Kabanata 8

Walang tigil at halos mabaliw-baliw na sa pagdayal si Sophie sa numero ni Benjamin.

Iisang malamig at parang makinang boses ng babae lang ang naririnig niya sa kabilang linya. "Ang numerong tinatawagan mo ay nakapatay sa ngayon."

Kinuha nito ang mga anak niya at bigla na lang naglaho na parang bula.

Ano ba talagang balak ng lalakeng 'to?

Bumaon ang mga kuko ni Sophie sa kanyang palad. Naghalo ang matinding galit at kaba sa dibdib niya, dahilan para halos hindi siya makahinga.

Hindi, hindi siya pwedeng magpadala sa kaba ngayon.

Agad na dinayal ni Sophie ang numero ng kaibigan niyang si Juniper Davis.

"Juniper, kailangan ko ng tulong mo." Paos ang boses niya dahil sa pagpipigil ng emosyon. "Parang awa mo na, tulungan mo 'kong alamin kung nasaan si Benjamin ngayon. Please lang!"

Natahimik sandali si Juniper sa kabilang linya, pero agad nitong naramdaman ang tensyon. "Anong nangyari?"

"Tinangay niya sina Tommy at Tim!"

"Ano?!" Biglang nanlamig ang boses ni Juniper. "Ang kapal ng mukha niya! Diyan ka lang, aalamin ko agad!"

Mabilis kumilos si Juniper. Wala pang sampung minuto, tumawag na ito pabalik dala ang impormasyon.

"Nasa penthouse siya ng Skyline Club, mukhang may kinakausap para sa isang mahalagang partnership."

Ang Skyline Club.

Ang pinaka-eksklusibong private club sa Luminous City. Mahigpit ang seguridad dito at mga miyembro lang ang pwedeng pumasok.

Binaba ni Sophie ang tawag at mariing tinapakan ang silinyador. Parang palasong pinakawalan ang itim na SUV, humaharurot papunta sa destinasyon niya.

At tama nga, pagdating pa lang niya sa entrance ng club, hinarang na agad siya ng dalawang security guard na nakaitim na suit.

"Pasensya na po, ma'am. Private club po ito. Patingin po ng membership card niyo." Mahigpit ang paninindigan ng gwardiya at seryoso ang tono nito.

"Hinahanap ko si Benjamin!" Namumula ang mga mata ni Sophie, at basag ang boses niya.

"May appointment po ba kayo? Kung wala po, hindi namin kayo pwedeng papasukin."

Akma nang magwawala si Sophie at ipipilit ang pagpasok nang may isang bultong lumabas mula sa revolving door.

Si Nathan.

Napatigil ito nang makita si Sophie na hinaharang ng mga gwardiya, halos mabaliw na ang hitsura nito.

"Ms. Scott?"

Sinenyasan ni Nathan ang mga gwardiya na umatras at mabilis na nilapitan si Sophie, sabay hina ng boses niya. "Nandito ka ba para kay Benjamin?"

Wala nang pasensya si Sophie na makipag-usap sa kanya. Walang sabi-sabing dumiretso siya patungo sa elevator.

Nag-alangan sandali si Nathan bago sumunod sa kanya, nag-aalalang baka lumala pa ang sitwasyon.

Sumara ang mga pinto ng elevator, at nakakasakal ang tensyon sa loob ng maliit na espasyo.

Nakatitig lang si Sophie sa pagtaas ng mga numero ng palapag.

Walang masyadong alam si Nathan sa nakaraan nila—ang tanging alam lang niya ay minsan silang nagmahalan nang lubos bago nauwi sa isang malaking gulo ang relasyon nila.

Maingat niyang binasag ang katahimikan. "Sa totoo lang, isang hindi pagkakaunawaan ang nangyari noong araw na 'yon. Gusto ko talaga sanang makipagtulungan sa'yo sa photography project..."

"Saang private room siya naroon?" muling nagsalita si Sophie, kasinglamig ng yelo ang boses.

"Sky Suite One... teka, wala akong sinabi ah!" Mabilis na tinakpan ni Nathan ang bibig niya, ayaw niyang mapahamak kay Benjamin dahil dito.

Bumukas ang mga pinto ng elevator kasabay ng isang mahinang tunog.

Lumabas si Sophie at buong lakas na itinulak pabukas ang mabibigat na pinto ng private room.

Ang kaninang maingay na musika at tawanan sa loob ay biglang natahimik sa pagpasok niya.

Nanigas ang lahat sa kinatatayuan nila.

Sabay-sabay na lumingon ang mga nakabihis nang magara, mayayaman, at maiimpluwensyang lalaki sa loob ng silid patungo sa hindi inaasahang bisita. Bakas ang pagkasuklam sa mukha ng ilan, may mga tila nananabik sa iskandalo, habang ang karamihan nama'y nagkatinginan, tahimik na nanghuhula kung sino nga ba ang napakaganda ngunit nag-uusok sa galit na babaeng ito.

Wala si Benjamin sa kabisera.

Mabilis na iginala ni Sophie ang kanyang paningin sa marangyang silid, hanggang sa mapako ang kanyang mga mata sa nakasarang malaking salamin na pinto patungo sa balkonahe.

Isang matangkad na pigura ang nakatalikod sa kanya habang nakasandal sa barandilya ng balkonahe, may hawak na isang baso ng whiskey.

Siya nga!

Agad na sumugod palapit ang manager ng club, suot ang pormal at tila humihingi ng paumanhin na ngiti: "Ma'am, pasensya na po, pero pribadong pagtitipon po ito. Mukhang nagkamali ho kayo ng napasukang kwarto. Halina po, ihahatid ko na kayo palabas."

Inilahad niya ang kanyang kamay, akmang aalalayan si Sophie paalis.

Mabilis na umiwas si Sophie at dire-diretsong naglakad patungo sa balkonahe.

Biglang nag-iba ang timpla ng mukha ng manager. Tatawag na sana siya ng guwardiya nang sawayin siya ng isang lalaking malapit sa kabisera sa pamamagitan ng isang makahulugang tingin. Bahagyang umiling ang lalaki, hudyat na huwag na siyang makialam.

Agad itong nakuha ng manager kaya yumuko siya at umatras paalis, bagama't pinagpapawisan na siya ng malamig sa noo.

Matalas ang pakiramdam ng lahat ng naroon; alam nilang personal na isyu ito ni Benjamin.

Sa ilalim ng mapanuring mga mata ng lahat, padabog na binuksan ni Sophie ang pintong salamin at humakbang palabas ng balkonahe. "Benjamin!" pasigaw niyang tawag.

Sinalubong siya ng panggabing hangin na may amoy ng alak, na siyang nagpagulo sa kanyang mahabang buhok at lalong nagpapula sa kanyang mga mata.

Natigilan si Benjamin nang marinig ang kanyang boses. Saglit siyang nanigas sa kinatatayuan, bago dahan-dahang lumingon. "Anong ginagawa mo rito?"

"Nasaan ang mga anak ko?" walang paligoy-ligoy na tanong ni Sophie. "Benjamin, saan mo sila itinago? Ibalik mo sila sa akin!"

Nang marinig ang mga salitang "mga anak ko," tila may nag-iba kay Benjamin. Pinakawalan niya ang isang mahina at malamig na halakhak na puno ng pangungutya.

Humakbang siya palapit kay Sophie. Ang matapang na amoy ng alak na humalo sa kanyang pamilyar at malinis na pabango ay tila naging isang lambat na unti-unting sumasakal sa dalaga.

"Mga anak mo?"

Yumuko siya at inilapit ang mukha. Dumampi ang mainit niyang hininga sa tainga ni Sophie habang mariin at malinaw na binibigkas ang bawat salita. "Sophie, mga anak ko rin sila."

"Sina Thomas at Timothy ay mga anak natin."

"Hindi!" Napaigtad si Sophie na tila ba natuklaw ng ahas, at buong lakas na itinulak palayo ang lalaki. "Ako lang ang ina nila! Wala silang kahit na anong kinalaman sa'yo, Benjamin!"

Nag-init ang ulo ni Benjamin.

Mahigpit niyang hinawakan ang pulso ni Sophie. "Dinala mo sa sinapupunan mo ang mga anak ko at nagtago ka ng limang taon, tapos ngayon sasabihin mong wala akong kinalaman sa kanila?! Sophie, bakit ba napakabato ng puso mo?"

Para kay Sophie, iyon na yata ang pinakanakakatawa at pinakawalang-kwentang biro na narinig niya sa buong buhay niya.

Mapait siyang napahalakhak. "Benjamin, ako? Walang puso?"

"Limang taon na ang nakararaan, ipinakulong mo ako nang walang pag-aalinlangan para lang kay Olivia. Sabihin mo nga sa akin, hindi ba 'yon pagiging walang puso?!"

"Nang nakahandusay ako sa sarili kong dugo, nagmamakaawa sa'yo na iligtas ang mga anak natin... anong ginawa mo?!"

"Isang lalaking itinulak ang ina nila sa bingit ng kamatayan, na muntik na ring kumitil sa buhay nila habang nasa sinapupunan ko pa—anong karapatan mong tumayo diyan ngayon at angkinin silang mga anak mo?!"

Tinitigan niya ito nang masama, ang kanyang mga mata ay nag-aapoy sa galit at paninindigan.

"May karapatan ka ba?"

Sa bawat salitang binibitawan niya, unti-unting namumutla ang mukha ni Benjamin, at kusa ring lumuwag ang mahigpit nitong hawak sa kanyang pulso.

Sinamantala ni Sophie ang pagkakataon upang makawala. Humakbang siya paatras para lumayo rito, nanlalamig at walang bahid ng pagpapatawad ang kanyang mga mata.

"Tatanungin kita sa huling pagkakataon."

"Ang mga anak ko—ibabalik mo ba sila o hindi?"