Kabanata 069 Iniinggit si Mr. Smith

Namuti nang todo ang mukha ni Stella, parang nakita ng multo.

Ganoon din ang reaksyon ng lahat. Akala ba nila, pipi si Amelia? Nagkatinginan sila, halatang litong-lito.

Lumapit sina William at Sophia sa tabi ni Heath.

Si Heath lang talaga ang nagmamalasakit sa kanila roon.

Yumakap siya sa balikat ng dalawa, tig-isa, at malambing na sabi, “Daniel, Amelia, tamang-tama ang dating n’yo. O-order na si Lolo. Halika, tingnan n’yo ’yong menu, pili kayo ng gusto n’yo.”

Umirap nang bahagya si William at nagkibit-balikat. “Kahit ano sa’kin.”

Tumango si Heath at humarap kay Sophia. Maingat ang boses niya, puno ng lambing. “Amelia, ikaw, anong gusto mong kainin? Sabihin mo kay Lolo, ha?”

Hindi pa siya maka-get over sa pagkabigla nang marinig niya itong magsalita kanina. Sabik siyang mahikayat ulit itong magsalita.

Pero wala na si Sophia sa mood makipagkuwentuhan. Tumutok na lang siya sa iPad na menu, basta na lang turo nang turo ng maliliit niyang daliri kung ano-ano.

Mahal na mahal siya ni Heath, kaya lahat ng tinuturo niya, pina-order niya. Inabot niya ang iPad sa waiter at mariing sinabi, “Lahat niyan, ilabas n’yo.”

Samantala, hinihila palabas ng restoran si Monica ni Alexander. Ang higpit ng kapit niya; kahit anong pilit ni Monica kumawala, hindi siya makatanggi.

Ni si Alexander, hindi niya alam kung bakit siya ganoon kagalit. Simula nang sabihin ni Monica na ayaw na niya rito, parang hindi na siya sarili niya.

“Alexander, bitiwan mo nga ako!” singhal ni Monica, pilit na inaalis ang kamay nito.

Sandali, parang mababali na ang maninipis niyang pulsuhan, saka bigla itong bumitaw.

Napasuray si Monica paatras, muntik nang matumba.

Mabilis siyang sinalo ulit ni Alexander sa baywang, saka siya nitong tinusukan ng ngisi. “Kung hindi mo kaya, huwag kang nakikipag-inuman kung kani-kanino.”

Natawa na lang si Monica sa inis. “Kung iinom man ako o hindi, at kung sino kasama ko, ano bang pakialam n’yo, Mr. Smith? At saka, si Michael, kasosyo ko sa negosyo.”

Mapait na tumawa si Alexander, nakatitig sa kanya na para bang sinusunog siya ng mga mata. “Ako ang pinakamalaking kasosyo mo sa CLOUD. Bakit ayaw mong makipag-inuman sa’kin?”

Ano bang meron kay Michael? Sa paningin niya, wala. Para kay Alexander, wala lang kay Monica kundi puro kawalan ng utang na loob.

Nakita ni Monica ang paghamak sa mga mata nito, at hindi na niya napigilan ang sarili. “Kasi tingin ko, mabait si Mr. Johnson. Mas mabait siya kesa sa inyo. Mas pipiliin kong uminom kasama siya kesa sa inyo. Maliwanag na ba ’yon sa inyo, Mr. Smith?”

Isang bugso ng sama ng loob ang pinakawalan niya sa isang hininga. Ni hindi man lang iniisip ni Alexander ang pamilya nila. Diyos lang ang nakakaalam kung ano na namang gagawin ng mga magulang nila kung makipag-inuman pa siya kasama nito.

Ang gusto lang niya, layuan ito hangga’t kaya niya.

Nanlamig ang tingin ni Alexander, lalong dumilim ang presensya niya. Malamig ang boses nang sambit niya, “Mas mabait siya sa’kin? Monica, porke binobola ka niya, ganyan na tingin mo sa kanya. Kilala mo ba talaga kung anong klaseng tao siya? Akala mo ba kung sino-sino puwedeng makapag-asawa sa pamilyang Johnson? Huwag mong kalimutan, isa ka nang diborsyadang babae.”

Pagkasabi niya noon, parang tumigil ang mundo.

Humuni ang malamig na hangin sa paligid nila.

Ramdam ni Monica na parang biglang naglaho ang tama ng alak sa katawan niya—tinaboy ng bawat salitang binitawan niya at ng nanunuot na lamig ng gabi.

Pagkaraan ng mahabang katahimikan, binigyan niya ito ng malamig na ngiti. Tinitigan niya siya diretso sa mga mata, bawat salitang bitawan ay parang kutsilyo.

“Ah, ganun din pala tingin mo sa’kin, no? Pareho kayo ng mama mo? Kung karapat-dapat ba ‘ko o hindi, wala kang pakialam doon. Hindi ba kasintahan mo si Stella? Bakit ako ang hinihila mo rito, hindi ‘yung fiancée mo? Sa dinami-dami ng tao, ikaw ang pinakaayaw kong kausap ngayon. Sa susunod, layuan mo na ‘ko. Magpanggap ka na lang na hindi mo ‘ko kilala pag nagkakasalubong tayo. Maraming salamat, ha!”

Isang hinga lang niyang ibinuga lahat ng iyon, tapos agad siyang tumalikod para umalis. Nanginginig ang mga hakbang niya, ilang beses pa siyang muntik madapa, pero pilit niyang pinigilan ang sarili na magmukhang mahina sa harap niya.

Pinanood lang siya ni Alexander habang palayo ito, at may kung anong bigat na parang dumagan sa dibdib niya.

Kailan ba niya nasabing hindi ito karapat-dapat?

Kailan ba niya nasabing engaged na siya?

Lagi na lang nitong nagagawang baliktarin ang mga sinasabi niya para ikapuno ng ulo niya. Dapat hindi na siya naaapektuhan nito.

Pero sa itsura niya ngayon, hindi niya kayang talikuran at hayaan na lang. Inutusan niya si Joseph na ilapit ang sasakyan at agad siyang sumakay.

“Sundan mo siya,” utos niya, halatang inis.

“Opo, sir,” sagot ni Joseph.

Pero si Monica naglalakad lang, at sila nasa kotse, kaya napilitan silang magmenor na parang kuting ang takbo.

Nagbubusina na ang mga sasakyan sa likod nila, pinapaandar sila.

Sumulyap si Joseph sa rearview mirror at nakita ang nanlalamig na ekspresyon ni Alexander, kaya hindi na siya naglakas-loob magsalita. Pinabayaan na lang niya ang sunod-sunod na busina habang panay pa rin ang bagal ng andar nila.

Wala silang kaalam-alam si Monica na sinusundan pala siya.

May problema na talaga siya sa nerbiyos, tapos ngayong gabi uminom pa siya at nakipagsagutan sa grupo ng mga gago, kaya parang umuugong ang ulo niya. Dahil sa alak, hindi siya makainom ng gamot, kaya tiniis na lang niya, naglalakad nang pasuray-suray.

Di naglaon, lumiko siya palayo sa main road at pumasok sa makitid na daan.

Mas madilim doon at walang ilaw sa poste, pero mas malapit iyon sa bahay nila, at mahihipan pa siya ng hangin.

Hindi niya inasahan na may motor na paparating, at sa tindi ng ilaw ng headlight sa gitna ng dilim, napapikit siya at napahinto, instinctively na itinakip ang kamay sa mga mata.

Huminto ang motor sa tabi niya. May binatilyong nasa bente anyos ang nasa unahan, at dalawa pang kasing-edad niya sa likuran, na mukha nang hindi kagandahan ang balak.

“O, miss, saan ka punta? Hatid na kita,” sabi nung nasa unahan, nakangising manyak, hindi inaalis ang tingin kay Monica.

Suot niya ngayon ang isang champagne-colored na bestida na pino ang gupit. Hindi man ito hapit, litaw na litaw pa rin ang korte ng bewang niya.

Dahil masama ang pakiramdam, bahagyang namumutla ang mukha niya, na lalo pang nagbigay sa kanya ng kakaibang, magulong uri ng ganda.

Parang mga hayok ang tingin sa kanya ng tatlong lalaki. ‘Yung isa, dinilaan pa ang labi niya bago umirap ng salita, “Kaso puno na motor namin, eh. Paano kaya ‘yan?”

“Ayos lang ‘yan,” sabat ng lalaking nasa pinakalikod. “Pagigitnaan na lang natin siya.”