Kabanata 10

Nang makaupo si Sophie, biglang kuminang sa interes ang maliliit at mamantikang mata ni Eli.

Una, sinulyapan niya ang batong-hirap na ekspresyon ni Benjamin, saka dahan-dahang gumapang ang malagkit niyang tingin sa hubog ng katawan ni Sophie.

Ang babaeng ’to… talagang napakaganda.

Nakabibighani—mukha at pangangatawang kayang lampasan pati mga sikat na artistang nakasama na niya.

Pero ang mas lalong nakakahila sa kanya ay ’yung lamig ng tindig—’yung mailap, hindi mapasunod na yabang sa ilalim ng nagyeyelong anyo. Mga ganitong klase ng babae, mas lalo lang nag-aapoy ang pagnanasang “pasukuin” ng lalaki.

“Mr. Brown,” itinaas ni Eli ang baso, nakadikit sa mukha ang ngiting halatang sipsip pero naninimbang. “Hindi mo ba kami ipakikilala? Naku, ang bata at ang ganda niya—taga-saang kilalang pamilya ’yan?”

Kahit bastos ang tumatakbo sa isip niya, hindi siya gano’n katanga para sumugod nang hindi muna tinitingnan kung safe.

Kailangan niyang masigurado kung ano talaga ang relasyon ng babaeng ’to kay Benjamin.

Laruan lang ba? Kabit? O may halaga talaga sa kanya?

Inangat ni Benjamin ang baso, marahang iniikot ang kulay-ambar na alak sa loob nang hindi man lang tumitingala. “Stella ang pangalan niya.”

’Yon na. Isang simpleng pahayag.

Walang pagpapakilala kung sino siya, walang paliwanag kung ano sila, ni hindi man lang siya nilingon nang maayos.

Sobrang walang pakialam ang tono—parang nagpapakilala lang siya ng kung anong bagay na walang kwenta.

Natahimik ang pribadong kuwarto sandali, bago parang sabay-sabay na nagkaintindihan ang lahat.

Isa lang siya sa mga babaeng isinasama ni Benjamin para pampalipas-oras—’yung tipong hindi kailangang igalang.

Baka siya ang “kasalukuyang aliw,” pero siguradong hindi ’yung babaeng pinapahalagahan ni Benjamin.

Sa isang iglap, nag-iba ang klase ng mga tingin na nakatutok kay Sophie.

Mula sa paghanga at pagtataka, naging lantad na pagsipat at pagnanasa.

Lalong lumakas ang loob ni Eli kada segundo.

Isiniksik niya ang malaki at matabang katawan niya palapit kay Sophie, halos dumikit na. Sumalubong sa pang-amoy niya ang nakakasulasok na halo ng alak at mumurahing pabango.

“Kaya ikaw pala si Stella!” ngumiti si Eli hanggang maging singkit ang mga mata. “Napakalaking karangalan na makilala ka! Dahil business ang pinag-uusapan natin, dapat may konting ‘pakikisama’ muna! Halika, iinom tayo—ubusin mo ’tong isang baso, para mas swabe ang usapan natin!”

Habang nagsasalita, siya mismo ang nagsalin ng punong baso ng alak para kay Sophie at itinulak iyon papunta sa kanya.

Maitim ang inumin—kitang-kita na matapang, mataas ang tama.

Naduwal si Sophie.

Hindi lang dahil sa nakakadiring lalaking katabi niya, kundi dahil sa matagal na niyang sakit sa sikmura.

Nakuha niya ’yon sa kulungan. Kulang sa pagkain, kulang sa damit, bugbog, lamig—may mga gabing sa sobrang sakit, hindi siya makatulog. Napipilitan siyang magkupot sa malamig at matigas na higaan at tiisin na lang.

Tahasan siyang binalaan ng mga doktor na iwasan ang kahit anong nakakairita, lalo na ang alak.

Pero ngayon…

Sinulyapan niya ang baso, saka si Benjamin na malamig na nakamasid mula sa malapit.

Hindi ba’t ito naman talaga ang gusto niya?

Makita siyang mapahiya, mapanood siyang ipalit ang dignidad para lang sa tsansang maging ina.

Kung gusto niyang manood, bibigyan niya siya ng palabas.

Walang kahit katiting na pag-aalinlangan, dinampot ni Sophie ang baso at inubos iyon sa isang lagukan.

Ang naglalagablab na likido, parang kutsilyong binalot sa apoy—dumaan sa lalamunan niya pababa, diretso sa sikmura, at nagpasiklab ng impyerno sa loob.

Sa tindi ng kirot, nanlalabo ang paningin niya. Napakuyom siya nang mahigpit, ang mga kuko niya’y bumaon sa palad para lang hindi bumigay ang anyo niya.

“Ayos! Stella, ang galing mo pala uminom!” masiglang pumalakpak si Eli. “Babaeng may tapang! O siya, ako ang nag-toast sa’yo, dapat ibalik mo rin, ’di ba?”

Nagsalin siya ng isa pang baso.

Walang pagbabago ang mukha ni Sophie habang dinampot iyon at nilagok na naman.

“Maganda! ’Tong baso na ’to, para sa magiging partnership natin—tagay!”

Ikatlong baso.

“E ito naman ay…”

Sunod-sunod. Parang walang katapusan.

Ang sikmura ni Sophie, mula sa sakit ay naging manhid.

Hindi na niya maramdaman ang kirot—ang naroon na lang ay marahas na pagbaligtad ng loob niya na halos magpasuka sa kanya. Namula ang pisngi niya nang kakaiba, pero lalo namang lumamig at nabakante ang tingin ng mga mata niya.

Paulit-ulit, parang makina, ginawa niya ang kilos ng pagkuha at pag-ubos ng mga baso.

Bukod sa paminsan-minsang pag-siko ni Nathan sa braso ni Benjamin, lahat ng nasa loob ng VIP room ay nagpapakasaya sa kahihiyan niya.

May mga hiyawan at sipol, sabay puri sa “lakas” at “pakikisama” niya, pero habang tumatagal, mas nagiging bastos ang mga biro at mas nagiging marurumi ang mga komentong ibinabato sa kanya.

At ang utak sa likod ng lahat ng ’to—si Benjamin—ni minsan, hindi man lang siya nilingon.

Naka-upo lang siya roon, malamig na parang yelo at hindi malapitan, paminsan-minsang nakikipagpalitan ng salita sa mga katabi niya, na para bang wala siyang pakialam sa nangyayari sa kanya—parang binura siya sa mundo niya.

Pakiramdam ni Sophie, parang ang puso niya, gaya ng sikmura niya, sinusunog ng alak—unti-unting nalulusaw at nabubulok sa loob.

Dahil nakita ni Eli kung gaano siya “ka-cooperative,” lalo itong lumakas ang loob.

Nang ipatong ni Sophie ang isa na namang basyong baso, ang mataba at mamantikang kamay ni Eli—kunwari’y magbubuhos pa ng alak—ay basta na lang dumikit sa balikat niya.

Parang dumaloy ang lagkit sa balat niya. Nanigas ang buong katawan ni Sophie. Ang pandidiri at kahihiyang matagal nang iniipon sa dibdib niya, sumabog na parang bulkan.

Bigla siyang umiwas, pilit iniiwasan ang haplos.

“Mr. Fox,” sa wakas ay nagsalita siya—paos sa tama ng alak pero nanatiling matalim at malamig ang tono, “pakitandaan po ang asal.”

Natigil si Eli, nanigas ang ngiti.

Hindi niya inasahan na ’yung mukhang sunud-sunuran na babae, may lakas palang lumaban.

Sumulyap siya kay Benjamin—at nang makita niyang wala pa ring reaksyon, parang naglaho lahat ng pag-aalinlangan niya.

Laruan lang naman, pero magmamarangya pa sa kanya?

“Asal? My dear Stella…” naging mapanlaway ang ngiti ni Eli. “Nandito tayo para magsaya. Bakit ka nagpapaka-prim and proper? Hindi ba’t ’yan ang dahilan kung bakit ka dinala ni Mr. Brown? Pasayahin mo ’ko, at kalimutan mo na ’yang partnership-partnership—ibibigay ko sa’yo kahit ano’ng gusto mo!”

Habang nagsasalita siya, hindi lang nanatili ang kamay niya—mas lantaran pang dumulas pababa sa balikat ni Sophie, may bastos na direksyong papunta sa bewang niya.

“Tigilan mo ’ko!” Hindi na nakatiis si Sophie. Mariin niyang itinulak palayo ang kamay nito.

Sa lakas ng pagtulak, yumanig ang upuan sa likod niya. Nawalan siya ng balanse at napasadsad sa gilid, papatumba na sana.

Noong inakala niyang babagsak na siya sa sahig, may kamay na biglang umabot at hinila siya pabalik sa bingit.

Isang malakas na kalabog. Binagsak ni Benjamin ang baso niya sa ibabaw ng marmol na mesa.

Nanlaki ang mga mata ng lahat. Biglang tumahimik—parang walang gustong huminga.

Dahan-dahan siyang tumayo. Sa tangkad niya, tumabon ang anino niya sa ilalim ng marangyang kristal na chandelier, at para bang biglang bumigat ang hangin sa buong kuwarto.

Hindi siya tumingin kahit kanino. Ibinaling lang niya ang tingin kay Sophie—na putlang-putla na parang kukunin na.

Pagkatapos, itinaas niya ang ulo niya. Ang malamig niyang mga mata, dumaan kay Eli—na ngayon ay nanginginig na sa takot.

“H-hindi po… Mr. Brown, hindi ko alam na siya ay… Akala ko…” Kahit wala pang sinasabi si Benjamin, nangingatal na si Eli, halos mabuwal sa kaba. “Akala ko… akala ko basta siya…”

“Basta ano?” putol ni Benjamin, may malamig na ngiting hindi nakakaaliw.

Unti-unting bumaba ang tingin niya, tumuon sa matabang kamay na humawak kay Sophie. “’Yung kamay na ’yan—ayaw mo na ba niyan?”

Bumagsak si Eli sa sahig mismo. May mabilis na kumalat na basang marka sa pantalon niya. “Maawa po kayo, Mr. Brown! Nabulag lang ako! Hindi na mauulit!”

Hindi siya pinansin ni Benjamin.

Sinunggaban niya ang braso ni Sophie at diretsong naglakad papunta sa labasan.

Pagsara ng pinto ng VIP room, dumagundong iyon—parang sinarhan ang lahat ng ingay at lahat ng taong nanood sa pagbagsak niya.

Nakakatakot ang katahimikan sa hallway.

Pagdating nila sa isang bakanteng elevator, saka lang siya binitawan ni Benjamin—halos itulak pa siya sa dingding.

Sumandal si Sophie sa panel ng elevator, tinakpan ang bibig, at nagsimulang masuka. Umakyat ang asim at apdo, kumirot at kumapdi sa lalamunan niya, at kusang pumatak ang luha sa gilid ng mga mata niya.

Nakatayo si Benjamin sa harap niya, pinapanood ang gusot niyang ayos na walang bahid ng emosyon.

Matapos ang tila napakahabang sandali, nakayanan ding tumuwid ni Sophie. “Sapat na ba ’yan?”

Inangat niya ang ulo. Ang mga mata niyang malabo sa luha at tama ng alak, nakatitig sa kanya nang parang walang laman. “Benjamin… maibabalik mo na ba sa’kin ang mga anak ko ngayon?”