KABANATA 3

Darius

Alam kong may kalokohan na naman ang matandang ’yon, kaya nung tumawag siya ng meeting ng pamilya, alam kong may desisyon na siya tungkol sa kung anong bagong pakulo ang naisip niya. Akala mo kung ano na—tapos ang lola kong napakatamis at mapagmahal, biglang nagsabi na nakahanap na raw siya ng mapapangasawa ko. Aba, hindi ah. Gusto niyang magsingit ng kung sinong babae sa pamilya na parang nagdadagdag lang ng upuan sa hapag-kainan.

May inaasahan ako, oo, pero hindi yung ibabagsak niya sa buhay ko ang kasal na parang mainit na kanin. Isang buwan kaming nagbanggaan. Ayaw magpatalo, at ako rin. Pagsapit ng ikalawang linggo ng patigasan namin, tumawag ang mga magulang ko at sinabi nilang tumatanggi na raw siyang kumain ng kahit ano—isang linggo na. Wala akong nagawa kundi lunukin ang pride ko at tanggapin na lang ang desisyon niya.

Nilinaw ko sa lahat: walang lalabas na salita tungkol dito sa labas ng pamilya. At kung may magdaldal, hindi nila magugustuhan ang kahihinatnan. Sinabi ko kay Grayson, at siyempre, siya pa rin yung dati—yung tipong sarap busalan. Ni isang detalye, wala ring ibinigay ang matandang bruha tungkol sa magiging “asawa” ko. Kailangan daw naming magkakilanlan; ’yun ang sabi niya. Kaya heto ako, isang magandang Lunes ng umaga, nasa bahay ko, habang ang matandang ulyanin ay paikot-ikot na parang may inaabangan, naghihintay na may dumating na babae.

Isipin mo, ikaw na yung pinaka-matagumpay na bilyonaryo, nag-iisang apo ng kilalang pamilyang Cirano ng Ardwell, tapos ang lola mo ang maghahanap ng mapapangasawa mo. Eh ang dami kong puwedeng piliin—lalo na yung mga galing sa mayayamang angkan sa buong Ardwell. Pero hindi, kailangan masunod siya. Kung hindi ko lang siya mahal nang sobra, matagal ko na ’tong pinakyu at nawala na lang bigla.

Sinabi ko sa kanya na ayokong mag-courthouse kasi may makakakita. Akala ko uurong siya. Pero sino ba niloloko ko? Kilalang-kilala ko ang lola ko. Aba, may opisyal na siya mismo sa bahay ko, alas-nueve pa lang ng umaga. Nasa opisina ako, nakasimangot, naghahanap ng paraan para makatakas sa “kasal” na ’to. Lalim na ng iniisip ko nang may kumatok sa pinto.

“Ano?” Sumungaw si Marlene sa opisina. Siya lang ang nag-iisang kasambahay ko—at siya lang ang hindi natatakot sa init ng ulo ko. Lahat ng tao, halos magpakamatay sa kakasunod sa gusto ko, pero si Marlene? Wala siyang pakialam. Kung ano ang gusto niyang sabihin, sinasabi niya. Siya lang ang nakakatiis sa mga kagaguhan ko.

“Ano? Aba, oo, Marlene. At nandito na yung magiging asawa mo.” sabi niya, sabay bigay ng tinging mahigit isang libong beses ko nang natanggap. Isinara ko ang laptop at lumabas. Pagdating ko sa sala, napahinto ako.

Hindi ko inasahang makikita ko ang babaeng parang hinugot sa panaginip ko, nakatayo sa harap ko.

Hindi ko siya inaasahan. Pagkakita niya sa ’kin, tumayo siya—maalindog, maayos ang tindig, parang sanay sa mga mata na nakatingin. May ngiti siya na parang nagsasabing, hindi ako masaya rito, pero wala akong choice. Pandak, pero kumpleto ang kurba sa tamang lugar. Yung dark brown niyang kulot, nakaponytail, nakahandusay sa likod. Maputi at makinis ang mukha, at yung mga mata—asul. Putang ina. Saan siya napulot ng matanda?

Titig ako nang titig, hindi ko maialis ang tingin ko. Nagsimula siyang mag-aligid sa upuan, halatang naiilang sa tingin ko. Doon ko napansin ang suot niya: turtleneck na sweater at maong. Natauhan ako, tapos umupo ako sa tapat niya na kunwaring walang pakialam. Nakita kong nakatingin sa ’kin ang matanda; sinusubukan niyang basahin ako. Ha. Good luck.

“Darius, ito si McKenzie Pierce, ang dalagang magiging asawa mo. McKenzie, ito ang apo ko, si Darius. Ngayon, Kenneth, tapusin na natin ’to; may mga dapat pa akong asikasuhin.”

Sa totoo lang, pakiramdam ko kinamumuhian ni Judge Kenneth Gomes ang lola ko hanggang buto. Ang babaeng ’to, lahat ng kilalang tao sa Ardwell, parang naka-standby lang sa isang tawag niya.

“Cynthia, laging nagmamadali. Pirma lang dito, tapos dalawang saksi.” sabi niya habang inaabot sa ’kin ang mga papeles. Napatingin ako sa matandang babae. At ’yung tingin niya… malinaw ang mensahe: ’Wag kang papalpak.’

Wala na akong magagawa ngayon. Pinirmahan ko. Para na rin akong pumipirma ng kalayaan ko—at malamang pati ng putanginang katinuan ko—papunta sa babaeng nakaupo sa harap ko. Inabot ko sa kanya. Hindi niya kami tinignan kahit isa; ipinatong niya ang dokumento sa mesa sa sala at tuluy-tuloy na pumirma. Ni isang beses, hindi ko nakita na nanginig ang kamay niya. May mali. May something. Ilang babae ba ang papayag magpakasal sa lalaking hindi niya kilala? Baka pera ang habol.

Hindi ko inalis ang tingin ko sa kanya, blanko ang mukha ko, walang ipinapakitang emosyon. Hanggang sa marinig ko ang matandang ’yon na humahalakhak—doon lang ako napalingon.

“Salamat, Kenneth. Ihahatid na kita sa labas. Ngayon, McKenzie, manugang ka na ng pamilyang Cirano. Dito ka na titira simula ngayon. Si Zara ang maghahatid ng mga gamit mo. Iiwan ko muna kayong dalawa para magkilala, at Darius, huwag mo ’kong bibiguin,” sabi niya habang palabas ng bahay.

Nakatitig pa rin ako sa babaeng nasa harap ko.

“Hindi ba masyadong mainit para sa suot mong ’yan?”

“Hindi, ito na ang lagi kong sinusuot,” sagot niya.

Putangina, pati boses niya. Sa totoo lang, pakiramdam ko tiniktikan ako ng lola ko para lang mahanapan ng “perfect” na babae. Mukhang mahihirapan akong maghanap ng kapintasan sa kanya para maipawalang-bisa ’tong kung ano mang tinatawag nilang kasal. Bumalik si Marlene na may dalang kape.

“Ayan po, ma’am,” sabi niya habang inaabot ang tasa.

“Salamat. Maaari ko bang malaman ang pangalan mo?” tanong niya kay Marlene.

“Si Marlene po, ma’am.”

“Salamat, Marlene. Tawagin mo na lang ako sa pangalan ko. McKenzie o Ms. Peirce, hindi ma’am,” sabi niya.

Tumingin si Marlene sa ’kin. Kumibit-balikat lang ako kasi sa totoo lang, si Marlene, kaya nang manggulo mag-isa—at hindi ako papagalitan, mapapahiya, o masisermunan dahil kay little Miss McKenzie. Minsan, pakiramdam ko si Marlene pa ang boss ko.

Pagkaalis niya, nanahimik si McKenzie. Hanggang sa hindi na.

“Ako si McKenzie Pierce. Dalawampu’t tatlong taong gulang. Medical student ako. Neurology ang target ko. Hindi ako masalita; hindi rin ako palabas. Isa lang ang kaibigan ko, at ’yon na. Hindi ako umiinom o nagyoyosi. Ginawa ko ’to dahil hiningi ni Cynthia, at dahil kay Cynthia ko utang ang lahat. Wala akong interes sa pera o sa mga negosyo ng pamilya niyo. Ginawa ko ’to dahil kailangan kong gawin,” sabi niya habang nakatingin sa ’kin.

“Mabuti at malinaw. Si Marlene ang tutulong sa ’yo sa kahit anong kailangan mo. Si Zach ang magiging security detail mo at driver kung kailangan mo. Kailangan kong pumunta sa opisina. Wala kang kailangang gawin para sa ’kin. Kadalasan, gabi na ako umuuwi at madaling-araw naman umaalis para sa opisina. Tungkol naman sa lola ko—”

“Ayos lang po, Mr. Cirano. Hindi niyo na kailangang mag-alala tungkol sa lola niyo. Kinausap ko na po siya na huwag pilitin ang kahit ano sa ating dalawa, at pumayag siya. Kaya kung mas sasaya siya na nasa iisang bubong tayo pero kanya-kanya ang buhay, gano’n ang gagawin natin,” mahina niyang sabi.

“Mabuti. Magkikita tayo kapag magkikita tayo,” sabi ko, iniwan ko siya sa sala. Mukhang ayaw rin niya nito. Kung hindi pera, ano? Kahit pa may utang na loob ka sa isang tao, hindi ka naman magpapakasal nang gano’n-gano’n lang—alam ko ’yon. Pagpasok ko sa kotse, nandoon na si Ruddy, naghihintay.

“Ruddy, gusto kong hanapin mo lahat ng impormasyon tungkol sa kanya; McKenzie Pierce ang pangalan niya,” sabi ko habang sinisilip ang mga dokumento.

“Opo, sir.”

Sa isang paraan o sa isa pa, malalaman ko rin.

“Isa pa—ipaalam mo agad sa lahat ng security na asawa ko siya. Si Zach, gawin mong anino niya.”

“Opo, sir.”