Kabanata 4

Nakapako ang paningin ni Benjamin sa photography studio.

Iyon ang kotseng iyon. Imposibleng nagkakamali siya.

Sa loob ng limang taon, madalas siyang maalimpungatan sa kalaliman ng gabi, binabangungot ng mukha ni Sophie—minsan, nakatingin sa kanya nang puno ng pagmamahal, minsan naman ay ang matapang nitong anino sa gitna ng naglalagablab na apoy.

Pero ang pinakamadalas niyang makita ay ang pagkalugmok nito sa sariling dugo, inaabot siya bago tuluyang bumagsak ang walang-buhay nitong kamay.

Ang kahungkagan sa kanyang dibdib, ang sakit na tila nanunuot sa buto—lagi siyang kinakapos ng hininga dahil dito.

Akala niya no'n, gawa-gawa lang iyon ng labis na pagdadalamhati, na pinaglalaruan lang siya ng sarili niyang isipan.

Pero ngayon, iba ang sinasabi ng realidad. Hindi ito isang ilusyon.

Si Sophie... buhay siya?

Parang kidlat na yumanig sa kanya ang katotohanang iyon, binabasag ang lahat ng kanyang akala.

Ang sumunod na naramdaman niya ay hindi ang nag-uumapaw na tuwa dahil nahanap ang isang taong inakalang pumanaw na, kundi isang nagngangalit na poot dahil pinagmukha siyang tanga.

Buhay si Sophie? Eh sino 'yong babaeng namatay sa loob ng kulungan limang taon na ang nakararaan?

Saan siya nagtago sa lahat ng panahong ito?

Bakit niya pinalabas na patay na siya? Para ba tuluyan siyang makawala sa kanya?

Bawat tanong ay parang punyal na unti-unting tumatarak sa puso ni Benjamin, lalong nagpapagulo sa kanyang nagugulumihanang isipan.

"Sir Brown, susundan po ba natin...?" Kinakabahang sumulyap ang drayber sa mukha ni Benjamin na tila pinagsakluban ng langit at lupa.

"Imbestigahan niyo 'yan," malamig pa sa yelo ang boses ni Benjamin. "Alamin niyo ang lahat tungkol sa studio na 'yan at sa kotseng 'yon. Gusto kong malaman kung sino ang may-ari. Ngayon din, bilis!"

"Masusunod po, Sir Brown." Hindi na nag-aksaya ng oras ang kanyang assistant at agad nitong nilabas ang cellphone para ipag-utos ang trabaho.

'Magaling. Napakagaling. Sophie Scott, manalangin kang hindi kita mahuli. Kung talagang buhay ka, para saan pa ang lahat ng sakit at pagdurusang tiniis ko sa loob ng limang taon dahil sa 'yo?' nagngingitngit na naisip ni Benjamin.

Samantala, sa loob ng studio, maaliwalas at puno ng tuwa ang paligid.

"Wow! Mommy, ang ganda naman po rito!" Masayang nagtatakbo si Thomas sa maluwang at maliwanag na loob ng studio.

Tahimik namang nakabuntot si Timothy kay Sophie, habang ang malalaki nitong mata ay manghang-manghang pinagmamasdan ang paligid.

"Nagustuhan niyo ba rito?" Lumuhod nang bahagya si Sophie at malambing na ginulo ang buhok ng dalawang bata.

"Opo, gustong-gusto ko po!" masiglang tumango si Thomas. "Ngayon, pwede na po kaming maghintay rito habang nagtatrabaho kayo!"

Napangiti si Sophie, tila natutunaw ang puso niya sa sobrang pagmamahal.

Naging napakahirap ng nakalipas na limang taon para sa kanya. Pero nang makita niya ang malulusog at masisigla niyang anak, pakiramdam niya ay sulit ang lahat ng paghihirap niya.

Tumayo siya para sana ipakitang-gilas sa mga bata ang sarili niyang opisina, nang biglang mag-ring ang cellphone niya.

Tumatawag ang manager niyang si Laura Wilson.

"Sophie! Nasaan ka ba? Bumalik ka na pala ng Luminous City nang hindi man lang nagpapasabi sa akin, ah!" umalingawngaw ang masiglang boses ni Laura sa kabilang linya.

"Kakalapag lang namin. Pinapakita ko lang sa mga bata 'tong bagong studio," nakangiting sagot ni Sophie. "Gusto sana kitang i-surprise."

"Surprise? Muntik na 'kong atakihin sa puso sa gulat!" pabirong asik ni Laura, pero agad ding naging excited ang boses nito. "Pero saktong-sakto ang pagdating mo! May nakuha akong gig—at ikaw mismo ang ni-request ng kliyente!"

Nagtaka si Sophie. "Ako ang nire-request? Eh, wala pa naman akong masyadong pangalan diyan, ah."

Ilang taon din siyang nagtrabaho sa ibang bansa gamit ang alyas na "Stella." Kahit pa sikat na siya sa buong mundo, iilan lang sa Luminous City ang nakakakilala sa mga gawa niya.

Bakas ang pagmamalaki sa boses ni Laura. "Diyan ka nagkakamali! Bigatin dito sa Luminous City ang kliyenteng 'to—ang haba ng galamay nila kahit saan!"

"Kailangan nila ng promotional photos para sa bago nilang CEO. Napakataas ng standards nila—ang dami na nilang ni-reject na photographers."

"Tapos ewan ko kung paano, nakita nila 'yong pinakasikat mong gawa at talagang napanganga sila. Pangalan mo mismo ang hinanap nila!"

"Minsan lang dumating ang ganitong pagkakataon!"

"Kapag nakuha mo 'tong project na 'to, siguradong pasabog ang magiging pagpasok mo sa industriya rito!"

Hindi naiwasan ni Sophie na makaramdam ng pananabik.

Dalawa ang dahilan ng pag-uwi niya: ang alamin ang katotohanan sa nakaraan at ipaghiganti ang kanyang pamilya. Kasabay nito, gusto rin niyang bigyan ng tahimik at maayos na buhay ang mga anak niya sa pamamagitan ng paglipat ng kanyang career dito sa sariling bansa.

Tamang-tama talaga ang pagdating ng oportunidad na ito.

"Sige, Laura. I-send mo sa 'kin ang oras at location, pupuntahan ko."

"Aba, maganda 'yan! Atat na atat na silang makipagkita—ngayong hapon na ang usapan natin sa Cornerstone Café." Saglit na tumigil si Laura, saka nag-alalang nagtanong, "Paano pala ang mga bata? Gusto mo ba puntahan ko muna para bantayan sila?"

"Naku, huwag na, ayos lang. Isasama ko na lang sila, tapos ikaw na lang ang tumingin-tingin sa kanila pagdating natin doon." Ayaw kasing iwan ni Sophie na walang kasama ang dalawang bata.

"Aba, mas maigi 'yan! Ang tagal-tagal ko na ring hindi nakikita ang dalawang anghel na 'yon, ah!"

Pagdating ni Sophie, nakatambay na sa labas si Laura at naghihintay.

"Ay, ang dalawang pogi ko! Halikayo rito kay Tita!" abot-tengang ngiti ni Laura, sabay bukas ng mga braso nang mamataan ang kambal.

"Tita Laura!" masiglang tumakbo si Thomas palapit sa kanya.

Magalang namang bumati si Timothy, "Hello po, Tita Laura."

"Napakababait talaga." Tuwang-tuwang niyakap ni Laura ang dalawa. "O sige na, Sophie, pumasok ka na sa loob. Ako na ang bahalang mag-aliw sa kanila rito sa labas—huwag kang mag-alala, magpapakabait kami."

"Naku, maraming salamat talaga, Laura." Bakas ang pasasalamat sa ngiti ni Sophie bago siya pumasok sa café.

Umupo siya sa napag-usapang mesa at matiyagang naghintay.

Samantala, isang agaw-pansing pulang Ferrari ang pumarada sa labas ng café.

Bumukas ang pinto nito, at iniluwa ang isang pormadong-pormado at napakagwapong lalaki.

Walang iba kundi si Nathan Reynolds, ang matalik na kaibigan ni Benjamin na parang kapatid na rin niya.

Maganda ang timpla ni Nathan ngayon. Sa wakas kasi, bumigay rin ang matigas na ulo ng kanyang ama. Pinayagan na siyang hawakan ang mga bagong business promotions ng malaking kumpanya ng kanilang pamilya.

Ang una agad pumasok sa isip niya ay kunin ang serbisyo ng misteryosang photographer na si "Stella"—ang babaeng kasalukuyang gumagawa ng malaking ingay sa mundo ng potograpiya.

Pakanta-kanta pa siya habang papasok, nang biglang mapadako ang tingin niya sa paligid at tila nanigas siya sa kinatatayuan.

Sa isang mesa sa labas, may isang babaeng mukhang ahente na nakikipagharutan sa dalawang maliit na batang lalaki.

'Yung dalawang bata...

Parang ipinako sa semento ang mga paa ni Nathan.

Napakurap-kurap siya nang mariin. Baka kasi pinaglalaruan lang siya ng sarili niyang paningin.

Ang mga bata—yung isa sobrang likot at bibo, habang yung isa naman ay tahimik at mukhang malalim mag-isip. Kahit magkaiba sila ng ugali, ang mga mukha nila...

Pinagbiyak na bunga sila ni Benjamin! Parang pinaliit na bersyon ng kaibigan niya!

Mula sa kilay, ilong, hanggang sa hugis ng bibig—kuhang-kuha! Walang pinagkaiba!

Kailan pa patagong nakabuo si Benjamin ng dalawang anak na ganito na kalaki? Paanong nangyaring siya, na pinakamatalik nitong kaibigan, ay walang kaalam-alam sa bagay na ito?

Halos sumabog ang utak ni Nathan sa gulat. Gustong-gusto na sana niyang sumugod doon para mag-usisa at humingi ng paliwanag.

Kaso, saktong napagod yata sa paglalaro yung isang bata kaya bigla itong sumigaw papunta sa loob ng café, "Mommy, nauuhaw po ako!"

Kasunod ng pagtawag na iyon, isang pigura ang lumabas mula sa café.

Nang lumingon si Sophie, saktong tumama ang sikat ng araw sa kanyang napakagandang mukha. Parang tinamaan ng kidlat si Nathan. Biglang nablangko ang buong pag-iisip niya.

Hindi ba't namatay na siya sa loob ng kulungan limang taon na ang nakararaan? Na-cremate na nga ang bangkay niya, eh!

Ilang buwang nagluksa at nagpakalugmok si Benjamin dahil doon.

Eh sino 'tong babaeng nakatayo sa harap niya ngayon, buhay na buhay at humihinga? Multo ba 'to?!

Halos mangatog ang mga tuhod ni Nathan at bumigay.

'Diyos ko po! Nabuhay ang patay!' tarantang naisip ni Nathan.

Nawala na sa isip niya ang tungkol sa negosyo. Nagkukumahog niyang dinukot ang kanyang cellphone sa bulsa.

Nag-ring ito at sinagot.

"Bakit?" bungad ng malamig at seryosong boses ni Benjamin sa kabilang linya.

"B-Benjamin!" Nanginginig ang boses ni Nathan, halos magkautal-utal na siya sa pagsasalita. "M-may... may nakita akong multo! Hindi! Hindi siya multo! Totoo siya! Kailangan mong pumunta rito sa Cornerstone Café ngayon din! Bilis, parang awa mo na!"

Salubong ang mga kilay ni Benjamin. "Nathan, nasisiraan ka na ba ng bait?"

"Wala akong sira sa ulo!" Halos maglupasay na si Nathan sa sobrang pagkabagabag. "Si Sophie 'to! Nakita ko siya! Hindi siya patay! At may kasama siyang dalawang bata! Kamukhang-kamukha mo, pare!"

Sa kabilang linya, bumalot ang nakakabinging katahimikan.

Ilang segundo ang lumipas, muling nagsalita si Benjamin. Ang boses niya ay tila umalingawngaw mula sa pinakailalim ng impiyerno—puno ng nakakapanindig-balahib na galit at sobrang lamig.

"Ibigay mo ang address."

Pagkabigay na pagkabigay ni Nathan ng lokasyon, bigla na lang naputol ang tawag.

Wala pang sampung minuto, binasag ng malakas na pagtili ng preno ang tahimik na paligid ng café.

Isang itim na Rolls-Royce Phantom ang padabog na pumarada sa mismong entrance, at marahas na bumukas ang pinto nito.

Bumaba si Benjamin na tila nababalot ng nakakakilabot na aura. Ang kanyang napakagwapong mukha ay nakakatakot sa sobrang dilim ng timpla.

Ang kanyang mga mata, na kasing-talim ng palaso, ay agad na pumukol at tumitig sa babaeng masayang nakikipagtawanan sa kanyang mga anak sa 'di kalayuan.

Isang matinding alon ng poot at galit ang agad na lumamon sa kanyang buong pagkatao.