Kabanata 6

Kusang lumuwag ang hawak ni Benjamin. Nanigas ang buo niyang katawan sa kinatatayuan niya.

Saan galing ang mga peklat na ito?

Saksak ng kutsilyo? Paso? At ang napakaraming marka na parang may paulit-ulit na humiwa sa balat niya.

Limang taon na ang lumipas. Kahit kumupas na ang kulay ng mga peklat, naiisip pa rin niya ang nakakakilabot na hitsura ng punit na laman at sariwang sugat.

Sino ang naglakas-loob na gumawa ng ganito kalupit sa kanya?

Isang matinding galit ang sumiklab mula sa kailaliman ng puso ni Benjamin.

"Sino ang may gawa nito?" Gigil na gigil niyang sabi, halos magkasalubong ang mga ngipin. "Sabihin mo sa akin, sino ang nanakit sa'yo ng ganito?"

Tinitigan ni Sophie ang mukha niya—gulat na gulat pero galit—at naisip niyang nakakatawa ang sitwasyon.

Padabog niyang binawi ang braso niya mula sa pagkakahawak nito. Halatang-halata ang pandidiri sa kanyang galaw.

"Mr. Brown, ang daling makalimot ng utak mo." Dahan-dahang ibinaba ni Sophie ang sira niyang manggas, sabay ngiti nang malamig. "Siyempre, gawa mo ang mga ito."

"Ko?" Kumunot ang noo ni Benjamin sa pagkalito.

Pang-asar na tumawa si Sophie. "Nagmamaang-maangan ka ba? O baka nakalimutan mo na talaga na limang taon na ang nakararaan, ikaw mismo ang nagpadala sa akin sa lugar na 'yon?"

Sa wakas ay naintindihan na ni Benjamin. Ang mga peklat na ito—nangyari ang mga ito noong nasa kulungan siya!

Sa mga lugar na hindi niya nakikita, sa mga araw na inisip niyang "dapat lang siyang parusahan," ano ba talaga ang pinagdaanan niya?

Gusto lang naman niyang pag-isipan nito ang mga ginawa niya roon. Paano naging pagmamahal ito...?

Wala nang balak si Sophie na makipag-usap pa sa kanya.

Ang galit sa mga mata niya ay napakadalisay, napakapinal—parang isang nagbabagang bakal na nagpakaba nang matindi sa puso ni Benjamin.

Hindi ito ang dating tampo na may halong pagmamahal; isa itong malamig na paglayo at poot na dumarating matapos ang tuluyang pagkasira ng ilusyon.

"Benjamin, nagmamakaawa ako sa'yo—lubayan mo na ako, at lubayan mo ang mga anak ko." Diretsong tumingin si Sophie sa kanya, malinaw na binibigkas ang bawat salita. "Anuman ang namagitan sa atin, natapos na 'yon limang taon na ang nakalipas nang piliin mong paniwalaan si Olivia at iwanan kami ng mga anak natin na naliligo sa sarili naming dugo. Mula ngayon, magkanya-kanya na tayo ng landas."

Pagkasabi nito, tumalikod siya nang hindi na muling lumingon.

"Sophie!" Agad na inabot ni Benjamin ang kamay para pigilan siya.

Pero mas mabilis kumilos si Sophie.

Mabilis siyang bumalik sa kotse, ni-lock ang mga pinto, at biglang kinabig ang manibela para mag-iba ng direksyon.

Tumili ang mga gulong sa kalsada habang humarurot ang itim na SUV lampas kay Benjamin nang walang pag-aalinlangan.

Pagbalik sa kanyang apartment, pagkasarang-pagkasara ni Sophie ng pinto, parang naubos ang lahat ng lakas sa katawan niya.

Sumandal siya sa pinto at unti-unting dumausdos pababa hanggang sa mapaupo siya sa malamig na sahig. Ang mukha na nanatiling matatag at walang pakialam sa harap ni Benjamin kanina ay tuluyan nang bumigay.

Niyakap niya ang kanyang mga tuhod at ibinaon ang kanyang ulo sa pagitan nito. Walang tigil sa panginginig ang kanyang mga balikat.

Bakit? Bakit hindi siya makatakas sa kanya?

Limang taon—akala niya naging sapat na ang tatag niya para harapin ang lahat nang kalmado.

Pero nang muling magpakita si Benjamin, nang muling mabuksan ang mga sugat na pilit na kinalimutan, natuklasan niyang napakadaling mabasag ng mga pader na itinayo niya sa paligid ng kanyang puso.

"Mommy." Isang maliit at mainit na kamay ang dahan-dahang humaplos sa likod niya.

Biglang inangat ni Sophie ang ulo niya at nakita sina Timothy at Thomas na nakayuko sa magkabilang gilid niya, puno ng pag-aalala ang kanilang malilinaw na mata.

"Mommy, anong problema? Inaway ka ba ng masamang lalaking 'yon?" Galit na ngumuso si Thomas. "Hintayin mo lang akong lumaki—bubugbugin ko siya para sa'yo!"

Hindi nagsalita si Timothy. Iniunat lang niya ang kanyang maliliit na braso, ginagawa ang lahat para mayakap ang leeg ni Sophie, at isiniksik ang kanyang maliit na mukha sa pisngi nito. "Huwag ka nang matakot, Mommy. Kami ang magpoprotekta sa'yo."

Ang tinig ng mga bata—musmos man ngunit kakikitaan ng matinding paninindigan—ay parang maligamgam na yakap na tumunaw sa panlalamig ng puso ni Sophie. Nag-init ang sulok ng kanyang mga mata dahil sa nag-uumapaw na emosyon, at tuluyan na siyang bumigay. Mahigpit niyang kinabig at niyakap ang dalawang bata.

"Ayos lang ako. Nandito lang kayong dalawa, sapat na." Basag ang kanyang tinig habang tahimik na umaagos ang kanyang mga luha.

Makalipas ang ilang sandali, nahimasmasan din si Sophie at tuluyang kumalma.

Pinahid niya ang kanyang mga luha at dumukot ng isang maliit na bote mula sa kanyang bag. Naglaglag siya ng dalawang puting tableta sa kanyang palad at ininom ito kasabay ng maligamgam na tubig. Reseta ito ng kanyang doktor para pakalmahin ang kanyang emosyon; kung wala ang mga gamot na ito, siguradong hindi siya patutulugin ng kanyang post-traumatic stress magdamag.

Magiliw niyang hinalikan sa noo ang dalawang bata. "O siya, okay na talaga ako. Tara na, maligo na kayo at maghanda na sa pagtulog, ha?"

"Opo!" masunuring tumango ang mga bata.

Habang pinagmamasdan ang maamo at mahimbing nilang pagtulog, tuluyan nang napanatag ang kalooban ni Sophie. Para sa kanila, kailangan niyang magpakatatag—matatag na kayang harapin ang kahit anong unos na dumating.

Kinabukasan, pinilit ni Sophie ang sarili na magtuon ng pansin sa trabaho. Hindi niya maaaring hayaang sirain ng pagbabalik ni Benjamin ang mga plano niya.

Samantala, tulad ng napag-usapan, dinala ni Laura ang kambal sa pinakamalaking amusement park sa Luminous City.

Nang matapos sa trabaho, napansin ni Sophie na maaga pa kaya naisipan niyang magmaneho papunta sa amusement park para surpresahin ang kanyang mga chikiting.

Maganda ang sikat ng araw, at umaalingawngaw sa buong amusement park ang masayang halakhakan ng mga bata.

Gumaan din ang pakiramdam ni Sophie. Dinukot niya ang kanyang cellphone, akmang tatawagan si Laura para itanong kung nasaan na sila.

Saktong-sakto, biglang nag-ring nang sunod-sunod ang kanyang cellphone.

Pagtingin niya sa screen, si Laura ang tumatawag.

Nakangiting sinagot ito ni Sophie: "Laura, malapit na ako sa entrance. Nasaan na kayo... "

"Sophie! Diyos ko, may masamang nangyari!" Bakas ang matinding taranta at paghagulgol sa kabilang linya.

"Nawawala sina Thomas at Timothy!"

Tila namuti ang paningin ni Sophie at nablangko ang kanyang isip kasabay ng isang nakabibinging ugong sa kanyang pandinig.

"A-Ano kamo?" Hindi niya mapigilan ang panginginig ng kanyang boses.

"Ibinili ko lang naman sila ng ice cream—saglit na saglit lang 'yon! Paglingon ko, biglang nawala ang mga bata! Halos suyurin ko na ang buong paligid pero hindi ko sila makita! Sophie, anong gagawin natin?!" Halos himatayin na si Laura sa labis na pag-aalala.

"Huwag kang mag-panic! Kumalma ka lang!" Pinilit ni Sophie na paganahin ang kanyang utak. "Pumunta ka agad sa security office! Bilis!"

Pinatay niya ang tawag at parang nawawala sa sariling kumaripas ng takbo papunta sa management center ng parke.

Pagdating niya sa security office, naabutan niya si Laura na humahagulgol at nagmamakaawa sa mga tauhan doon.

Nang makita si Sophie, agad na patakbong lumapit si Laura. "Sophie, patawad! Kasalanan ko ang lahat! Sana mas binantayan ko silang mabuti!"

"Hindi ito ang tamang oras para manisi!" Bahagyang itinabi ni Sophie ang kaibigan. Nanlilisik ang mga matang tumitig siya sa mga monitor screen, at paos na sumigaw, "I-play niyo ang lahat ng CCTV footage sa oras na 'yon! Bilis!"

Gulat na gulat ang tauhan sa tindi ng kanyang boses kaya mabilis itong sumunod.

Isa-isang ipinakita ang mga kuha sa surveillance footage.

Sa wakas, sa isang camera sa may gilid, namataan nila sina Thomas at Timothy.

Umalis si Laura para bumili ng ice cream, at makikitang masunuring naghihintay ang dalawang bata.

Maya-maya pa, dalawang malalaking lalaki na nakasuot ng itim na suit ang sumulpot sa likuran nila.

Yumuko ang isa sa mga lalaki at tila may ibinubulong sa mga bata.

Bakas sa mukha nina Thomas at Timothy ang pagiging alisto at pag-aalinlangan.

Ngunit hindi nagtagal, itinapat ng lalaki ang screen ng kanyang cellphone sa kanila. Pagkasulyap dito, biglang nagbago ang reaksyon ng mga bata.

Matapos iyon, hinawakan ng dalawang lalaki ang mga kamay ng mga bata, tig-isa sila sa magkabilang tabi, at iginiya ang kambal papunta sa exit.

"Sino ang mga 'yan?!" naiiyak na bulalas ni Laura.

Hindi umimik si Sophie. Nakapako lang ang kanyang paningin sa nagbabagong kuha ng CCTV. Pinanood niya kung paano iginiya ng mga lalaki ang kanyang mga anak palusot sa siksikan ng mga tao patungo sa parking lot.

Sa huling kuha ng camera, bumulaga ang isang itim na Rolls-Royce Phantom.

Ang kotseng 'yon...

Kay Benjamin 'yon!

Tinangay niya ang mga anak niya!