Kabanata 7

Humaharurot ang itim na Rolls-Royce Phantom sa highway, pero daig pa ang yelo sa lamig ng tensyon sa loob ng sasakyan.

Magkahiwalay na binabantayan ng dalawang bodyguard sina Thomas at Timothy sa backseat. Walang nag-inarte o nagwala sa dalawang bata—sinalubong lang nila ang sitwasyon ng nakakapanindig-balahibong katahimikan na tila ba nagkakasundo sila.

"Anong gusto ninyong kainin? Saan ninyo gustong pumunta? Ako..." Naputol ang sasabihin ni Benjamin.

"Wala kaming gustong kainin, at wala kaming gustong puntahan," matigas na sabi ni Thomas, seryoso ang maliit na mukha habang mariing binibigkas ang bawat salita. "Masama kang tao. Pakawalan mo na kami ngayon din, kundi malalagot ka sa Mommy ko!"

Pakiramdam ni Benjamin ay may matalim na bagay na tumarak sa puso niya.

Huminga siya nang malalim, pinipilit na palambutin ang kanyang boses. "Hindi ako masamang tao. Ako ang inyong..."

"Hindi ka namin Tatay!" Hindi man kalakasan ang boses ni Timothy, pero bakas ang matinding paninindigan nang putulin niya ang sasabihin ni Benjamin. "Matagal nang patay ang Tatay namin."

Agad na namutla at tila nawalan ng dugo ang mukha ni Benjamin.

Ganito ba sila pinalaki ni Sophie? Talagang tinuruan niya ang mga bata na huwag siyang kilalanin.

Isang hindi maipaliwanag na galit na may halong matinding kirot ang naghalo sa dibdib niya, na halos tupukin ang kanyang matinong pag-iisip.

Madiin niyang inapakan ang silinyador, at muling humarurot nang mas mabilis ang sasakyan.

Hindi siya dumiretso sa kanyang villa o sa opisina ng kumpanya. Sa halip, tinumbok niya ang daan papunta sa Brown Manor.

Nakapwesto ang Brown Manor sa pinakamahal na burol sa Luminous City, bakas ang pagkaluma ngunit nag-uumapaw sa karangyaan at kapangyarihan.

Nang huminto ang Rolls-Royce sa bungad, nagmamadaling lumabas si Felix, ang mayordomo, para salubungin sila. "Mr. Brown, napadaan ho kayo nang biglaan? Nasa likod-bahay ho ang Lolo ninyo at nagpa-practice ng calligraphy."

Nanatiling tahimik si Benjamin, at binigyan lang ng makahulugang tingin ang kanyang mga bodyguard.

Agad na nakaintindi ang mga bodyguard at binuksan ang mga pinto sa likod.

Nang makita nang malinaw ni Felix ang mukha ng mga bata, nanigas siya sa kinatatayuan, at nabitawan pa ang hawak niyang panyo.

Kopyang-kopya ng dalawang batang ito ang hitsura ni Benjamin noong bata pa siya!

"Sino ho..." Nanginginig ang boses ni Felix.

"Mga anak ko," walang kaemo-emosyong sagot ni Benjamin bago diretsong naglakad papunta sa likod-bahay.

Sa likod-bahay, sa ilalim ng puno ng peras, isang kagalang-galang na matanda ang nagpipinta. Siya ang haligi ng Brown Group, ang patriyarka ng pamilya na matagal nang nagretiro sa publiko—ang lolo ni Benjamin.

"Sino 'yan? Hindi ba ninyo alam na ayaw kong naiistorbo kapag nagpipinta ako?" Hindi man lang nag-angat ng tingin si Kieran Brown, at may himig ng inis sa kanyang boses.

"Lolo, ako po ito."

Nang marinig ang boses ni Benjamin, dahan-dahang nag-angat ng tingin si Kieran. Papagalitan na sana niya ang apo nang biglang maipako ang paningin niya sa dalawang bata na akay-akay ng mga bodyguard.

Bumagsak sa lupa ang hawak niyang pinsel na lumikha ng mahinang "plak."

Hindi makapaniwalang tumayo siya at mabilis na humakbang palapit, bahagyang nanginginig ang katawan sa sobrang pananabik.

"Benjamin, ang mga batang ito..."

"Mga apo niyo po sa tuhod." May halong masalimuot na emosyon sa boses ni Benjamin na kahit siya mismo ay hindi lubos na maintindihan.

"Mga apo ko sa tuhod?" Nagkukumahog na lumapit si Kieran, titig na titig sa mga bata.

"Kamukhang-kamukha mo sila! Kopyang-kopya ang hitsura mo noong bata ka!" Mabilis na napalitan ng matinding tuwa at pananabik ang kanyang kulubot na mukha. "Biyak na bunga!"

Inabot niya ang mga ito gamit ang bahagyang nanginginig na mga kamay, gustong haplusin ang mukha ng mga bata. "Halikayo rito, pabuhat naman ang Lolo! Ang mga pinakamamahal kong apo sa tuhod!"

Pero bastos na iniwas ni Thomas ang kanyang ulo para hindi siya mahawakan ni Kieran. "Sino ka? Ayaw kong magpabuhat sa iyo!"

Umatras lang ng isang hakbang si Timothy, ipinapakita ang kanyang pagtanggi sa pamamagitan ng kilos.

Binalot ng matinding pagkailang ang buong paligid.

Kumunot ang noo ni Benjamin at yumuko para pantayan sila. "Siya ang lolo sa tuhod niyo. Magmano kayo at bumati nang maayos."

"Ayoko nga!" matigas na angat ni Thomas sa kanyang baba at sumigaw, "Gusto ko kay Mommy! Ibalik niyo na ako kay Mommy ngayon din!"

Mabilis nang nauubos ang pasensya ni Benjamin.

"Kahit ano pang kaya niyang ibigay sa inyo, dodoblehin ko," matigas niyang sabi. "Mula ngayon, dito na kayo titira. Ito na ang totoong bahay niyo."

Sinubukan niya silang amuin gamit ang mga materyal na pangako, sa pag-akalang iyon ang magugustuhan ng mga bata.

"Wala akong pakialam diyan!" Namula ang mga mata ni Thomas, nagbabadya ang luha. "Napakasama mo! Pinaiyak mo si Mommy! Galit na galit ako sa 'yo!"

Tumingala si Timothy kay Benjamin. Ang mga matang iyon, na kuhang-kuha ang sa kanya, ay walang bahid ng inosenteng bata—kundi isang malamig na panghuhusga.

"Akala mo ba porket mayaman ka, espesyal ka na? Sabi ni Mommy, ang pinakamahalaga raw ay ang may malinis na konsensya. Ang mga taong katulad mo, na nagnanakaw ng anak ng may anak, ay walang budhi. Isa ka lang malaking bully."

"Anong sabi mo?" Agad na nag-apoy sa galit si Benjamin.

Sa mahigit tatlumpung taon niya sa mundo, naging walang-awa siya sa negosyo at hindi kailanman nakilala ang salitang pagkatalo.

Tapos ngayon, sinesermunan lang siya ng sarili niyang apat na taong gulang na anak!

"Sabi ko, napakasama mo!" walang takot na ganti ni Thomas. "Pakawalan niyo na kami ngayon din! Kung hindi, isusumbong ko talaga kayo sa mga pulis!"

Naramdaman na rin sa wakas ni Kieran na may mali talaga sa magulong sitwasyong ito.

Hinila niya si Benjamin sa gilid at hininaan ang boses, seryoso ang mukha. "Ano bang nangyayari rito? Sino ang ina ng mga batang ito? Bakit ngayon ko lang nalaman ang tungkol sa kanila?"

Matagal nang retirado si Kieran, iginugugol na lamang ang oras sa kanyang mga libangan at ninanamnam ang dapit-hapon ng kanyang buhay.

Akala niya ay maayos na pinapatakbo ng kanyang apo ang mga negosyo at buhay nito kaya hindi na siya masyadong nakikialam. Hindi niya inaasahan ang ganitong nakakagimbal na pasabog ngayong araw.

"Ang nanay nila ay si Sophie," hirap na hirap na binigkas ni Benjamin ang pangalan.

"Ang anak ng pamilya Scott?" Gulat na gulat si Kieran. "Hindi ba't namatay na siya limang taon na ang nakararaan?"

"Hindi po siya namatay," bakas ang matinding pagod sa boses ni Benjamin. "Naloko niya tayong lahat."

Napabuntong-hininga na lamang nang malalim si Kieran habang palipat-lipat ang tingin sa dalawa niyang maliit na apo sa tuhod na matapang at malamig ang mga ekspresyon, at sa kanyang balisang apo.

Hay, mukhang napakaraming nangyari sa mga nagdaang taon na lingid sa kanyang kaalaman!

Lumapit si Kieran sa mga bata at ginawa ang lahat para maging maamo at palakaibigan ang kanyang mukha. "Mga iho, huwag kayong matakot. Ako ang lolo sa tuhod niyo. Pwede niyo ba akong kwentuhan tungkol sa Mommy niyo? Maayos ba ang kalagayan niya nitong mga nakaraang taon?"

Nang mabanggit ang kanilang ina, agad na nagkwento si Thomas, bakas ang pagmamalaki at pag-aalala sa boses niya. "Ang Mommy ko po ang pinakamagaling na mommy sa buong mundo! Kumukuha po siya ng mga litrato, nagluluto ng masasarap na pagkain, at dinadala kami sa pasyalan! Siya lang po mag-isang nagpalaki sa amin, at sobrang hirap po nun para sa kanya."

"Madalas po, hindi makatulog si Mommy sa gabi. Kailangan pa po niyang uminom ng mga puting tableta para makatulog. Sabi niya kendi lang daw po 'yon, pero alam ko pong gamot 'yon."

"Sabi po niya, kapag kasama niya kami, wala na siyang kinatatakutan. Kaya nga po kailangan ko nang lumaking mabilis, para maprotektahan ko si Mommy!"

Tumingala si Timothy at kalmadong tiningnan si Kieran.

Pagkatapos ay hinarap niya si Benjamin at binitawan ang mga salitang sapat na para manginig sa gulat ang lahat. "Alam kong napakayaman at makapangyarihan mo. Pero hindi kami pwedeng manatili rito."

Tumigil siya sandali, ang kanyang maliit na mukha ay kakikitaan ng pang-uuyam at lungkot na hindi akma sa kanyang murang edad.

"Dahil nakulong ang Mommy ko dahil sa pananakit. Sabi niyo raw lahat, isa siyang mamamatay-tao. Sa madaling salita, mga anak kami ng isang mamamatay-tao."

"Kaya dahil naniniwala kayong ang mga katulad namin ay hindi karapat-dapat sa pamilya Brown..."

"Pwede bang pakawalan niyo na kami para makabalik na kami kay Mommy ngayon?"