Kabanata 063 Mula Bumalik si Monica

“Timothy, hindi bagay sa’yo ‘yang drama na ‘yan, bitawan mo nga ako.” Ni hindi man lang natakot si William.

Napakamot si Timothy at nawala ang paastig niyang tindig. “Sige na, pero huwag mong iisipin na makakatakas ka. Sasama ka pa rin sa’kin pauwi.”

“Sandali!” Humarap sa kanya si William, seryoso ang maliit na mukha. “Timothy, bilang kaibigan ng tatay ko, papayag ka bang ganito na lang siya maloko?”

“Ako…” Napahinto si Timothy.

Narinig niya kanina ang plano nina Bertha at Heath, at naaasar talaga siya. Pero dahil gulo ‘yon ng pamilya Smith, pakiramdam niya wala siyang karapatang makialam.

Pero tumama sa konsensya niya ang mga salita ni William. Best friend siya ni Alexander, hindi siya puwedeng nakatayo lang at nagbubulag-bulagan.

Kaya pinasakay niya ang dalawang bata sa taxi at marahang isinara ang pinto.

Pagkatapos, umikot siya at sumakay sa harap, saka sinabi sa drayber, “Sa Azure Palace Hotel po tayo.”

---

Azure Palace Hotel

Pagpasok ni Alexander sa private room, agad niyang nakita ang mga magulang niya, pati si Stella at ang mga magulang nito.

Sa isang tingin pa lang, alam na niya kung ano ang pakay, kaya agad dumilim ang mukha niya.

Mahinhin na bumati si Stella, medyo nahihiya pa, “Alexander, nandito ka na.”

Ni hindi man lang siya sinulyapan ni Alexander; malamig ang mga mata niyang nakatutok kay Heath.

Kahit ama niya ito, hindi napigilan ni Heath ang mapanginig sa tindi ng titig ni Alexander, at natigil sa lalamunan ang mga salitang sana’y sasabihin niya.

Si Bertha naman, deadma sa nakakatakot na ekspresyon ng anak at masayang kumaway. “Alexander, halika rito.”

Anim lang ang upuan sa malaking bilog na mesa, at ang nag-iisang bakante ay nasa pagitan nina Bertha at Stella.

Pero hindi gumalaw si Alexander.

Kaya tuloy-tuloy pa rin ang tawag ni Bertha, “Halika na, Alexander, bakit nakatayo ka lang diyan?”

Nagkatinginan sina Layla at Peter Brown, at sa huli, si Layla na ang unang nagsalita, “Alexander, ang tagal nating ‘di nagkita. Lalo kang gumuwapo ah.”

Sumang-ayon agad si Peter, “Oo, tsaka narinig ko, ang Smith Group daw nakapirma ng billion-dollar deal sa HE Group. Astig ‘yon, Alexander. Kaya pala sabi nila, bata ka pa pero ang layo na ng narating.”

Pagkatapos, lumingon siya kay Heath at sabi, “Heath, siguradong proud na proud ka sa galing ng anak mo.”

Napipuritang napatawa si Heath, pero wala na siyang nasabi pa.

Habang pinapakinggan ni Stella ang papuri ng mga magulang niya kay Alexander, lalo siyang napuno ng yabang at pagmamalaki sa puso niya.

Pero hindi natitinag si Alexander sa lahat ng pa-bola. Nanatiling madilim ang mukha niya nang malamig niyang tanungin, “Ano ba ‘tong ibig sabihin nito? Ano bang pakay niyo sa hapunang ‘to?”

“Aba, bakit ang lamig mo naman? Hali ka, umupo ka muna para makapag-usap tayo nang maayos,” ani Bertha, sabay tayo para hilahin si Alexander papaupo.

Ayaw mang mapahiya ang mga magulang niya, napilitan siyang umupo, pero halatang halata pa rin sa mukha niya ang inis at pagkainis.

Kabisado na ni Bertha ang ugali ng anak niya. Sa katunayan, malaking kabawasan na sa sungit nito ang simpleng pag-upo at pakikipag-usap.

Hindi na siya nagpaligoy-ligoy at dumiretso na sa punto, “Alexander, matagal na kayong magkakilala ni Stella, at hindi natin puwedeng ipagpaliban nang ipagpaliban ang kasal niyo. Kaya namin inanyayahan dito sina Peter at Layla para pag-usapan na ‘yan.”“Eksakto, Alexander,” sabat ni Layla na may nakangiting mukha. “Ikaw at si Stella, simula’t sapul, magkasundo na kayong dalawa. Kung hindi lang dahil doon sa babaeng ‘yon noon, matagal na sana kayong kasal ngayon—baka nga may ilang bata na ring nagtatakbuhan sa bahay.”

“Pero hindi pa naman huli ang lahat,” tuloy ni Layla. “Ikaw at si Stella, lagi kayong magkalapit. Kami namang mga nakatatanda n’yo, naiintindihan namin ang nararamdaman n’yo, kaya naisip namin na habang malakas pa kami at kaya pang tumulong mag-alaga ng mga apo, ayusin na namin ang kasal n’yo.”

Si Stella, mahiyain na tumingin kay Alexander, hindi na niya natago ang lambing sa mga mata niya. Ang gwapo pa rin niya; kahit ang daming taon na ang lumipas, hindi kumupas ang dating niya. Sa totoo lang, mas nakakaakit pa siya ngayon.

Mahilig na mahilig siya sa mga bata. Kakabanggit lang ng mama niya tungkol sa mga apo, kaya malamang hindi na niya tatanggihan.

Siguradong-sigurado si Stella: matutuloy ngayon ang usapan tungkol sa kasal.

Habang iniisip niya iyon, lalo siyang sumasaya.

Pero nanatiling tahimik si Alexander. Malamig at walang pakialam ang tingin niyang dumaan sa kanilang lahat.

Unti-unting nanigas ang ngiti ni Stella. Hindi niya mawari ang ibig sabihin ng kilos nito kaya maingat siyang nagtanong, “Alexander, hindi ka ba masaya?”

Ni hindi man lang siya nilingon ni Alexander.

Lumulubog ang mukha ni Stella sa kahihiyan. Hindi niya inakalang babalewalain siya nito sa harap pa mismo ng dalawang magulang nila.

Pakiramdam niya, isa-isa nang nadudurog ang puso niya. Posible ba talagang kahit ganito na ang sitwasyon, ayaw pa rin niya siyang pakasalan?

At gaya ng inaasahan, tumingin si Alexander kina Heath at Bertha at malamig na sinabi, “Paulit-ulit ko na pong sinabi. Kung sino ang pakakasalan ko, ako ang magpapasya. At mas gugustuhin ko pong walang nakikialam.”

Hindi na nagulat si Heath; kabisado na niya ang ugali ng anak niyang lalaki at halos inaasahan na rin niya ang sagot nito.

Pero si Bertha agad na nainis, at tumaas ang boses, “Alexander, ano bang ibig mong sabihin? Nanay mo ako, at ang iniisip ko lang ay kung ano ang makakabuti sa ’yo. Ganyan ka ba makipag-usap sa mama mo? Isa pa, noong pinakasalan mo si Monica, ayaw mo rin naman noon. Pagkatapos, nakipag-divorce ka dahil bumalik si Stella. Bakit mo naman ngayon tinatanggihan si Stella?”

“Mom, huling beses ko na pong sasabihin sa inyo!” singhal ni Alexander, pigil ang galit pero nanlalamig ang tono. “Hindi ako masaya sa kasal ko kay Monica dahil hindi iyon ang kasal na gusto ko. Nakipag-divorce ako sa kanya dahil wala nang pagmamahal sa pagitan naming dalawa—hindi dahil sa kung sino man, lalo na hindi dahil kay Stella. Naiintindihan n’yo po ba?”

“Hindi, imposible ‘yan,” bulalas ni Bertha, hindi makapaniwala. “Magkababata kayo ni Stella. Hindi ba’t matagal na kayong may gusto sa isa’t isa? At saka, mabait si Stella, mahinahon, at mataas ang pinag-aralan. Ang ganda ng kombinasyon n’yo!”

“Kung bagay kami o hindi, hindi n’yo po iyon desisyon!” mariing sagot ni Alexander.

Nagkatinginan sina Peter at Layla, pareho silang hindi makaimik.

Nam distorted na ang mukha ni Stella. Saan nagka-problema? Bakit bigla na lang parang naduduwal na si Alexander sa kanya? Dahil ba sa babaeng ‘yon—kay Monica?

Noon, hindi siya pinakasalan ni Alexander dahil palagi niyang pinakikialaman ni Preston at ng dalawang bata. Pero pagkabalik ni Monica, parang doon biglang nag-iba ang lahat.