Kabanata 1

Tiningnan ni Louisa Forbes ang orasan sa dingding—maghahatinggabi na, pero wala pa rin si George Capulet. Sa loob ng sampung taong pagsasama at pitong taong pagiging lihim na mag-asawa, ito ang kauna-unahang kaarawan niya na hindi sila magkasama.

Kasi, nangangaliwa ang asawa niya.

Sa mismong araw ng kaarawan niya, nagpapakasarap itong magbakasyon sa ibang bansa kasama ang kabit nito.

Tahimik na inubos ni Louisa ang huling subo ng kanyang birthday cake. Tumayo siya para iligpit ang pinagkainan sa mesa.

Sakto namang pagkatapos niyang magligpit, dumating ang asawa niya na abot-tenga ang ngiti.

Halatang naging masaya ang naging bakasyon nito.

Pagpasok sa sala, napansin nito si Louisa na nakaupo sa sofa. Saglit itong natigilan.

Agad na nawala ang ngiti nito. Basta na lang nitong inihagis ang suot na suit jacket sa sofa. "Bakit gising ka pa?" tanong nito.

"Hinihintay kita."

Malamig ang tono niya, blangko at walang bakas ng kahit anong emosyon.

Lumapit si George sa kanya. Biglang lumambing ang malalim nitong boses. "Sabi ko naman sa 'yo, masyado akong busy lately. Magpahinga ka na kung pagod ka, huwag mo na akong hintayin."

Alam na alam ni Louisa na ang ibig nitong sabihin sa "busy lately" ay naging abala ito sa pag-aasikaso sa kabit nito.

Imbes na komprontahin ang asawa, kinuha niya ang dalawang dokumento sa ibabaw ng mesa. Kalmado pa rin ang boses niya. "Hindi naman talaga ikaw ang hinihintay ko. Kailangan ko lang talaga ng pirma mo para sa dalawang urgent na dokumentong 'to."

Sadyang nilipat niya ang mga pahina sa mismong bahagi kung saan kailangan nitong pumirma, at inabutan ito ng ballpen.

Dahil siya rin ang personal secretary nito sa trabaho, hindi na bago o nakakapagtaka ang pagpapapirma niya ng mga dokumento.

Kaya naman pinirmahan agad ni George ang dalawang kontrata nang hindi man lang binabasa ang mga ito.

Pagkatapos pumirma, ibinalik nito sa kanya ang mga dokumento at ballpen, saka tumalikod para umakyat sa kwarto.

Pagdaan nito sa mismong harapan niya, humampas sa ilong niya ang matapang na amoy ng pabango.

Pamilyar na pamilyar si Louisa sa amoy na iyon—iyon ang pabangong laging gamit ng kabit nitong si Vivian Price.

Bigla niya itong tinawag, "George, alam mo ba kung anong araw ngayon?"

Kumunot ang noo ni George at nilingon siya. "Bakit, anong meron ngayon?"

Anniversary ba namin? Kukunin sana nito ang cellphone sa bulsa para tingnan ang petsa nang biglang tumunog ang isang notification.

Nang makita kung kanino galing ang mensahe, kusa na lang umangat ang gilid ng mga labi nito at napangiti.

Tuluyan na nitong nakalimutan ang tanong ni Louisa. Nag-type ito ng reply habang sinasabing, "Matulog ka na. Kung ano man 'yan, ipagpabukas na lang natin."

Saka ito nagtuloy sa pag-akyat.

Sinundan na lang ng tingin ni Louisa ang asawa hanggang sa mawala ito sa paningin niya. Maya-maya pa, narinig na niya ang buhos ng tubig mula sa shower. Napaupo siyang muli sa sofa, mahigpit na hawak ang dalawang dokumentong kapipirma lang nito.

Inilipat niya ang unang pahina para ilantad ang tunay na kontratang nasa ilalim nito—ang divorce papers nila.

Mapait siyang napangiti.

Sumandal siya sa sofa at mariing ipinikit ang kanyang mga mata.

Sila ni George... mula sa pagsusuot ng uniporme sa eskwelahan hanggang sa pag-suot ng damit-pangkasal—isang buong dekada silang nagsama.

Walang bonggang seremonya, walang handaan. Basta na lang siya nagpakasal dito.

Tandang-tanda pa niya noong gabing makuha nila ang kanilang marriage certificate—kung paano humagulgol ang asawa niya.

Sabi nito, hiyang-hiya raw ito at nakokonsensya dahil wala man lang itong maibigay na magandang kasal sa babaeng pinakamamahal nito.

Nangako pa ito na balang araw, bibigyan siya nito ng isang engrande at marangyang kasal na nararapat para sa kanya—isang kasal kung saan babatiin sila ng buong mundo, at hinding-hindi niya pagsisisihan ang mga taong pinagsamahan nila.

Pero makalipas ang pitong taon nilang pagsasama bilang mag-asawa, kung kailan lumago na ang negosyo nila mula sa pagiging maliit na startup hanggang sa mag-IPO ito, imbes na ang ipinangakong kasal ang makuha niya... panloloko at pagtataksil ang iginanti nito sa kanya.

Pwes, kung ganoon. Ang divorce papers na ito ang magiging regalo niya para ipagdiwang ang pambababae nito.

Iminulat niya ang kanyang mga mata. Ang dati nitong maganda at maamong mga mata, ngayo'y nababalot na ng matinding kalamigan at poot.

Kinuha niya ang kanyang cellphone, piniktyuran ang pirmadong divorce agreement, at sinend iyon sa kanyang biyenan na si Hazel Gray.

Tatlong araw na ang nakararaan nang makipagkasundo siya kay Hazel, bitbit ang mga matitibay na ebidensya ng pambababae ni George.

Hiniling ni Hazel sa kanya na siya na ang mag-asikaso ng diborsyo at panatilihing tahimik ang kanilang lihim na kasal.

Humingi siya ng $2 bilyon bilang danyos.

Ngayon, matapos ang isang buwang palugit para makapag-isip-isip, maaari na niyang isapinal ang diborsyo at tuluyan nang sipain si George palabas ng buhay niya.

Wala na siyang gana sa isang lalaking binaboy ang sarili.

Kinaumagahan, hindi niya ito ginising tulad ng nakasanayan. Kumain lang siya ng kaunti at maagang umalis papuntang opisina.

Sa opisina, dumaan siya sa pwesto ng assistant ni George.

"Mr. Brooks," sabi niya, "pakitawagan si Mr. Capulet ng 8:35 para gisingin siya. May meeting ng alas-nuwebe."

Bakas ang gulat sa mukha ni Jared Brooks.

Siya lang ang tanging tao sa The Capulet Group na nakakaalam na kasal sina George at Louisa.

Pagkarinig dito, hindi niya napigilang magtanong, "Mrs. Capulet, nag-away po ba kayo ni Mr. Capulet?"

"Hindi." Wala nang sinabi pa si Louisa at bumalik na sa kanyang opisina.

May mahalagang proyekto ngayong araw—isang kolaborasyon kasama ang The Taylor Group, kung saan gaganapin ang pirmahan ng kontrata sa ganap na alas-tres ng hapon.

Tumawag siya para siguruhing walang pagbabago sa oras.

Matapos asikasuhin ang lahat, pagsapit ng 8:57, nakarinig siya ng mga yabag at kilos malapit sa mga elevator.

Lumabas si Louisa at ang buong kawani ng executive office patungo sa elevator area, kung saan maayos silang humanay sa dalawang linya.

Pagbukas ng elevator, iniluwa nito si George. Matangkad at tuwid ang tindig sa suot niyang perpektong tabas na suit, habang blangko ang ekspresyon sa kanyang gwapong mukha.

Sabay-sabay na bumati ang lahat: "Magandang umaga po, Mr. Capulet!"

Bahagyang tumango si George, at dumapo ang paningin nito sa mukha ni Louisa.

Sa loob ng pitong taon, upang maprotektahan ang lihim nilang kasal, ni minsan ay hindi siya nito tiningnan nang matagal sa publiko. Palagi itong malamig makitungo, na tila ba walang anumang namamagitan sa kanila.

Dati-rati, iniisip ni Louisa na kahit hindi nito ipagsigawan ang relasyon nila, sapat na ang isang makahulugang titig para mapuno ng tuwa ang puso niya.

Pero ngayon, wala na itong kwenta. Wala na siyang pakialam.

Nang mapansin niyang unti-unting napapabaling sa kanya ang tingin ng mga katrabaho, binigyan niya si George ng isang pormal at propesyonal na ngiti. "May ipag-uutos po ba kayo, Mr. Capulet?"

Nagdilim ang mukha ni George dahil sa hindi pangkaraniwang pormalidad ng pakikitungo nito. "Wala."

Matapos sabihin iyon, tuloy-tuloy itong pumasok sa meeting room.

Alam ni Louisa na nagpupuyos ito sa galit. Nakakatawa lang isipin—ito na nga ang nangaliwa, ito pa ang may ganang mag-inarte.

Pagkatapos ng meeting, ipinatawag siya nito sa loob ng opisina nito.

Nakadekwatro ito sa kanyang executive chair, tinititigan siyang nakatayo sa may kalayuan sa kabilang dulo ng malapad nitong lamesa.

Nagsalubong ang mga kilay nito. "Tayo lang ang tao rito. Bakit ang layo mo? Lumapit ka nga rito!"

Nanatiling nakapako sa kinatatayuan si Louisa, at pinukol lamang ito ng malamig na tingin. "Anong kailangan mo? Diretsuhin mo na ako."

Lalo pang nagkasalubong ang mga kilay ni George. Tumayo ito at humakbang palapit sa kanya.

Akmang magsasalita na sana ito nang umalingawngaw mula sa labas ang mataginting at masiglang tunog ng mga takong na nagmamartsa sa sahig.

Kasunod nito ay ang pabiglang pagbukas ng pinto ng opisina.

Isang nakababatang babae na nakasuot ng pulang bestida ang pumasok nang may magaan at masayang mga hakbang.

Tila walang nakitang Louisa, ang maaliwalas at punong-puno ng siglang mukha nito ay dumiretso sa tabi ni George at malambing na kumawit sa braso ng lalaki. "George, napaaga ang dating ko. Tapos ka na ba sa trabaho?"

Hindi umimik si George. Pasimple nitong inalis ang pagkakakawit ng braso ng babae habang nakatingin kay Louisa.

Ginantihan lamang ito ni Louisa ng isang malamig at sarkastikong ngiti.

Talagang wala na itong balak itago ang kawalang-hiyaan nito—hindi lang nito inilalantad ang kabit nito sa labas, dinala pa talaga mismo sa loob ng opisina.

Ganoon ba sila ka-uhaw sa isa't isa na hindi man lang nila kayang maghiwalay kahit isang saglit?

Nang walang anumang salita, tumalikod siya upang lisanin ang silid.

Lalo pang nagdilim ang mukha ni George at matalim itong sumigaw, "Louisa!"