Kabanata 055 Napakahihiyan

Napakunot agad ang noo ni Preston sa sinabi ni Bertha.

Umitim din ang ekspresyon ni Alexander. Naiinis siya kapag si Bertha ang sumasagot para sa kanya. Sumulyap siya kay Monica, may kakaibang kaba sa dibdib na hindi niya maipaliwanag.

Pero ni hindi man lang siya nilingon ni Monica.

Napansin ni Stella na panay sulyap ni Alexander kay Monica kaya napakagat siya sa inis. Bigla na lang siyang nilingon ni Preston at tinanong, “Totoo ba? Totoo bang itinulak ka ni Monica sa hagdan noon?”

Matalim ang titig ni Preston sa kanya, halos bumabaon.

Napahinto si Stella, alam niyang hindi siya papanigan ni Preston. Hindi siya naglakas-loob sumagot nang bara-bara, kaya mabilis siyang lumapit, kunwari sugatan ang loob pero pilit nagpapakabuti, at mahinahong sabi, “Mr. Smith, kalimutan na lang po natin ’yon. Wala na po akong sama ng loob sa nangyari noon. Tapos na po sa’kin ’yon.”

“Walang sama ng loob?” malamig na tugon ni Preston. “Ms. Brown, ang bait mo naman. Nabali na ang paa mo, parang wala lang sa’yo?”

Napabuka ang bibig ni Stella para magpaliwanag, pero pinutol agad siya ni Preston, “Ikaw ang walang sama ng loob, pero ako meron! Ms. Brown, linawin ko lang. Kahit sabihin pang itinulak ka talaga ni Monica noon, may ginawa ka para umabot sa gano’n. Maliwanag?”

Lalo niyang binigyan-diin ang huling pangungusap.

Nanlamig sa takot si Stella.

Napatingin ang lahat.

Maging si Alexander, sandaling nabulabog sa sinabi ni Preston.

Nilingon ni Monica si Preston, nagluluha ang mga mata, at hindi napigilang tawagin siya, “Preston…”

Hindi niya naisip na ipaglalaban siya nito nang gano’n katindi.

Titig na titig si Bertha kay Preston, hindi makapaniwala. “Dad, ano ba yang sinasabi n’yo? Ano bang ginawa ni Monica para ipagtanggol n’yo siya nang ganyan?”

“Gusto mong malaman kung bakit?” mapang-asar na ngiti ni Preston. “Dahil kilala ko si Monica. Hindi siya walang puso. Hindi siya gagawa ng ganyang kalupitan. At kung sakaling nagawa man niya, naniniwala akong may dahilan siya.”

Pagkatapos niyon, lumingon siya kay Alexander. “Kung ibang tao, sige, hindi man sila maniwala sa asawa mo. Pero ikaw mismo, hindi ka rin naniniwala sa kanya. Paano ba kita pinalaki at lumaki kang ganyan ka hindi makatarungan?”

Sabay hampas niya sa balikat nito gamit ang tungkod.

Tahimik lang si Alexander, nakatingin kay Monica, pero si Monica ay kay Preston lamang nakatuon ang tingin, punô ng damdaming hindi maipaliwanag ang mga mata.

Naalala niya bigla ang araw na ’yon sa winery ng Johnson Group, kung paano gano’n din ang tingin nito kay Michael.

Hindi niya napigilang balikan ang siyam na taon na ang nakakalipas, noong nahulog si Stella sa hagdan at si Monica ang sinisi ng lahat. Nanahimik lang si Monica noon, bihira siyang magpaliwanag.

Tanging kapag silang dalawa lang, palihim niya lang itong tinatanong, “Kung sabihin kong hindi ko itinulak si Stella sa hagdan, maniniwala ka ba?”

Palagi niya itong nahanap na nakakainis at palagi siyang napapaasar. “May pinagkaiba ba kung tinulak mo siya o hindi?” singhal niya. “Ang mahalaga, nasaktan ang binti ni Stella. Tsaka kayo lang dalawa ang nando’n sa itaas. Kung hindi ikaw, nahulog na lang ba siya mag-isa?”

Pagkatapos noon, hindi na ulit niya ito binanggit. Siguro inisip niyang hinding-hindi siya paniniwalaan nito.

Mariing tum stamping si Bertha sa sahig sa inis. “Dad, paano mo siya mapapagtatanggol nang gano’n ka-bulag—”

“Ano’ng sinabi mo?” putol ni Preston, nanlilisik ang malamig at mahigpit na tingin.

Agad na hinawakan ni Stella ang braso ni Bertha, nanginginig sa iyak. “Mrs. Smith, please, huwag na po kayong makipagtalo kay Mr. Smith dahil lang sa’kin. Gusto ni Mr. Smith si Monica, kaya siyempre kampi siya sa kanya. Ayos lang po ako, talaga.”

Habang nagsasalita siya, tuloy-tuloy ang pagtulo ng luha niya, ginagawa siyang lalo pang kaawa-awa sa tingin.

Sinubukan siyang patahanin ni Bertha. “O, sige na, tama na ‘yan. Huwag ka nang umiyak. Kakampi mo ‘ko. Kahit ano pang sabihin ng iba, naniniwala ako sa’yo.”

Pero kahit ano pang sabihin ni Bertha, hindi mapigilan ni Stella ang pag-iyak.

Wala nang nagawa si Bertha kundi lumingon kay Alexander. “Alexander, ikaw na ang kumilos.”

Naiinis si Alexander, lalo na nang tumingin siya kay Monica, na abala sa pag-alalay kay Preston paupo sa sofa, ni hindi man lang siya tinitingnan.

Nang makita ni Bertha na walang balak sumuporta sa kanya ni Preston o ni Alexander, napalingon siya kay Monica—at nahuli niya ang bahagyang ngiti nito, na parang nang-aasar, parang nanunuya.

Hindi na niya napigilan ang galit. Singhal niya kay Monica, “Monica, huwag mong isipin na porke pinoprotektahan ka nina Preston at Alexander, makakalusot ka na. Nabalda si Stella nang ilang taon dahil sa’yo. Kailangan mong panagutan ‘yon, naririnig mo ba ako?”

Napatawa si Monica. Kailan pa siya pinrotektahan ni Alexander? Kahit isang salita, wala pa siyang naririnig na panig sa kanya ngayong araw.

Nainis na si Preston. “Bertha, tapos ka na ba?” may inip at inis sa boses niya.

Nakita ni Monica na parang sasabog na ang galit nito, kaya agad siyang sumingit. “Preston, hayaan mo na. Huwag ka nang magalit.”

Kahit todo depensa si Preston sa kanya, hindi ibig sabihin gusto niyang maging irasyonal ito.

Itinaas niya ang tingin kay Bertha, malamig ang mga mata. “Mrs. Smith, paulit-ulit n’yong sinasabi na tinulak ko si Stella sa hagdan. Nakita n’yo ba mismo, sa sarili n’yong mga mata?”

“Kayo lang dalawa ang nando’n sa itaas. Kung hindi mo siya tinulak, nahulog na lang ba siya mag-isa?” sarkastikong tugon ni Bertha. “Monica, huwag mo namang gawing tanga ang lahat ng tao.”

Napangisi si Monica, napailing, saka tumingin kay Stella pero kay Bertha nakatutok ang mga salita. “Mrs. Smith, huwag po kayong sobrang sigurado sa sarili n’yo. Baka kasi isang araw, magising na lang kayo at marealize n’yong pinagloloko n’yo ang sarili n’yo nang kalahati ng buhay n’yo. E ‘pag dumating ‘yong araw na ‘yon, baka hindi n’yo kayanin ang hiya.”

Pagkasabi niya noon, nag-iba ang mga mukha ng lahat sa loob ng silid.

Nagkatinginan sina Alexander at Preston, pareho nang nabahiran ng pagdududa dahil sa mga sinabi ni Monica.