Kabanata 065 Hindi siya karapat-dapat dito, ba?

“Ms. Brown, nagmamadali ka ba?” tanong ni Michael.

“H-hindi naman masyado,” sagot ni Monica, medyo naguguluhan.

“Ayos, edi tara, kain muna tayo tapos kuwentuhan nang konti?” alok ni Michael, may ngiti sa labi.

Nailang si Monica. “Pasensya na po, Mr. Johnson. Hindi po talaga ako sanay sa mga ganitong lakad-lakad.”

“Ayos lang ’yan,” sabi ni Michael habang inaabot sa kanya ang menu. “Hindi ko kasi alam kung ano ang gusto mo, kaya naisip ko, mas mabuti sigurong ikaw na ang pumili.”

“Hindi naman po ako mapili, Mr. Johnson. Kayo na po ang bahala um-order.”

“Sige.” Sinara ni Michael ang menu at sinabi sa waiter, “Ikaw na ang bahala sa amin.”

“Sige po, Mr. Johnson,” sagot ng waiter bago umalis at marahang isinara ang pinto.

Nagsalin si Michael ng tsaa para kay Monica at nagtanong, “Ms. Brown, project manager ka, ’di ba? Bakit para bang hindi ka mahilig makihalubilo?”

Natahimik si Monica, hindi inakalang kakapitan ni Michael ang sinabi niya kanina.

Nagpatuloy si Michael, “Narinig ko, si Helen hindi rin mahilig makisalamuha. Ang tagal na naming magkatrabaho, pero ni minsan hindi ko pa siya nakikilala nang personal. Parang ang misteryoso niya. Si Helen ba ang nagpalaki sa’yo, Ms. Brown?”

Muling natahimik si Monica, hindi alam ang isasagot. Bakit si Alexander—at pati ngayon si Michael—sobrang interesado kay Helen?

Naramdaman ni Michael ang pagkailang niya, kaya iniba niya ang usapan tungkol sa trabaho habang kumakain sila. Hinangaan niya ang disenyo ni Helen pero gusto rin niyang magdagdag ng sarili niyang mga ideya, na hindi naman pinagtatakhan ni Monica.

Magaling si Michael makiramdam sa tao, at marunong siyang gumalang kay Monica bilang project manager, kaya naging magaan at maaliwalas ang naging usapan nila.

Samantala, mabigat ang hangin sa kwarto ni Alexander. Maging bulag ay kita kung gaano siya kainis sa hapunan na iyon; sa sobrang lamig ng ugali niya, parang ang sikip-sikip ng buong silid.

Matagal na pinakiusapan nina Stella ang mga magulang niya at si Bertha si Alexander, pero ayaw pa rin talaga nitong pumayag.

Walang ibang maisip, bumulong si Bertha kay Heath, “Ikaw naman ang kumilos, anak mo ’yan.”

Sinamaan siya ng tingin ni Heath, halatang inasahan na niya ito, at nanahimik lang.

Binalaan na niya si Bertha noon pa. Ngayon na umabot na sa ganito, ano pa nga ba ang magagawa niya?

Sa huli, napilitan si Bertha magsalita. “Alexander, ano ba talagang nasa isip mo?”

Sinipat siya ni Alexander nang malamig na malamig ang mga mata, pero wala siyang sinagot. Agad namang sumingit si Peter, “Mrs. Smith, huwag mo na pong dibdibin, huwag po nating pilitin.”

Pagharap kay Alexander, mahinahon niyang sabi, “Alexander, alam kong hindi mo gusto ang nangyayari ngayong gabi, pero ginagawa lang namin ’to para sa’yo at kay Stella. Matagal na kayong magkakilala ni Stella, at mahal na mahal niya si Daniel at si Amelia. Kapag ibang babae ang pinili mo balang araw, baka hindi niya maalagaan sina Daniel at Amelia tulad ng pag-aalaga ni Stella. Talaga bang okay lang sa’yo na iwan ang mga bata sa taong walang koneksyon sa kanila?”

“Tama ’yan, Alexander,” sabat ni Layla. “Bilang presidente ng Smith Group, kaya mong ibigay kay Daniel at Amelia ang lahat—pero ang pagmamahal ng isang ina, hindi mapapalitan. Itinuturing kong parang sariling anak si Stella. Mabait si Stella, at siguradong mamahalin niya sina Daniel at Amelia nang buong puso.”

Lumingon siya kay Stella, na agad namang naintindihan ang pahiwatig.

Humarap si Stella kay Alexander at malumanay na sabi, “Alexander, lahat ng sinabi nina Mom at Dad, gano’n din ang nararamdaman ko. Totoong mahal kita, pati ang mga anak mo. Nangako akong aalagaan ko sila nang mabuti. Wala ka bang tiwala sa akin?”

Hinawakan sana niya ang kamay ni Alexander, pero mabilis iyong iniwas ni Alexander.

Napawi ang ngiti sa mukha ni Stella; halatang-halata ang sakit at pagkahapdi sa mga mata niya.

Lalong tumalim ang tingin ni Alexander sa mag-asawang Layla at Peter. “Oo, tinatrato n’yo si Stella na parang sarili n’yong anak. Pero kamusta naman ’yung tunay n’yong anak?”

Biglang tumahimik ang buong kwarto, para bang may nahulog na karayom at maririnig pa.

Napakunot ang noo nina Layla at Peter, hindi mawari kung bakit bigla niyang binanggit si Monica. Napatingin sa kanya si Bertha, hindi makapaniwala. “Alexander, bakit mo na naman kinakaladkad ’yung babaeng ’yon ngayon?”

Hindi sumagot si Alexander. Ni siya mismo, hindi niya maintindihan kung bakit bigla niyang naalala si Monica. Siguro dahil sa nakikita niyang kung paano alagaan nina Layla at Peter si Stella, ang ampon nilang anak, kaya sumagi sa isip niya ang malamig na mukha ni Monica at ang mga salitang binitawan nito tungkol sa tuluyang pagputol ng ugnayan sa kanila.

Hindi niya maubos-maisip kung paano nagagawang pabayaan ang sariling anak, pero kaya namang ibigay ang lahat sa anak-ampon.

Binasag ni Peter ang katahimikan. “Alexander, huwag mo nang banggitin ang babaeng ’yon. Itinulak niya si Stella sa hagdan at nabali ang paa niya. Ang isang taong kayang gumawa ng gano’n, hindi karapat-dapat maging bahagi ng pamilyang Brown. Putol na ang ugnayan namin sa kanya.”

Sumunod si Layla, “Oo, Alexander. Siyam na taon na ang nakakalipas, dapat si Stella ang pinakasalan mo. Pero sumingit ang babaeng ’yon at sinira ang lahat, ang dami niyang ginawang kalokohan. Paano mo pa siya magagawang ipagtanggol? Naalala mo ba, limang taon na ang nakaraan, iniwan niya lang sina Daniel at Amelia sa tapat ng pintuan n’yo? Ang babaeng gano’n kasing-bato ng puso, hindi karapat-dapat maging ina nina Daniel at Amelia. Dahil lang doon, hindi siya puwedeng ikumpara kay Stella.”

“Hindi siya karapat-dapat?” Kumulo ang dugo ni Alexander; ang malamig niyang tingin parang tumatagos sa laman. “At ikaw, karapat-dapat ka?”