KABANATA 1

McKenzie

“Nurse Simmons, puwede mo nang tahiin ’yan; okay na siya. Iakyat n’yo na sa kuwarto niya.”

“Opo, Dr. Pierce.” Susmaryosep, magulo ang araw na ’to. Dalawang operasyon, tapos punô pa ang ER. Hinubad ko ang scrubs ko at bumalik sa pansamantalang opisina. Biglang umingay ang beeper ko. Pagtingin ko, isa na naman. Napatakbo ako agad. Dinampot ko ang bag at coat ko, saka lumabas. Labinlimang minuto ang biyahe papunta sa pribadong ospital. Kinuha ko ang phone ko at tumawag na agad para mauna ang utos.

“Si Dr. Pierce ’to. Kailangan ko si neurosurgeon intern Bryan Dennings. Si Dr. Mitchell ng pediatrics. Si ER Nurse Lanie Montgomery at si ER Nurse Shannon Payton—mag-scrub in kayo para sa operasyon. I-prep n’yo na ang pasyente at hintayin n’yo ako. Ihanda rin ang chart at buong file ng pasyente. ETA ten minutes.”

“Dr. Pierce, si Lanie Montgomery po ’to. Ready na kami; may pamamaga at pagdurugo sa utak ng pasyente.”

“Seven minutes.” Pinutol ko ang tawag, saka ko tinodo ang takbo—tipong apak hanggang sahig. Rekord ang dating ko. Sumugod ako sa emergency entrance, at ang unang bumungad sa ’kin… siya. Hindi ko inaasahang makikita ko siyang nakatayo ro’n, kasama pa ang buong pamilya niya. Kita ko sa mga mukha nila ang pagkagulat at pagkalito—parang binuhusan ng malamig na tubig.

Pero doktor ako. May pasyente ako.

Dinaan-daanan ko sila, mabilis, diretso. Inabot ko kay Sam ang bag ko. Kinuha ko kay Lanie ang chart. Pagkabasa ko pa lang sa pangalan ng pasyente, alam kong kailangan kong gawin ang lahat—kahit ano—para mailigtas ang buhay niya.

“Tara na. ’Yung mga intern, sa viewing gallery muna—may matututunan kayo. At kung gusto ng pamilya ng pasyente, puwede rin.” sabi ko habang tumatakbo papuntang OR. Nag-sterilize ako ng kamay, nagsuot ulit ng scrubs, at hinintay ang iba.

Nasa OR table na si Grayson. Pagkakita niya sa ’kin, ngumiti siya—’yung ngiting pilit pero matapang, parang ayaw magpatalo kahit nangingitim na ang paligid.

“Damn, Kenzie, ang ganda mo. Pabor naman—’pag nabuhay ako, siguraduhin mong pogi pa rin ako tingnan.” Alam kong rinig ’yon sa viewing gallery.

“Kailangan mong tumigil sa kakadaldal, Mr. Paul. Manahimik ka, baka lumala. Hindi ka mamamatay. Kailangan kitang buhay para mapahirapan ko ang buhay mo. At oo, sisiguraduhin kong maayos ka tingnan. Nandito ako.”

“Good.”

“Bryan.” Tiningnan ko siya; alam na niya ang gagawin. Ilang minuto lang, tulog na si Grayson. Sinilip ko ang mga report.

“Dito lang tayo mag-aalis ng buhok—itong bahagi lang. Bryan, i-explain mo sa mga intern kung ano’ng nangyayari.”

“Kenzie… nandito siya,” mahina at maingat na sabi ni Zara.

Hindi ko na kailangang tumingala para malaman kung sino. Best friend ni Grayson ’yon; parang magkapatid. Siyempre, hindi siya mawawala.

Alam ko rin: ang presensya niya, hindi ko problema.

“Alam ko. Pero wala akong panahon at wala akong pakialam sa kanya ngayon.”

“Tapos na, Dr. Pierce,” sabi ni Lanie.

“Scalpel.”

Sinimulan kong hiwain ang kaliwang bahagi ng ulo niya. Sobrang tutok ko sa ginagawa ko, parang nawala ang ingay ng mundo. Ang natira lang—’yung kailangan. Tumagal kami ng walong oras, pero natapos din. Tumigil ang pamamaga at pagdurugo, at minimal ang magiging peklat.

Tumingala ako sa viewing gallery.

“May tanong?”

“Dr. Pierce, karamihan ng surgeon bubuksan ang buong bungo. Bakit hindi po kayo gano’n?”

Tumingin ako sa kanya—si Timothy. Intern siya na, sa totoo lang, hindi ko talaga gusto.

“Bakit kailangan pang dagdagan ang peklat ng pasyente kung puwede namang hindi? Bakit pahahabain pa ang pagbawi niya? Kung kaya naman ng surgeon at kampante siyang magagawa niya ang operasyon na halos walang pinsala sa pasyente, nang hindi lumalabag sa kahit anong patakaran, eh ‘di gawin niya. Kayang-kaya niya ‘yon.”

Hindi ko siya tiningnan, pero ramdam ko ‘yung titig niya sa’kin. “Ipaakyat ang pasyente sa VIP ward sa ikatlong palapag. Lanie. Shannon, ikaw ang nurse on call, at pumili ka rin ng dalawang intern na gusto mo.”

“Opo, Dr. Pierce.”

Pagkaalis nila, naiwan ako sa OR. Nang mag-isa na, tumingala ako para siguraduhing wala na sila; wala na rin siya. Umupo ako sa mesa at pinakawalan ang hininga kong kanina pa nakasabit sa lalamunan. Pagpasok ni Zara, lumapit siya at umupo sa tabi ko.

“Ano’ng naramdaman mo nung nakita mo siya?” tanong niya, diretsahan.

“Sa totoo lang, wala. Walang galit, walang inis, walang lungkot, walang panghihinayang, walang pagmamahal—wala, Zara. Noong umalis ako, parang namatay lahat ng emosyon na ’yon.”

Tumayo siya at tinitigan ako.

“Imposibleng hindi mo sila makasalubong—siya o kahit sino sa pamilya niya. Kakayanin mo ba? Na makita sila?”

Tumingin ako sa kanya. “Oo, Zara. Hindi ko siya kinamumuhian. Ni sila. Ang masakit lang, pinagbawalan niya akong kausapin si Cynthia—kahit kailan. Harapin ko na lang. Wala naman akong ibang pagpipilian kundi harapin.”

“Sige. Aakyat na ’ko sa pediatrics. Kita tayo mamaya sa bar.”

“Sure.”

Pinanood ko siyang halos sumayaw palabas ng OR, parang wala lang ang bigat ng mundo. Nang sigurado akong wala na siya, saka ko binitiwan lahat. Doon nagsimula ang panginginig, at tumulo ang unang luha. Hindi ko napigilan ang tahimik na paghikbi; pagbabalik-tanaw ang dala ng paglabas niya sa harap ko. Bumalik ako—limang taon na ang nakalipas. Hinila ko ang kwintas na nakatago sa ilalim ng damit ko at kinuyom sa palad. Siya ang nagbigay nito sa’kin. Ito na lang ang natira sa panahong ’yon.

Pagkatapos ng munting pagguho ko, tumayo ako at nagtungo sa lababo. Naghilamos ako, hinubad ang scrubs, at dumiretso sa opisina. Umupo ako, binusisi ang file ni Grayson, tinitiyak ang bawat detalye, nang may kumatok sa pinto.

“Oo,” sabi ko.

Bumukas ang pinto at pumasok siya. Si Jasmine Dupree—ang huling taong gusto kong makita. Ayoko nang may kinalaman sa kanya o sa kanya. Umupo siya sa tapat ko at ngumiti.

“Hindi ko inasahang babalik ka sa Ardwell McKenzie; mukhang natupad mo rin pangarap mong maging doktor. Pero sa tingin ko, mas mabuti pang umalis ka na sa Ardwell. Hindi ka kailangan—at lalong hindi ka gusto—ni Darius sa paligid. Ang dami mo nang nagawang pinsala. Sapat na ’yung sakit na binigay mo sa kanya; matagal-tagal, pero naka-move on na siya. Engaged na kami at pinaplano na namin ang kasal, at ang pagbalik mo rito—ikaw ang magiging gulo sa ulo niya. Kaya mas mabuti pang umalis ka na.” May gano’n pa rin siyang ngising mayabang, ‘yung tipong nananadya.

Tumayo ako at naglakad papunta sa pinto.

“Lumabas ka.” sabi ko, nakatitig sa kanya.

Dahan-dahan siyang tumayo, sinadya ang bagal.

“Layuan mo lang si Darius. Huwag mo na siyang saktan ulit,” sabi niya habang lumalabas. Isinara ko ang pinto nang malakas sa likod niya. Umupo ako sa mesa ko, nakayuko. Naka-move on na siya; hindi ko napigilang matawa—’yung tawang mapait na parang may tinik sa dibdib. Heto ako, pilit na pilit makawala sa kanya, tapos siya… nakausad na.

Hindi ko narinig na may bumukas ulit na pinto. Noong marinig ko lang ang pag-click ng pagsara, saka ako tumingala—at doon siya pumasok. Ang berdeng mga mata niya, dati pa, nanlalamig at nakakatulig sa takot. Umupo siya sa upuan at hindi niya inalis ang tingin sa’kin.

Kailangan kong maglagay ng distansya sa pagitan ko at nilang lahat. Pinatigas ko ang sarili ko, hinanda ang loob, at nagsalita. Hindi ako sigurado kung lalabas pa ang boses ko, pero kailangan. Kailangan kong magawa.