KABANATA 4

McKenzie

Pagkaalis niya, napatulala lang ako ro’n. Gets ko kung bakit kabado si Cynthia. No’ng minuto pa lang na pumasok siya, para akong binuhusan ng malamig na tubig sa gulat—ibang klase ang dating niya. Gwapo siya, ‘yung tipong mapapalingon ka talaga. Kita ko pa ‘yung ilang tattoo niya. Naka-amerikana at kurbata; hirap basahin ang mukha niya, parang laging may pader. Ang lamig ng tingin, ang layo ng aura. ‘Yung presensya niyang nagsasabing: huwag mo akong subukan.

Alam kong maraming babaeng gustong mapasakanya, lalo na sa estado niya. Pero hindi ko rin alam kung hanggang kailan tatagal ‘to. Ayokong magpadala sa nararamdaman ko. Dapat walang feelings. Kapag may feelings, lulutang ang lahat—at ayokong umabot doon.

Naka-upo pa rin ako no’ng lumapit si Marlene.

“Ayos lang po ba kayo, Ms. Pierce?”

“Opo, salamat. Naghihintay lang po ako ng kaibigan ko, ihahatid niya ‘yung gamit ko. Bago pa lang po sa’kin ‘yung buong sitwasyon, kaya medyo hindi ko alam paano kikilos. Pasensya na po kung naging masungit ang dating ko kanina. Hindi ko po intensyon, at sorry po kung nasaktan ko kayo. Ang totoo, hindi pa po ako nasanay na tawagin nang ganyan o mailagay sa ganitong posisyon,” sabi ko, magkapatong ang mga kamay ko para hindi halatang nanginginig.

“Anong posisyon, ‘yung pagiging asawa ng mayamang lalaki? Masasanay ka rin, hija. At hindi ako na-offend,” sabi niya, nakangiti.

“Salamat po. At hindi po ‘yung pagiging asawa ang tinutukoy ko—kundi ‘yung bigla akong nirerespeto nang sobra. Hindi niyo po kailangang gawin ‘to para sa’kin, Marlene. Labada ko, kwarto ko, pagkain ko—kaya ko po. Hindi po ako sanay na may gumagawa niyan para sa’kin. Kadalasan po nag-aaral lang ako, kaya kung nandito man ako, bihira niyo po akong makita,” mahinahon kong sabi.

“Okay lang ‘yan. Gagawin mo muna hanggang sa dumating ‘yung panahon na hindi ka na mahihiyang may tumutulong sa’yo,” sabi niya, tapos marahang tinapik ang mga kamay ko.

Sakto, nakita ko si Zara na papasok.

“Nandiyan na ‘yung kaibigan mo. Magdadala lang ako ng dagdag na inumin at meryenda,” sabi ni Marlene, tumayo.

“Salamat po, Marlene.”

Lumapit si Zara at umupo sa tabi ko, hinawakan ang kamay ko. Alam na agad niya—nanginginig pa rin ako.

“Ayos lang. Kapag ready ka na talagang umalis o umatras, sabihin mo lang. Maiintindihan ni Cynthia. Alam ko kung bakit mo ‘to ginagawa, at naiintindihan kita. Kapag kailangan mo ako, nandito lang ako palagi,” mahina niyang sabi.

“Salamat, Zara. Kung wala kayo ni Cynthia, hindi ko alam…” naputol ako.

“At hindi mo na kailangang malaman. Male-late tayo sa klase,” sabi niya, nakangiti.

Tumayo ako at naglakad papunta sa akala kong kusina. Naabutan ko si Marlene, humuhuni habang may inaasikaso.

“Marlene?”

“Opo, Ms.?”

“Aalis na po ako. May klase po ako ngayon. Umm… ‘yung mga bag ko nasa sala, hindi po ako sigurado…”

“Sige po, kayo na ang umalis. Ako na bahala. ‘Wag kayong mag-alala,” sagot niya, nakangiti.

“Salamat po. Pwede ko po ba makuha number niyo, just in case may emergency or…?” sabi ko.

“Hindi ba binigay sa’yo number niya? Naku, Diyos ko, ‘yang batang ‘yan kailangan ng matinding sermon,” sabi niya. Ibinigay niya number niya, pati lahat ng number niya—kasama na rin ang mga number ng bahay. Nagpaalam ako at umalis.

Paglabas namin ng bahay, may lalaking nakatayo ro’n.

“Mrs. Cirano, ako po si Zach. Ako po ang security detail ninyo. Nagpakilala lang po ako para hindi kayo magulat kung makita ninyo ako sa paligid,” kalmado niyang sabi. Inabot niya sa’kin ang papel—siguro number niya.

“Number ko po ‘yan, Mrs. Cirano. Kapag kailangan ninyo ng tulong, huwag po kayong mag-atubiling tumawag.”

“Sige, salamat. Pero pakitawag na lang po akong Ms. Pierce, hindi Mrs. Cirano. Mas okay po sa’kin ‘yon. Papasok na po ako sa med school ngayon,” sabi ko, pilit steady ang boses.

“Opo, Ms. Susunod po ako sa likod, sa ligtas na distansya,” sabi niya, sabay lakad papunta sa kotse niya.

Nagkatinginan kami ni Zara. Sa biyahe, siya na ang dumaldal.

“So… bilyonaryong asawa, may bodyguard, Mrs. Cirano?” tawa niya.

“Alam mong ayoko ng lahat ng ‘to,” sabi ko, mabigat ang dibdib.

“Alam ko, babe. Pero baka ito ‘yung kailangan mo,” sagot niya, saka hinigpitan ang hawak sa kamay ko.

Hindi ko alam kung ano’ng dapat maramdaman sa lahat ng ‘to. Hindi ko mahanap sa utak ko kung saan ko siya ilalagay. Magulo palagi ang personal kong buhay, pero pagdating sa pag-aaral, ‘yon lang ang bagay na sigurado ako. Sa med school, doon ko lang talaga nagagawang maging ako. Ilalagay ko na lang sa gilid ng isip ko. Hindi ko naman kailangang makita siya o kausapin siya. Para lang akong may ka-roommate. Isang roommate na hinding-hindi ako makikitang hubad—kahit pa sa anong suot ko na hindi ‘yung mga damit na panglabas ko. Ayokong may nagtatanong. Alam na nina Cynthia at Zara, sapat na ‘yon. Kailangan ko lang manatili sa sarili kong mundo at umiwas sa kanya, at iiwas din siya sa’kin. Papalapit na ang exams, at ang dami ko pang dapat aralin.

Dalawang buwan na mula no’ng tumira ako sa bahay na ‘yon, dalawang buwan na rin mula no’ng “ikasal” ako sa kanya—at gaya ng sinabi niya, hindi ko siya nakita kahit minsan. Si Marlene lang ang palagi kong nakikita, pati ‘yung mga security. Isang umaga, ilang linggo pa lang ang lumipas, habang paalis ako, pinigilan ako ni Marlene para sabihin na may iniwan daw siyang sobre para sa’kin. Inabot niya. Pagbukas ko, may credit card sa loob, may kasamang note na: “Sa’yo ‘yan.”

Ayoko no’n. Hindi ko kailangan. Pero sigurado akong kapag binalik ko, magkakaproblema pa. Kaya inakyat ko na lang sa kwarto ko at iniwan sa tokador.

Si Zara at ako, todo sagad na sa pag-aaral—dagdag oras, dagdag puyat. Isang hapon, nandun kami sa library. Hindi ko namalayan kung gaano na katagal, hanggang sa sumakit na ’yung leeg ko at saka lang ako napatingala.

“Zara, ang dilim na sa labas. Anong oras na?”

Tiningnan niya ’ko, tapos dinampot ang cellphone niya. “Shuta, ala-una na ng madaling-araw. May maaga pa tayong klase,” sagot niya, sabay hilot sa balikat.

“Eh, andito na rin naman tayo, might as well mag-stay na,” sabi ko, sumimsip ng kape kong malamig na.

“Kape tayo,” sabi niya, nakangiti.

Ewan ko ba, pero hindi ko sinabi sa kanya na mag-o-overnight ako dito, pero alam niya. Malamang si Zach, sumbong nang sumbong. Hindi naman ako nababahala kasi kung wala ako sa bahay, dito lang naman talaga ako tumatambay.

Darius

Sa nakalipas na dalawang buwan, hindi ko siya nakita, pero alam ko kung ano mismo ang pinagkakaabalahan niya. Isang beses kada linggo, kumpleto ang ulat ni Zach—detalyado, walang palya. Wala ring nahukay si Ruddy tungkol sa kanya. Walang record ng magulang, wala. Lahat ng nahanap niya, tungkol lang sa kanya mula edad disiotso. Bago nun? Wala. At nakakainis ’yon, parang may butas na ayaw magsara sa utak ko. Sinabihan ko siyang ituloy ang paghahanap. Iniwanan ko siya ng credit card, pero hindi man lang nagalaw—lalo tuloy akong napapaisip.

Tinanong ko ’yung matandang babae, at ang isinagot lang niya, “Sa kanya manggagaling ’yan.” Ibig sabihin, wala akong mapipiga sa kanya. Kay McKenzie lang ako makakakuha. Sabi ni Zach, si McKenzie at si Ms. Zara Mitchell, maraming gabing nasa library ng med school—puyatan, aral hanggang umaga. Kinumpirma niyang silang dalawa lang. Pati ’yung lalaking kasamahan niya, lumalayo raw sa kanya. At mas lalo akong napapaisip kung ano ba talagang nangyayari sa kanya.

Hindi siya lumalabas ng med school para pumunta kung saan-saan. Ang isa lang na pinupuntahan niya, coffee shop—’yun lang. Anong klaseng bente anyos ang puro aral at hindi man lang lumalabas? Isang kaibigan lang, tapos hindi rin nagsho-shopping—kung nagsho-shopping ’yan, siguradong nabanggit na ni Zach. Nabubuhay siya na parang ermitanyo… o may tinatago ba siya?

May lunch meeting ako isang Biyernes, at palabas na kami ng resto. Anak ni Jameson ang ka-meeting; madalas ko pa siyang makakasama. Kakababa lang namin ng restaurant at pabalik na sa opisina nang makita ko siya. Nasa likod niya si Zach. Katabi ko si Ciana.

“Sir,” narinig ko si Ruddy.

“Alam ko,” sabi ko; pinapaalam lang niya na andun siya. Si Ciana, tuloy-tuloy ang daldal kung ano-ano; wala akong gana makinig. Unang beses ko siyang nakita sa labas, sa public. Nasa tabi niya si Ms. Mitchell. Dumaan siya sa harap ko na parang hindi niya ako kilala. Ni hindi man lang ako nilingon. Tumango si Zach sa ’kin.

“So, Mr. Cirano, dinner tayo mamaya at pag-usapan pa natin ’yung project?”

Nabalik ako sa ulirat nang marinig ko ’yon.

“Si Mr. Paul ang sasama sa’yo; pasensya na, may iba akong plano,” sabi ko, biglang may kirot na hindi ko maipaliwanag. Oo, kasal kami. Walang nakakaalam, kasi ganun ang gusto ko. E bakit parang ang bigat sa loob ko na nilampasan niya ’ko? Bumalik ako sa opisina at tinawagan si Zach.

“Asan siya?”

“Sir, pumunta po sila ni Ms. Mitchell sa ospital; may klase po siya doon. Kumakain po sila ng tanghalian at pabalik sa klase nung nakita niyo,” sabi niya.

“Gaano na siya katagal nag-aaral sa downtown?” tanong ko.

“Ngayong araw po ang unang araw… Sir, sandali po, papunta siya sa’kin…”

Wala akong marinig, pero narinig ko siyang oo at hindi ang sagot.

“Pasensya na, sir. Sinabi po ng batang misis na mag-aaral siya sa downtown sa susunod na dalawang linggo. Ipapaalam ko raw po sa inyo,” sabi niya.

“Mabuti,” sabi ko, tapos pinutol ko ang tawag.

Hinila ko ang numero niya at nag-text.

“Bakit mo ’ko inisnab?”

Hindi ko rin alam bakit ako napikon. Matanda na ’ko, grown man, pero pikon na pikon dahil lang nilampasan niya ’ko na parang hangin. Agad siyang nag-reply.

“Pasensya na po, Mr. Cirano. Hindi alam ng publiko na mag-asawa tayo, at wala tayong dahilan para mag-usap sa pampublikong lugar. Kung nakakaabala po sa inyo, sisiguraduhin kong hindi na ako dadaan sa dinaraanan ninyo sa public.”

Ibinalibag ko ang phone sa mesa ko. Ano bang problema ko? Hindi ko siya masisisi; hindi naman niya kasalanan. May punto siya. Bakit nga ba siya makikipag-usap sa’kin sa public? Hindi naman kami magkakilala sa mata ng ibang tao. Dinampot ko ulit ang phone at nag-reply.

“Ayos lang. Gabi na ako uuwi.”

“Opo, Mr. Cirano.”

’Yun na ’yon? Walang tanong—bakit, saan, sino? Ano bang nangyayari dito? Wala siyang pakialam sa kasal na ’to, at ganoon din ako, kaya bakit parang ang laki ng tama nito sa ’kin? Itinabi ko muna ’yon at tinapos ang trabaho. Mag-aalas-nuwebe na nang pumasok si Grayson sa opisina ko.