Kabanata 11

Nakakasakal ang katahimikan sa loob ng elevator.

Naiwan sa ere ang mga binitiwang salita ni Sophie, tila isang mabigat na batong dumagan sa dibdib ni Benjamin.

Tinitigan niya ang namumutlang mukha nito, pinagmamasdan ang panginginig ng mga labi dahil sa matinding sakit. Tila may sumabog sa loob-loob niya, na tuluyang nagpalaho sa kanyang katinuan.

"Sophie! Hindi mo ba alam na may sakit ka sa sikmura?!" Mabilis siyang humakbang palapit.

Sa sobrang higpit ng pagkakahawak niya sa pulso nito, napadaing sa sakit si Sophie.

"Wala ka na ba talagang pakialam sa sarili mong katawan?!"

Para kay Sophie na nasa ganoong kalagayan, ang tanong na iyon ay tila isang napakalupit na biro ng tadhana.

"Sikmura ko?" Mapait siyang ngumisi. Ngunit ilang saglit pa, biglang humalakhak si Sophie—isang baliw at desperadong halakhak na umalingawngaw sa buong elevator, bago tuluyang nabasag sa kawalan.

"Benjamin, nag-aalala ka sa sikmura ko ngayon?"

"Limang taon na ang nakararaan, noong naghihingalo ako sa sakit sa loob ng kulungan, nasaan ka?! Tigilan mo nga 'yang pagpapanggap mong mabuting tao!"

Biglang tumaas ang boses niya, tuluyan nang sumabog ang limang taon ng poot at kawalan ng pag-asa.

"Hindi ba't ito naman talaga ang gusto mo? Hindi ba't tuwang-tuwa kang makita akong nagdurusa, na makita akong parang basurang walang silbi?! Masaya ka na ba sa kinahinatnan ko ngayon?!"

Dinuro niya ang sariling tiyan gamit ang kabilang kamay, bakas sa mukha ang isang nakakikilabot na desperasyong tila handang magpakamatay.

"Kung hindi pa 'yan sapat, sige! Babalik ako doon at magpapakalasing ulit! Hanggang sa mabutas ang sikmura ko, hanggang sa mamatay ako sa mismong harapan nila! Ibalik mo lang sa akin ang mga anak ko!"

"Nasisiraan ka na ng bait!"

"Oo, baliw na ako!" Sinalubong ni Sophie ang nag-aapoy niyang galit ng mga matang tila naging abo na sa kawalan ng buhay.

"Nabaliw ako noong mismong araw na ikaw mismo ang nagpakulong sa akin! Noong tinalikuran mo ako at ang mga anak natin sa sinapupunan ko para lang iligtas si Olivia!"

"Wala nang natira sa akin, Benjamin! Ang dalawang batang 'yon na lang ang mayroon ako!"

Tila hinigop ng bawat salitang isinigaw niya ang natitirang lakas ng kanyang katawan. Matapos ilabas ang lahat ng hinanakit, bumigay na ang kanyang mga binti at hindi na siya makatayo.

Umikot ang paningin niya, at unti-unti siyang natumba.

"Mga anak ko... ibalik mo... ang mga anak ko..." patuloy na pag-ungol ni Sophie, pagewang-gewang ang mga hakbang at nanghihinang pasuray-suray.

Nang makita itong tila isang basong mababasag na anumang oras, umabot sa sukdulan ang inis at pagkalito sa dibdib ni Benjamin.

Sa isang mabilis na galaw, humakbang siya palapit. Bago pa man ito tuluyang bumagsak sa sahig, mabilis siyang yumuko at sinalo ito, sabay karga sa kanyang mga bisig.

Sa biglaang pag-angat, napasinghap si Sophie. Dahil sa gulat at likas na reaksyon, kusa siyang napakapit sa leeg ng lalaki.

Ngunit makalipas ang ilang segundo, nangibabaw ang katinuan niya at nagpumiglas nang buong lakas. "Benjamin, bitawan mo nga ako! Nababaliw ka na ba?!"

Pinaghahampas niya ang dibdib nito at nagpapadyak, ngunit wala namang binatbat ang lakas niya kumpara rito.

Binalewala ni Benjamin ang pagwawala niya. Karga-karga si Sophie, naglakad siya nang mabilis at malalaki ang hakbang patawid sa tahimik na lobby, dire-diretso patungo sa itim na Bentley na naghihintay sa labas.

Agad na napayuko ang driver at mga security guard nang makita sila. Ni isa ay walang nangahas na umimik habang tahimik nilang pinagbuksan ng pinto ang dalawa sa likuran ng sasakyan.

Isinakay ni Benjamin si Sophie sa maluwang na back seat, bago siya sumunod sa loob. Malakas na sumara ang pinto ng kotse sa likuran nila.

"Palabasin mo ako rito!" Hindi masikmura ni Sophie na makasama ang lalaki sa isang kulob na lugar kahit isang segundo pa. Dinaluhong niya ang pinto at desperadong kinalampag ang door handle, ngunit naka-central lock na ang sasakyan.

"Paandarin mo na," maawtoridad na utos ni Benjamin sa driver sa unahan, malamig at matigas pa sa bakal ang kanyang boses.

Banayad na umandar ang sasakyan, lumusong sa dagat ng mga neon na ilaw ng siyudad.

Ang pagkahilo mula sa alak, ang tila sinusunog na sikmura, at ang labis na pagod ng isip ay parang mga along humampas kay Sophie. Unti-unti nitong inaanod ang natitira niyang katinuan.

Unti-unting nawalan ng lakas ang kanyang pagpupumiglas. Ipinikit niya ang kanyang mga mata upang mag-ipon ng lakas, ngunit nanatiling naninigas ang kanyang katawan, hindi man lang makapagpahinga kahit sandali.

Nakakabingi ang nakakapasong katahimikan sa loob ng sasakyan.

Lumingon si Benjamin. Sa tulong ng malamlam na ilaw, naaninag ang matigas na hubog ng kanyang panga.

Tinitigan niya ang babaeng nakakuyom sa sulok ng upuan sa tabi niya. Burado na ng mga luha ang pinaghirapan nitong makeup, kaya naman lalong nagmukhang kaawa-awa at marupok ang pamumutla ng mukha nito.

Ngunit ang nag-aapoy na galit na nakita niya sa mga mata nito kanina ay sapat na upang lalong mag-alab ang inis sa kanyang dibdib, na tila ba malapit nang sumabog.

Sa loob ng limang taon, ang mukhang ito ay madalas magpatong sa imahe ng dalagita sa kanyang alaala—ang babaeng laging nakabuntot sa kanya na may nagniningning na mga mata. Ngunit ang alaalang iyon ay pilit na winawasak ng pamumutla at poot na nakikita niya ngayon.

Napalunok si Benjamin, at biglang nanikip ang kanyang dibdib sa hindi malamang dahilan.

Paglagpas ng sasakyan sa isang kanto, nahagip ng kanyang paningin ang isang karatula ng "24-Hour Pharmacy" sa labas ng bintana. Kusa na lamang siyang napasalita. "Itabi mo."

Agad namang itinabi ng tsuper ang sasakyan.

"Bumili ka ng gamot sa sikmura," maikli at madiin niyang utos.

"Masusunod po, Mr. Brown."

Mabilis na nakabalik ang tsuper dala ang gamot. Kinuha ito ni Benjamin at basta na lamang inihagis sa bakanteng espasyo sa pagitan nila ni Sophie.

Muling umandar ang sasakyan.

Marahil ay naistorbo siya sa kaluskos ng plastic bag, o di kaya'y lalo lang tumindi ang pamimilipit ng kanyang sikmura.

Bahagyang nanginig ang katawan ni Sophie, at dahan-dahan siyang nagmulat ng mga mata.

Napadako ang kanyang paningin sa supot na may logo ng botika.

Natigilan siya sandali.

Pagkatapos, isang matinding pakiramdam ng kahihiyan ang tumusok sa kanyang dibdib—mas matalim pa kaysa sa sakit ng kanyang sikmura.

Matapos siyang saktan, ngayon naman ay aamuin na parang bata?

Ano'ng tingin nito sa kanya? Isang asong sunud-sunuran na puwedeng tawagin at itaboy kung kailan lang nito gusto?

Nag-iwas ng tingin si Sophie. Sa kabila ng panghihina, matapang niyang inabot muli ang hawakan ng pinto.

Ngunit bago pa man niya ito mahawakan, isang mala-bakal na kamay ang mahigpit na pumulupot sa kanyang pulso mula sa likuran.

Sa isang iglap, isang malakas na puwersa ang marahas na humila sa kanya pabalik.

Pabagsak na napasandal si Sophie sa upuang gawa sa balat. Bago pa man siya makapanlaban, isang malaking bulto ng lalaki ang pumailabaw sa kanya.

Nakatungkod ang isang tuhod ni Benjamin sa upuan, tuluyang kinukulong si Sophie sa pagitan ng kanyang katawan at ng pinto ng sasakyan.

Ipinatong nito ang isang kamay sa bintana malapit sa mukha ni Sophie, habang ang kabilang kamay naman ay mahigpit na humawak sa kanyang baba, pinipilit siyang tumingala.

Halos magkadikit na ang kanilang mga mukha, sapat upang maramdaman nila ang hininga ng isa't isa.

Ang kanyang nakakapasong presensya, na may halo pang amoy ng alak, ay tuluyang bumalot sa buong pagkatao ni Sophie.

"Nasaan ang mga anak ko?" Ginamit ni Sophie ang huling patak ng kanyang lakas upang idikdik ang mga salitang iyon mula sa kanyang nagngangalit na mga ngipin. "Nasaan sina Thomas at Timothy?"

Mas lalong inilapit ni Benjamin ang kanyang mukha, dumadampi ang mainit nitong hininga sa tainga ni Sophie. Mababa at nagbabanta ang kanyang boses. "Nasa mansiyon. Binabantayan sila ng Lolo. Ligtas sila."

Nang marinig ang sagot na ito, tila nakawala sa wakas ang labis na tensyon na kanina pa bumabalot kay Sophie.

Basta't ligtas sila, ayos na.

"Gusto mo ba silang makita?" Marahang hinaplos ng hinlalaki ni Benjamin ang manipis niyang panga.

Natigil sa pagpupumiglas si Sophie.

"Kaya magpakabait ka."

"Magpakabait ka, at ibabalik ko sila sa 'yo."