Kabanata 9

Tinitigan ni Benjamin ang babaeng nasa harapan niya. Bakas sa buong katawan nito ang matinding pagmamatigas, at tanging nag-aapoy na galit ang makikita sa kanyang mga mata. Sa mahabang sandali, tila siya napipi.

Kung nalaman lang sana niya ang tungkol sa mga bata noon...

Kung nag-usisa lang sana siya nang kaunti, o nagtiwala sa kanya kahit katiting...

Marahas na ipinilig ni Benjamin ang kanyang ulo upang iwaksi ang mga bumabagabag na isiping iyon.

Siya naman ang naunang nanira at nag-ipit kay Olivia!

Kahit pa nagbuwis siya ng dugo't pawis para sa mga batang ito, hindi noon mabubura ang mga naging kasalanan niya!

Gawa rin niya ang sarili niyang kalbaryo!

Nakakabinging katahimikan ang bumalot sa balkonahe.

Hindi namalayan na tumigil na pala ang musika sa loob ng VIP room. Nakikiramdam ang lahat at piniling manahimik, panaka-naka na lamang silang sumusulyap nang may halong kuryosidad patungo sa balkonahe.

"Siguradong hindi naging madali sa'yo ang itaguyod sila nang mag-isa nitong mga nagdaang taon."

Matapos ang mahabang pananahimik, muling nagsalita si Benjamin. Wala na ang bakas ng galit sa kanyang boses; napalitan ito ng malamig at pormal na tono na tila nakikipag-usap sa isang estranghero.

"Kailangang manatili ng mga bata sa pamilya Brown. Mga anak ko sila, nananalaytay sa kanila ang dugong Brown, at hinding-hindi ko papayagang sa iba sila lumaki."

Pinagmasdan niya kung paano namutla na parang bangkay si Sophie habang nagpapatuloy siya, "Bilang danyos perwisyo, ibibigay ko ang kahit anong hilingin mo."

"Ipapa-ilipat ko agad sa pangalan mo ang riverside villa sa East End. Tandang-tanda ko na gustong-gusto mo ang disenyo nun."

"Maglalabas ako ng isandaang milyong dolyar mula sa Brown Group para ipagpatayo ka ng sarili mong photography studio. Kukunin ko ang pinakamagaling na team sa buong bansa para maipagpatuloy mo ang propesyon mo."

"Bukod pa diyan, bibigyan kita ng limandaang milyon na cash bilang dagdag na bayad. Sa yaman na 'yan, magagawa mo na ang kahit anong gustuhin mo sa buhay."

Sandali siyang tumigil, saka dugtong pa, "Kung may iba ka pang gusto—mga alahas, magagarang sasakyan, o kahit ano pa—sabihin mo lang."

Isa itong kayamanan at karangyaan na hindi kikitain ng isang ordinaryong tao kahit pa sampung beses siyang mabuhay. Sinumang babae ay tiyak na masisilaw sa ganitong alok.

Ngunit matapos marinig ang kanyang mga alok, ngumiti lamang si Sophie. Walang bahid ng tuwa sa ngiting iyon—puro matinding pighati at pang-uuyam.

"Benjamin, akala mo ba nabibili ng pera mo ang lahat?" Tumingala siya at sinalubong ang malalim na tingin ng lalaki, saka mariing binitawan ang bawat salita, "Wala akong kailangan sa'yo."

"Ang mga anak ko lang ang gusto ko."

"Ibalik mo sa akin sina Thomas at Timothy, at pangako, maglalaho ako sa mundo mo ngayon din, at hinding-hindi na magpapakita pa. Wala na tayong magiging kaugnayan sa isa't isa habambuhay."

"Manigas ka!" Labis na nag-init at napahiya si Benjamin. Nagbaba na siya ng pride at nag-alok nang ganoon kalaki, pero hindi pa rin ito nakuntento.

Sa sobrang galit, sinipa niya ang mamahaling orchid sa kanyang tabi. Agad na nagkadurog-durog ang pinong paso nitong porselana, at nagkalat ang lupa at mga bubog sa sahig.

Napapitlag sa gulat ang mga tao sa loob ng VIP room, at biglang bumigat ang tensyon sa paligid.

Sa kabila ng nag-aalab niyang galit, nanatiling hindi natitinag si Sophie. Bakas sa boses ng babae ang desperasyon at kawalan ng pakialam sa maaaring mangyari. "Benjamin, limang taon na ang nakararaan, sinira mo ang pamilya ko, ang pagkatao ko, at ang lahat ng pagmamahal ko sa'yo. Lahat ng meron ako noon, dinurog ng sarili mong mga kamay."

Itinuro niya ang kanyang dibdib kung nasaan ang kanyang puso, habang ang kanyang magagandang mata ay tila naging isang tuyot at patay na lupain.

"Ngayon, sina Thomas at Timothy na lang ang natitira sa akin. Sila na lang ang tanging dahilan kaya pa ako nabubuhay."

"Kung kukunin mo pa sila sa akin..."

"Ano ang pinagkaiba niyan sa pagtulak sa akin sa kamatayan sa pangalawang pagkakataon?"

Parang mabigat na maso na dumagan sa dibdib ni Benjamin ang mga salitang iyon.

Tinitigan niya ang namumutla ngunit palaban nitong mukha. Nang makita niya ang matinding desperasyon at paninindigan sa mga mata nito, ngayon lang niya lubos na napagtanto na seryoso nga ito.

Kapag sapilitan niyang inagaw ang mga bata, talagang magpapakamatay ito.

Nanlamig ang buo niyang katawan sa katotohanang iyon.

Bakit? Hindi ba't pera at luho ang pinakamahalaga sa kanya higit sa lahat?

Bakit hindi man lang niya tinapunan ng tingin ang ganoong kagandang alok?

Gulong-gulo ang isip ni Benjamin.

Nang sandaling iyon, bahagyang bumukas ang pinto ng private room.

Sumilip si Nathan at nag-aalangang nagsalita, "Benjamin, nagtatanong ang mga kliyente natin kung itutuloy pa ba natin ang usapan."

Biglang tumalim ang tingin ni Benjamin.

Isang malupit at mapaghiganting ideya ang biglang sumagi sa isip niya.

"Kung gusto mong ibalik ko sa'yo ang mga bata, hindi 'yan imposible."

Dahan-dahan siyang humarap muli kay Sophie, at bumakas ang isang madilim at mapanganib na ekspresyon sa kanyang mga mata.

"Napakahalaga sa akin ng negosyong ito ngayong gabi. Kung matutulungan mo akong makuha ang deal na 'to..." Humakbang siya palapit, at bumulong sa paraang silang dalawa lang ang makakarinig. "Ibababalik ko sa'yo ang mga bata."

Agad na nanigas ang buong katawan ni Sophie.

Tulungan siyang makuha ang deal? Alam na alam niya kung ano ang ibig sabihin niyon.

Gusto nitong aliwin niya ang mga lalaking 'yon!

Matinding pandidiri at kahihiyan ang biglang bumalot sa buo niyang pagkatao.

Ngunit ilang segundo lang siyang nanahimik bago muling nag-angat ng tingin. Pilit niyang ikinubli ang lahat ng emosyon sa kanyang mga mata hanggang sa mapalitan ito ng isang nakakapanindig-balahib na blangkong ekspresyon.

"Sige." Pumayag siya nang walang pag-aalinlangan.

Dignidad? Matagal nang nadurog 'yon noong ipinakulong siya ng lalaking ito.

Para kina Thomas at Timothy, handa siyang hamakin ang lahat—hindi lang ang pag-aliw sa mga negosyante, kundi pati na rin ang pag-alay ng sarili niyang buhay kung kinakailangan.

Pinagmasdan ni Benjamin ang mabilis nitong pagpayag habang may hindi maipaliwanag na paninikip sa kanyang dibdib. Imbes na makaramdam ng tuwa sa kanyang paghihiganti, lalo lang siyang nakaramdam ng matinding inis.

Malamig siyang napasinghal at naunang naglakad pabalik sa loob ng private room.

Huminga nang malalim si Sophie. Inayos niya ang kanyang buhok at damit na ginulo ng hangin, bago sumunod sa loob.

Nang magkasunod na pumasok ang dalawa, agad na napuno ng mapanukso at malisyosong tingin ang buong private room.

Matapos ang ginawa nilang eksena na sinundan ng kalmado nilang pagbabalik, alam na ng lahat kung ano ang nangyari.

Agad na tumayo at nakangiting nagtaas ng baso ang lalaking nasa kabisera—isang mataba at may-edad nang negosyante na nagngangalang Eli Fox.

"Aba, Mr. Brown, kanina pa namin kayo hinihintay! Akala ko nakalimutan mo na kaming mga dati mong kaibigan ngayong nakabingwit ka ng isang napakagandang dilag!"

"Oo nga naman! Mr. Brown, sino ba 'tong magandang binibini? Masyado mo namang itinago—hindi mo ba siya ipapakilala sa amin?" sabat ng isa pa.

"Halatang paboritong babae! Tingnan niyo naman 'yung tampuhan nila kanina—kung hindi 'yon tunay na pag-ibig, eh ano pa?"

"Mr. Brown, madaya 'yan! Kailangan mong uminom ng tatlong baso bilang parusa ngayong gabi!"

Napuno ang private room ng sari-saring panunukso at malisyosong tawanan.

Tila bumaligtad ang sikmura ni Sophie dahil sa mga mapanuri at malalaswang tingin na ipinupukol sa kanya.

Blangko ang ekspresyong tumayo siya sa likuran ni Benjamin, pilit na nilalabanan ang matinding pagkailang.

Malamig na tinapunan lamang ni Benjamin ng tingin ang lahat.

Pagkatapos ay hinila niya ang upuan sa kanyang tabi at nag-utos kay Sophie, "Maupo ka."

Sumunod si Sophie, bagaman medyo naninigas ang kanyang mga galaw.

Ang upuang ito ay mismong katabi ng kasosyo sa negosyo na nagngangalang Eli.