Kabanata 2

Biglang dumilim ang langit na parang sinapian ng lungkot, mabigat sa halumigmig at sa nakakakabang pakiramdam na laging nauuna bago bumuhos ang malakas na ulan.

Nakatayo si Benjamin sa harap ng malalaking bintanang mula sahig hanggang kisame sa opisina niya, yamot na niluluwagan ang kurbata. Ilang araw na siyang hindi mapakali, parang hindi mapirmi ang isip niya kahit anong pilit.

Sakto namang bumukas nang biglaan ang pinto at halos sumugod ang assistant niya, hingal at halatang nagmamadali. “Mr. Brown! Masamang balita po—namatay na si Mrs. Brown!”

Lumingon si Benjamin nang mabilis, nanliit ang mga mata, nakatitig sa assistant na parang hindi makapaniwala. “Ano’ng sinabi mo? Ulitin mo.”

Hindi niya napansin ang bahagyang panginginig ng sarili niyang boses.

Nagpilit magsalita ang assistant. “Mr. Brown, kumpirmado na po. Namatay si Mrs. Brown dahil sa impeksiyon habang nakakulong. Naipadala na po ang katawan niya para i-cremate.”

Nayanig nang bahagya ang matangkad niyang tindig. Kusang sumagi sa isip niya ang araw na iyon—si Sophie, nakahandusay sa sariling dugo, pilit siyang inaabot, tahimik na nakikiusap ng saklolo.

Noon, galit na galit siya—nagngangalit sa ginawa ni Sophie, sa paulit-ulit nitong pananakit kay Olivia, pati sa tangkang patayin ang dinadala nitong bata.

Pero kahit kailan, hindi niya naman ginustong mamatay si Sophie.

Ngayon, sa balitang ito, hindi niya namalayang napahawak siya sa dibdib niya, at doon niya naramdaman ang biglang pag-ukit ng isang kakaibang kawalan—parang may humigop ng hangin sa loob niya.

Dapat nga ay gumaan ang pakiramdam niya dahil wala na si Sophie. Buháy naman ang baby ni Olivia, at sa totoo lang, balak pa nga niyang kunin si Sophie sa kulungan kapag okay na ang kalagayan ni Olivia.

Pero ngayon…

Mabilis ding nakarating kay Olivia ang balita tungkol sa pagkamatay ni Sophie sa kulungan.

Nakahilig siya sa sandalan ng kama, walang mabasang emosyon sa mukha, nakatitig sa bahagyang umbok ng tiyan niya—ngunit sa mga mata niya, nagsasagupaan ang halo-halong damdamin.

Hindi niya inakalang ganito katibay ang batang ito—na sa kabila ng lahat, kumapit at nabuhay.

Nabuntis si Olivia sa pamamagitan ng artificial insemination, at ang orihinal niyang plano, ipapalaglag niya ang bata pagkatapos ng kasal.

Pero ngayong patay na si Sophie, kailangan niya ng panibagong diskarte.

Kinuha ni Olivia ang cellphone at tumawag. “Sunduin mo ’ko ngayon. Ituloy natin ’yung napag-usapan.”

“Naunawaan.”

Samantala, nakaupo si Benjamin sa library niya, pilit pa ring inuunawa ang bigat ng balitang patay na si Sophie.

Biglang umalingawngaw ang ringtone ng phone niya.

Kakapasok pa lang ng tawag nang dumaloy ang nagpapanik na boses ni Olivia.

“Benjamin, dinukot ako! Tulungan mo ’ko, please! Ako—”

Biglang naputol ang linya.

“Olivia!”

Tumayo si Benjamin nang biglaan, kabadong kinukontak na ang assistant niya. “I-track mo agad location ni Olivia. Bawat segundo mahalaga.”

“Opo, Mr. Brown.”

Mabilis na ipinadala ng assistant ang coordinates. Nasa isang abandonadong pabrika sa hilagang bahagi ng siyudad si Olivia.

Tinodo ni Benjamin ang silinyador, sumugod patungo roon na parang hinahabol ng unos. Pagdating niya, nadatnan niya si Olivia na nakagapos ang mga kamay.

Takot na takot ang tingin nito. Pagkakita kay Benjamin, agad itong napahagulhol, “Benjamin! Tulungan mo ’ko!”

Habang papalapit si Benjamin, idiniin ng kidnapper sa tabi ni Olivia ang kutsilyo sa leeg nito. “Benjamin! Isang hakbang ka pa, papatayin ko ’to ngayon din!”

Napatigil si Benjamin, pinagmasdan ang kidnapper na may halo-halong emosyon sa dibdib. “Sino’ng nag-utos sa’yo? Ano man ’yang gusto mo, ibibigay ko! Pakawalan mo lang si Olivia!”

Ngumisi nang masama ang kidnapper. “Wala akong gusto! Si Mr. Scott ang nagpadala sa’kin, iisa lang ang pakay—pagbayarin si Olivia sa nangyari, at sumama si Ms. Scott sa kamatayan!”

Kumurap ang malamig na kislap sa mga mata ni Benjamin habang iniisip niya kung sino ang tinutukoy ng lalaki.

“Ano’ng inialok sa ’yo para isugal mo ’yang buhay mo nang ganyan? Dodoblehin ko, kahit ano pa ’yan,” sabi ni Benjamin, itinaas ang dalawang kamay at dahan-dahang lumapit, maingat ang bawat hakbang, nakapako ang tingin sa kutsilyong nakadikit sa lalamunan ni Olivia.

“At sino ba talaga ’yang ‘Mr. Scott’ na sinabi mo?”

Matagal nang nawawala ang kuya ni Sophie na si Simon.

At ang ikalawa niyang kuya, si Steve, ay siya mismo—si Benjamin—ang nagpadala sa kulungan.

Sila lang ang tanging mahahalagang pamilya ni Sophie.

Hindi nag-atubili ang kidnapper. “Si Steve, siyempre. Mahigpit ang utos niya—dapat magbayad si Olivia.”

Lalong tumalim ang galit sa mga mata ni Benjamin, parang nagyeyelong yelo.

Akala niya, pinagbabayad na niya nang todo ang pamilyang Scott. Pero mukhang may pangganti pa rin pala ang mga ’yon. Mali ang naging awa niya—at ngayon, si Olivia ang nalalagay sa peligro dahil doon!

Nang makita ni Olivia na naiparating na ang mensahe, napasigaw siya. “Benjamin, natatakot na natatakot ako!”

“Hindi ko hahayaang may mangyari sa ’yo!” Hindi inalis ni Benjamin ang tingin sa kidnapper.

Sa likod ni Benjamin, palihim na sinipa ni Olivia ang binti ng kidnapper gamit ang nakataling mga kamay niya. Sakto ang takbo ng plano—oras na para tumakas ang kidnapper.

Naintindihan ang senyas, nagsimulang umatras nang dahan-dahan ang kidnapper habang hila si Olivia.

Bigla siyang natisod at bumagsak.

Sinamantala ni Benjamin ang pagkakataon—sumugod siya at nakipagbuno.

Sa lakas niyang mas angat, naitulak ni Benjamin ang lalaki at naidiin sa sahig, kahit nagpupumiglas pa rin ito nang todo.

Napulot ni Olivia ang kutsilyong nahulog sa sahig at nagmamadaling sinabi, “Benjamin, tulungan kita!”

Walang pag-aalinlangan, inasinta niya ang dibdib ng kidnapper at isinaksak ang talim.

Nang mabutas ang puso, napatingin ang kidnapper kay Olivia na hindi makapaniwala. Bahagyang umangat ang nanginginig niyang kamay. “Ikaw…”

Mabilis na nagbihis si Olivia ng takot sa mukha, binitiwan ang kutsilyo at napasigaw sa gulat. “Benjamin, ako… ako ’yung nakapatay!”

Lumipat ang matalim na tingin ni Benjamin mula sa bangkay na dilat ang mga mata. Sinamantala ni Olivia ang pagkakataon para bumagsak sa mga bisig niya, humahagulgol na parang mawawalan ng hininga.

“Benjamin, napatay ko siya! Makukulong ba ako ngayon? Sobrang natakot ako nung dinukot niya ’ko—ang nasa isip ko lang, baka hindi na kita makita ulit. Ano’ng gagawin ko?”

Matapos ang ilang saglit na pag-aalangan, marahang tinapik ni Benjamin ang balikat ni Olivia. “Hindi ko hahayaang may mangyari sa ’yo. Tsaka, dasurv niya ’yon.”

At hindi lang ang kidnapper ang pagbabayarin niya—pati si Steve.

Dinala ni Benjamin si Olivia sa ospital para sa kumpletong pagsusuri. Inilabas niya ang telepono at nag-type ng mensahe: [Ilipat si Steve sa pinaka-malayong pasilidad ng kulungan.]

Saglit siyang nag-alinlangan bago pindutin ang send, naalala niyang noon, matalik na magkaibigan sila ni Steve. Pero sa huli, ipinadala pa rin niya.

Pagkalipas ng limang taon, lumabas si Sophie ng airport, hawak ang kamay ng tig-isang napakagandang bata.

Kahit light lang ang makeup niya, litaw ang natural niyang ganda—parang artista sa pelikula. Sa magkabilang tabi niya ang dalawa niyang ubod ng ganda ring anak, kaya agad napalingon ang mga tao sa nakakaagaw-pansing tatlo.

Tinitigan ni Sophie ang pamilyar na lungsod na tinitirhan niya noon sa napakaraming taon, at sa ilalim ng maganda niyang mga mata, kumislap ang poot.

‘Luminous City… balik na ’ko!’ bulong niya sa sarili.