Kabanata 5

Inabot ni Sophie ang isang baso ng tubig kay Timothy.

"Dahan-dahan lang sa pag-inom, baka mabulunan ka." Yumuko siya at kumuha ng tissue para punasan ang gilid ng labi nito.

Lumapit din si Thomas na pinagpapawisan sa paglalaro sa tabi. "Mommy, gusto ko rin po!"

"Siyempre naman, anak." Lumingon si Sophie pabalik sa café para kumuha ng isa pang baso.

Nabalot ng sikat ng araw ang kanyang bulto, nagbibigay sa kanya ng banayad na liwanag. Mukha siyang larawan ng isang mapagmahal na ina—payapa, maasikaso, at mahinahon.

Halos tumigil ang pagtibok ng puso ni Benjamin sa nakita.

Si Sophie! Buhay siya!

Ang kapal ng mukha niya... Ang kapal ng mukha niyang pekein ang sariling kamatayan at gawin siyang tanga sa loob ng limang taon!

Sa nakalipas na limang taon—anong klaseng buhay ang tiniis niya? Ilang gabi siyang nagigising sa takot, minumulto ng imahe nitong nakabulagta sa sariling dugo. Namuhi siya rito—kinamuhian niya ang pagiging malupit nito, kinamuhian niya kung paano nito paulit-ulit na sinaktan si Olivia. Pero nang mabalitaan niya ang pagkamatay nito, ang pakiramdam na parang pinupunit ang puso niya ay totoong-totoo.

Naisip pa nga niya noon na baka nabaliw na siya dahil sa konsensya.

Pero ngayon, nakatayo ito sa harap niya, buhay na buhay—at may kasama pang dalawang bata!

Kusa namang napadako ang paningin ni Benjamin sa mukha ng dalawang batang lalaki sa malapit.

Ang mga mukhang iyon ay eksaktong kopya ng sarili niyang itsura noong bata pa siya!

Mabilis siyang nagkalkula sa isip niya.

Limang taon na ang nakalipas, nakulong si Sophie at pagkatapos ay "namatay." Ang mga batang iyon ay mukhang nasa apat o limang taong gulang pa lang. Sakto ang timing!

Kaya hindi sila anak ng ibang lalaki—anak niya ang mga ito, mga anak ni Benjamin!

Isang realisasyon, parehong katawa-tawa at masakit, ang tumama sa isip niya. Baka nga simula pa lang ay mali na ang pagkakaintindi niya rito.

Pero mabilis lang ang isiping iyon, na agad napalitan ng mas matinding galit.

Kung anak niya ang mga bata, bakit hindi ito nagpaliwanag?

Sa loob ng limang taong ito na buhay siya, bakit hindi siya bumalik para hanapin siya?

Mas pinili pa nitong magtago kasama ang mga anak niya kaysa bumalik sa kanya.

Ganoon ba siya kadesperadang takasan siya?

"Benjamin?" May halong pag-aalalang pinagmasdan ni Nathan ang mabilis na pagbabago ng ekspresyon ng kaibigan. "Anong gagawin natin ngayon?"

"Kung anong dapat gawin," malamig na sagot ni Benjamin.

Aalamin niya kung ano talaga ang binabalak ni Sophie!

Huminga nang malalim si Nathan at nilakasan ang loob bago lumapit sa babae.

Umupo siya sa tapat ni Sophie, pinipilit ang isang ngiti na sana'y mukhang propesyonal. "Excuse me, ikaw ba si Stella? Ako nga pala si Nathan Reynolds mula sa Reynolds Enterprises. Ikinagagalak kong makilala ka."

Saglit na natitigan ni Sophie ang mukha ni Nathan, at biglang bumagsak ang kaba sa dibdib niya.

Si Nathan!

Ang matalik na kaibigan ni Benjamin!

Anong ginagawa niya rito?

"Pasensya na!" Mas mabilis na gumalaw ang katawan niya kaysa sa isip niya, at bigla na lang lumabas ang mga salita. "Hindi ko matatanggap ang trabaho!"

Hindi na hinintay ang sagot ni Nathan, tumalikod siya para umalis.

Iisa lang ang nasa isip niya: kailangan niyang ilayo sina Timothy at Thomas dito agad-agad!

Hinding-hindi niya pwedeng malaman ni Benjamin ang tungkol sa mga bata.

Sa kapangyarihan at yaman nito, siguradong kukunin nito ang mga bata sa kanya!

"Laura! Kailangan na nating umalis ngayon din!" Nagmamadaling lumabas si Sophie, bakas sa boses niya ang pag-aapura kahit pilit niya itong kinokontrol.

Kahit naguguluhan, agad na naramdaman ni Laura na may mali kaya tumayo siya at hinawakan sa kamay ang dalawang bata.

"Mommy, ano pong problema?" nagtatakang tanong ni Thomas.

"Wala ito, anak. May bigla lang naalala si Mommy na importanteng gagawin—kailangan na nating umuwi." Nagmamadaling binuksan ni Sophie ang pinto ng sasakyan. Inalalayan niya ang dalawang bata papasok bago siya mabilis na sumakay sa driver's seat.

Umugong ang makina nang buhayin niya ito, at mabilis na nakisabay ang kanilang SUV sa daloy ng trapiko.

Habang nagmamaneho, nakatingin si Sophie sa rearview mirror kung saan unti-unting lumiliit ang pigura ng café. Hanggang ngayon, halos kumawala pa rin ang puso niya sa kaba.

Akala niya, handang-handa na siya sa anumang pwedeng mangyari.

Pero pagkatapak na pagkatapak niya pa lang pabalik sa siyudad na ito, sapat na ang anumang bagay na may kinalaman kay Benjamin para mabalot siya ng matinding takot at panic.

Kailangan niyang mag-ingat nang husto.

Tuluy-tuloy ang takbo ng sasakyan pauwi, pero kapansin-pansin ang mabigat na katahimikan sa loob. Pakiramdam nina Thomas at Timothy ang pagkabagabag ng kanilang ina, kaya naman hindi pangkaraniwang tahimik ang dalawang bata.

Pagdating sa bungad ng kanilang apartment complex, pumihit na si Sophie para pumasok sa parking area.

Isang nakakabinging pag-irit ng preno ang biglang bumasag sa katahimikan.

Isang itim na Rolls-Royce Phantom ang biglang sumulpot mula sa gilid. Walang pakundangan nitong hinarangan ang mismong harapan ng sasakyan niya, kaya napilitan siyang pumreno nang biglaan.

Wala pang apat na pulgada ang pagitan ng mga bumper nila sa unahan.

Halos lumundag ang puso ni Sophie palabas sa kanyang dibdib. Habang nanginginig pa sa gulat, awtomatiko siyang lumingon at iniunat ang braso para protektahan ang kanyang mga anak.

Padabog na bumukas ang pinto ng Rolls-Royce.

Iniluwa nito si Benjamin.

Nasisinagan ng araw mula sa likuran, nag-uumapaw ang nakakapanindig-balahibong presensya ng matangkad nitong bulto habang humahakbang palapit sa sasakyan niya. Ang napakagwapo nitong mukha ay nababalutan ng yelo sa lamig ng ekspresyon—tila isang demonyong umahon mula sa kailaliman ng impiyerno.

Nanlamig ang buong katawan ni Sophie. Parang tumigil ang pagdaloy ng dugo niya.

Sa huli, natunton pa rin siya nito.

Kinalampag nito nang ubod-lakas ang bintana ng kanyang sasakyan. Sa lakas ng suntok, yumanig ang buong SUV.

"Sophie Scott!" Ang boses nito ay kasinglamig ng yelo na tumatagos sa buto. "Hanggang kailan mo pa balak magtago, ha?!"

Pinilit ni Sophie na pakalmahin ang sarili. Hindi siya pwedeng magpakita ng takot o kahinaan sa harapan ng lalaking ito.

Binuksan niya ang pinto at matapang na hinarap si Benjamin. "Mr. Brown, sa tingin ko'y wala na tayong dapat pag-usapan pa."

"Walang dapat pag-usapan?" Mapaklang tumawa si Benjamin. Lumampas ang tingin nito sa kanya at tumitig sa mga batang nasa loob ng sasakyan. "Eh paano sila? Wala rin ba tayong dapat pag-usapan tungkol sa kanila?"

Dinuro nito sina Thomas at Timothy. "Mga anak ko ang mga 'yan! Susubukan mo pa bang itanggi?!"

Sa loob ng sasakyan, nakatingala sina Thomas at Timothy sa galit na galit nitong mukha.

"Ang sama mo!" Walang takot na pinandilatan ito ni Thomas. "Huwag na huwag mong aawayin ang Mommy ko!"

Mas prangka naman si Timothy. Itinaas nito ang kanyang pambatang smartwatch at sinabi sa inosente at malambing nitong boses, "Mommy, tatawag na po ba ako ng pulis? May masamang lalaki pong nanggugulo sa atin eh."

Ang mga inosenteng salitang iyon ang lalong nagpagatong sa nag-aapoy na galit ni Benjamin.

Ang sarili niyang mga anak, tinatawag siyang masamang tao?! At tinatakot pa siyang ipapahuli sa pulis!

"Tama na!" Tuluyan nang naubos ang pasensya ni Benjamin. Mahigpit nitong sinunggaban ang braso ni Sophie at marahas na hinila papalapit sa kanya. "Magpapaliwanag ka sa akin! Ano ang nangyari sa nakalipas na limang taon?!"

"Ano ba, bitawan mo nga ako!" Nagpumiglas si Sophie, kumikirot ang kanyang pulso sa tila bakal na pagkakadakma nito.

Sa gitna ng kanilang paghahatakan, marahas na tumaas ang manggas ng suot niyang chiffon na blusa.

Sa isang iglap, tumambad ang kumpol ng mga peklat—tuyo na ngunit nakakapanghilakbot pa ring tingnan.

Sa mapayat niyang braso, patung-patong ang mga luma at bagong peklat na nagkurus-krus na parang mga dambuhalang alupihan—isang nakakapanlumo at nakakagimbal na tanawin.

Biglang natigilan si Benjamin. Tila napako siya sa kinatatayuan niya.