Kabanata 009 Maglaro Gayunpaman Nais Mo Sa Ilong Sa Iyong Ilong

Pagkasabi pa lang ni William, napatigil ang lahat sa loob ng silid. Alam ng lahat kung gaano kadiin ang inis ng dalawang batang ’to kay Stella.

Napakunot ang isang kilay ni Alexander at tumingin ito pababa sa kanya. “Daniel, ano na namang kalokohan ’yan?”

Kanina lang, nagwawala pa siya sa kagustuhan niyang tumakas at ipatapon si Stella palabas ng bahay. Ngayon naman, gusto na niya itong manatili? Ang bilis ng pagbago ng ihip ng hangin—kahina-hinala talaga.

Nakuha ni Sophia ang plano ni William. Hindi naman talaga paalis ang tunay na target. Mas okay na nandoon si Stella sa paligid para magawa nila itong asarin at pahirapan kung kailan nila gusto.

Mahinang napatawa si Sophia, saka siya nagkunwaring masunuring bata. Mahigpit niyang hinila ang manggas ni Alexander at tumango rito.

Lumuhod si Alexander sa harap niya at mahinahong nagtanong, “Amelia, gusto mo rin bang manatili si Stella?”

Tumango uli si Sophia.

“Pwede mo bang sabihin kay Daddy kung bakit?” marahan niyang pang-aamo.

Yumuko si Sophia, nilaro-laro ang maliit na laruan na nakakabit sa damit niya, at hindi umimik.

Agad sumingit si William, “Daddy, mali po kami kanina. Hindi lang po kami dapat sarili namin ang iniisip. Dapat iniisip din namin kayo ni Grandma. Huwag na po nating paalisin si Stella. Para hindi na po kayo mag-alala sa bahay. Makakafokus na lang po kayo sa trabaho.”

Nabitin si Alexander sa sinabi niya. Binuhat niya ang bata, tinitigan ang munting mukha na parang maliit na bersyon ng sarili niya, at napangiti. “Mabuti at alam mong nagkamali ka. Huwag mo nang tangkaing tumakas ulit kasama si Amelia, narinig mo?”

“Opo.” Masunurin ang pagtango ni William.

“O siya, isama mo na si Amelia at maglaro kayo.” Ibinalik siya ni Alexander sa sahig.

Ang dami na niyang oras na nasayang sa kakahanap sa kanila ngayong araw. Papunta na sana siya sa opisina nang tawagin siya ni Bertha, “Alexander, sandali lang.”

“Bakit, Ma?”

“Nabalitaan ko, a-attend daw si Helen sa banquet ng Johnson Group bukas. Nakipag-partner na ba siya sa kanila?” tanong ni Bertha.

Hindi agad sumagot si Alexander.

Naalala niya ang tawag na natanggap niya sa hotel. No’ng dati pa, nang mag-imbita ang Smith Group ng collaboration sa CLOUD, diretsong tumanggi ang mga ito.

Nagtaka talaga siya. Karamihan sa mga kumpanya, kapit-tuko para makipagtrabaho sa Smith Group. Bihira sa studio na tulad ng CLOUD ang tumanggi nang ganoon ka-prangka. Pero ngayong araw, bigla namang tumawag ang representative nila, humihiling ng personal na pagkikita.

Napagpasyahan niyang kailangang alamin pa nang mas malalim ang tungkol sa CLOUD design studio.

“Ano na naman ang iniisip mo diyan?” hinila ni Bertha ang braso niya. “Kausap mo ’ko.”

“Bakit ka ba interesado sa kanya?” iwas niya.

“Narinig ko, hindi lang founder si Helen ng CLOUD, kundi isa rin siyang world-renowned na milagrosong doktor. Kung pupunta ka bukas, isama mo si Stella. Dahil international specialist si Helen, siguradong kaya niyang ayusin ang paa ni Stella,” sabi ni Bertha.

Si Sophia, na antok na antok na at halos nakapikit na, akala niya namamalikmata lang siya sa narinig. Ano raw? Seryoso ba sila? Siya ang nagpaalis kay Mommy mula sa pamilyang Smith noon, tapos si Stella pa ang nang-frame at nanakit sa kanya. Ngayon, gusto pa nilang si Mommy ang magpagaling sa paa niya?

Hindi pa siya nakakita ng ganito ka-kapal ang mukha. Para talagang nabaliw na silang lahat.

Bahagyang napakunot ang noo ni Alexander, halatang naiinis ang tono. “Nandoon ako para sa negosyo.”

Palagi niyang pinaninindigan ang prinsipyo na magkahiwalay dapat ang negosyo at ang personal na buhay.

Bukod pa ro’n, kahit humingi pa siya ng pabor kay Helen para sa gamutan, uunahin at uunahin niya ang sarili niyang anak.

“Eh ano naman kung trabaho ’to? Hindi ka naman pinagbabawalan magpatingin sa doktor. Tsaka hindi naman natin hihingan si Helen ng libreng gamutan. May bayad naman, bakit pa siya tatanggi?” kumpiyansang sabi ni Bertha.

Magbubukas pa lang sana ng bibig si Alexander nang magpatuloy si Bertha, “At kung hindi lang nakisawsaw ’yung bwisit na si Monica noon, si Stella na sana ang napangasawa sa pamilya Smith. Sa totoo lang—”

“Mom!” madiin na pinutol ni Alexander ang sinasabi niya. “’Wag mo nang banggitin ang pangalan niya. At ayokong may makarinig akong sinisiraan siya!”

Kahit hindi niya gusto si Monica, hindi niya hahayaang bastusin ito sa harap ng mga anak nila.

“Eh ikaw—”

“Tama na po, Mrs. Smith.” Agad na hinawakan ni Stella ang kamay ni Bertha, litaw ang kaawa-awang ekspresyon. “Alam ko pong para sa ikabubuti ko ’yan, pero sana huwag na po kayong makipagtalo kay Alexander dahil lang sa akin. Hindi po sulit.”

“Paanong hindi sulit?” singit agad ni Bertha, saka humarap kay Alexander. “Sasama mo ba si Stella o hindi?”

Halatang-halata na handa na siyang magngalit kung tatanggi ito.

Naiinis na si Alexander. “Sige na, sasama ko siya.”

Sinulyapan niya si Stella, malamig ang tono. “Pwede kitang isama, pero may sarili akong aasikasuhin. Bahala ka na kung mapapagamot mo kay Helen ’yang paa mo o hindi.”

Napuno agad ng luha ang mga mata ni Stella. “Alexander, ako—”

“Tama na, marami pa akong aasikasuhin.” Mataray niya itong pinutol, pinaalalahanan ang mga bata na mag-behave sa bahay, saka umalis.

Pagkaalis niya, agad na bumaling si Stella kay Bertha at yumakap dito, humahagulgol. “Mrs. Smith, istorbo lang ba ako kay Alexander? Parang galit na galit talaga siya sa akin.”

“Huwag mong masyadong dibdibin,” alo ni Bertha, pilit siyang pinapakalma.

Tahimik lang na nanonood ang mga bata, halos masuka. Sa galing umarte ni Stella, puwede na siyang pang-teleserye.

Pasimpleng, nag-ubo si William, saka lang napansin ni Bertha na nandoon pa pala ang magkakapatid.

Hindi niya gaanong pinapansin si Amelia, pero sobra niyang kinagigiliwan si Daniel. Tinabig niya si Stella sa gilid at lumapit kay William. “Bakit ka tumakbo kung saan-saan? Paano kung naligaw ka o may masamang taong nakasabay mo? Paano na ako kung may nangyari sa’yo?”

Iniabot niya ang mga braso para yakapin ito.

Umusod paatras si William, iniiwasan siya.

“Bakit? Gutom ka ba? Ipagpapaluto ka ni Grandma sa kusina.”

“Hindi, pagod lang ako. Aakyat na ako sa kwarto.” Umiwas siya sa masiglang yakap nito at hinila si Sophia paakyat ng hagdan.

“Habang tumatagal, lalong nagiging kamukha ng tatay niya ang batang ’yon,” sabi ni Bertha, may halong inis pero halatang may lambing pa rin.

Si Stella naman ay nakatingin sa kanila nang may matalim at mapanuyang tingin. Kung hindi dahil sa mga batang iyon, matagal na sana sila ni Alexander. Balang araw, aalisin din niya ang mga sagabal na iyon sa buhay niya.

“Stella.”

Pagkarinig sa tawag ni Bertha, agad siyang lumingon at nagsuot ng masunuring mukha. “Ano po ’yon, Mrs. Smith?”

“Huwag kang mag-alala, tutulungan kita. Umuwi ka na at maghanda. Bukas, dapat nakamamangha ang ayos mo at ikaw ang ka-date ni Alexander sa banquet.”

“Maraming salamat po, Mrs. Smith,” malambing na sagot ni Stella.

Samantala, nakabalik na si Alexander sa Smith Group.

“Joseph, may ipapapasuri akong isang tao sa’yo.”