukha mo!” Malakas na pinagsabunutan ng galit ni Preston ang mesa sa gitna, sabay hampas dito.

Nagulat silang Bertha at Stella, halatang hindi nila inasahan na gano’n kagalit si Preston.

Agad na hinawakan ni Monica ang braso niya at marahang hinagod ang likod. “Preston, huwag kang magagalit, ayos lang ’yan.”

Mabilis namang nakabawi si Stella, hinila ang braso ni Bertha at mahinahong nagpigil, “Mrs. Smith, hindi ba nagkasundo na tayo na ngayong araw, discharge ni Mr. Smith ang ise-celebrate natin at hindi na babanggitin ang mga nakaraan?”

Pagkatapos ay lumapit siya kay Preston, hawak nang maayos ang isang gift bag gamit ang dalawang kamay, at mahiyain niyang sinabi, “Mr. Smith, gusto ko sanang dalawin kayo sa ospital no’ng narinig kong na-admit kayo, pero hindi ko alam kung saang ospital kayo dinala. Mabuti na lang at ayos na kayo ngayon. Eto po, ilang health supplements na pinabilì ko pa sa kaibigan ko sa abroad, para sa inyo.”

Walang gaanong pakialam na sinulyapan lang iyon ni Preston at malamig na sabi, “Na-appreciate ko, pero hindi ko ‘yan kailangan. Ibalik mo na lang.”

Hindi inasahan ni Stella na sasampalin siya nang gano’n ni Preston sa harap ng lahat, kaya medyo pumilipit ang ngiti niya sa hiya.

Naawa sa kaniya si Bertha at hindi napigilang magsalita, “Dad, mabuting intensyon ang dala ni Stella sa pagpunta rito para kamustahin ka. Hindi ba masyado namang mabigat ‘yong sinabi mo?”

“Gan’on ba?” Muling bumagsak ang masusing tingin ni Preston kay Stella. “Mukhang magalang ka nga. Pero paano mo pa nagagawang tumira sa Brown Villa kahit alam mo na ang totoo mong pagkatao?”

Namuti ang mukha ni Stella.

Magbubuka pa lang ng bibig si Bertha nang nagpatuloy si Preston, “At ikaw naman, Ms. Brown, dapat nagpa-schedule ka muna bago ka dumalaw, hindi ‘yong bigla ka na lang susulpot dito ngayon.”

Talagang matalim ang dila niya.

Si Monica, na nakikinig lang sa gilid, halos matawa na.

Napatingin si Alexander sa kaniya; nang makita niya ang bahagyang pag-angat ng mga labi nito, napangiti rin siya nang kaunti.

Lalong bumaon sa hiya si Stella sa eksenang ‘yon. Mariin niyang hinawakan ang hawakan ng paper bag ng regalo, at sa loob-loob niya ay minumura na niya si Preston. Ilang taon na niyang sinusubukan na makuha ang loob nito, pero dedma pa rin sa kaniya, si Monica pa rin ang laging iniisip, ‘yong malditang ‘yon.

Ngayon, binastos pa siya sa harap mismo ni Monica, hindi man lang siya pinagbigyan kahit konting “pagpapakitang-tao.” Paano pa siya makakatingin nang taas-noo kay Monica pagkatapos nito?

Mabilis siyang napatingin kay Alexander, pero nakita niyang mula kanina pa, si Monica lang ang tinititigan nito.

Lalong kumulo ang dugo niya.

Hindi na kinaya ni Bertha at napabuntong-hininga, “Dad, ang gusto lang naman ni Stella ay dalawin ka. Bakit mo siya sasabihin nang ganyan? Hindi ka na ba masyadong kinakampihan?”

Kalma lang na tumingin si Preston kay Monica habang dahan-dahang humihigop ng tsaa. “Si Monica ay apo ng dating kasamahan ko sa digmaan at manugang ko siya—apo ko sa kasal. Kahit naghiwalay pa sila ni Alexander, apo ko pa rin siyang mahalaga. Hindi lahat karapat-dapat ikumpara sa kaniya.”

Sa sinabi niyang iyon, tuluyang naglaho ang lahat ng kulay sa mukha ni Stella.

Plano sana niyang ipakita ang pagiging masunurin at maalaga kay Preston ngayon, para makita ni Alexander na tapat siya sa pamilya nito. Pero ginawa lang siyang walang kwenta ni Preston sa harap ni Monica.

Ngayon, hindi lang siya nawalan ng mukhang maipapakita kay Monica, pati kay Alexander, napahiya siya nang todo.

Hindi na matiis ni Bertha ang sobra-sobrang pagkampihan ni Preston kay Monica. Biglang tumalim ang tono niya, kahit pilit pa rin niyang nilulunok ang galit. “Dad, hindi ko maintindihan kung paano mo nagagawang tratuhin nang ganyan ang isang babaeng walang puso at malupit. Alam mo naman na si Monica ang nagtulak kay Stella sa hagdan dati, dahilan kung bakit ang tagal bago maayos ang paglalakad niya. Ni hindi man lang nagpakita ng pagsisisi, lagi pang hinahadlangan ang pagpapagamot ni Stella.”

Nagpatuloy si Bertha, “Kamakailan lang, nagkaroon ng banquet ang Johnson Group. Dapat isasama ni Alexander si Stella para magpatingin kay Helen, pero hindi man lang nila nakita si Helen. Si Monica at si Helen, pareho silang galing sa CLOUD, kaya siguradong may kinalaman na naman si Monica. Ang ganitong klaseng malupit na babae, hindi karapat-dapat sa pagmamahal mo, Dad. Paano mo pa siya napapagtanggol?”