Kabanata 1

Sa masikip at madilim na aparador, napigil ang hininga ni Aria York.

Isang manipis na tabla lang ang pagitan niya at ng mga tunog ng fiancé niya at ng stepsister niya sa labas. “Billy, dahan-dahan.”

Napahawak si Aria sa dibdib niya, parang pinipiga ang puso—hirap siyang huminga.

Sumiksik sa ilong niya ang amoy ng mga rosas, isang malupit na paalala ng nauna niyang plano—ngayon, mukha na lang katangahan.

Bumalik siya sa bahay na paghahandaan sana ng kasal, tatlong araw nang mas maaga. Nagtago siya sa aparador, may dala-dalang malaking bungkos ng rosas, balak sorpresahin ang fiancé niyang si Billy Fisher.

Pero pagtataksil ang naabutan niya.

“Billy… magpapakasal ka talaga kay Aria?” hingal na hingal na tanong ng stepsister niyang si Laura York.

Umuuga ang kama.

Sa gitna ng mga kahalayan, sumabay ang hinihingal na boses ni Billy. “Paano ko gagawin ’yon? Kung hindi lang dahil sa pakinabang na maibibigay ng pangit na ’yon, hindi ko ’yon papatulan. Nakakaduwal. ’Yung peklat sa mukha niya, parang higad—pinapatay lahat ng gana.”

Puno ng pandidiri ang tono ng fiancé niya. Kumuyom ang kamao ni Aria, bumaon ang mga kuko sa palad niya. Sumakit ang peklat sa mukha niya, parang muling sinusunog.

Ibig sabihin… kasinungalingan lang lahat? ’Yung pangako niyang tatanggapin siya kahit ano pa ang hitsura niya, at aalagaan siya habambuhay?

Nagpatuloy ang usapan sa labas.

“Sa kanya pa ’yung mana ng nanay niya. Kailangan ko munang makuha ’yon bago ko siya itapon. Kung itataboy ko na ngayon, saan pa ’ko hahanap ng ganyang klaseng gamit?” pagmamalaki ni Billy.

Biglang tumalim ang boses ni Laura, parang ahas. “Hindi ko matanggap! Ang hirap patayin ng pangit na ’yon. Nagbayad pa tayo ng mga taong mangkidnap at… pagpasapasahan siya, pero nakatakas pa rin!”

“Baby, ’wag kang mag-alala. Hindi ba’t sunud-sunuran na siya sa ’tin ngayon?” pag-alo ni Billy, bumibilis ang galaw. “Nitóng nagka-eskandalo ka, konting lambing ko lang, siya na agad ang umako ng kasalanan. Ang sikat ng kanta mo, ’di ba? Siya nagsulat, siya pa nagli-lip sync para sa’yo. Kapag hawak natin siya, magiging international superstar ka.”

Si Laura, kunwari malambing, ipinatong ang mga paa niya sa baywang ni Billy. “Sige, Billy. Hihintayin kitang tapusin mo siya.”

“Laura, ikaw ang pinaka—ang sarap… ’yang pangit na ’yon, walang wala sa’yo!” lumakas ang boses ni Billy.

Napuno ang hangin ng tunog ng pagdikit ng laman at ungol. Nahilo si Aria, umuugong ang tainga, hanggang sa tumigil ang lahat—at marinig niyang lumabas na ang dalawa. Tuloy-tuloy ang paghinga niya, nanginginig, bago niya itinulak ang pinto ng aparador at pasuray-suray na lumabas ng bridal house.

Sa labas, bumubuhos ang ulan. Binasa ang manipis niyang damit, pero wala na siyang pakialam. Itinapon niya sa basurahan ang maingat niyang piniling mga rosas.

Tatlong taon na ang nakalipas, kinidnap siya at muntik nang pagpasapasahan. Yun pala… sabwatan nina Billy at Laura!

Tanga siya—itinuring pa niya silang tagapagligtas. Tatlong taon siyang parang alipin. Puyat gabi-gabi para sumulat ng kanta para kay Laura at mag-lip sync para dito. Siya ang nakikipag-deal para kay Billy, siya ang sumasalo ng bastos at malagkit na tingin ng mga kliyente para lang ma-secure ang mga proyekto.

Dahil sa kanya, naging halimaw sa laki ang Fisher Group at naging sikat na sikat si Laura.

At tuwing may kalokohan si Laura, si Billy ang gagawa ng paraan para siya ang maging salbabida—siya ang itutulak sa apoy. Ganito rin ngayon.

Nahuli si Laura sa eskandalo, at dahil sa pambobola ni Billy, siya ang umako ng lahat. Binugbog siya sa internet ng mga tao, pinagtulungan ng mga netizen at fans ni Laura.

Nakakatawa—ang lahat pala ng sakripisyo niya, tuntungan lang ng pagmamahalan nilang dalawa.

Naglakad si Aria na parang bangkay na buhay, hindi na alam kung gaano na siya katagal sa gabing inuulan, hanggang sa mapansin siya ng isang grupo ng mga salbahe.

Pinalibutan siya, nagtatawanan, nang-aasar, ang mga mata’y punô ng kasakiman at pagnanasa.

Inakbayan ng lider ang bewang niya, gumapang ang tingin sa basang damit niya, at ngumising nakakadiri. “Taga-saan ka, ha? Ang ganda ng mukha at katawan mo. Mga tropa, jackpot tayo ngayon.”

Palapit sila nang palapit, hakbang-hakbang.

“Lumayo kayo! Huwag kayong magtatangka!” biglang nagising si Aria sa takot, pumiglas siya, nagkandarapa ang hininga—pero wala siyang laban sa dami at lakas nila.

Hindi nagtagal, pinadapa siya sa putik at semento.

May isa sa kanila na naglabas ng bote ng hindi niya alam na likido at walang-awang ibinuhos sa bibig niya.

Parang apoy ang likidong dumaloy sa lalamunan niya hanggang sikmura. Biglang uminit ang buong katawan ni Aria, hindi mapigilan, at unti-unting lumalabo ang isip niya.

“Ito ’yung pinakabagong pampainit ng dugo. ’Di ko pa natatry. Ngayon, swerte mo—sisiguraduhin naming masasarapan ka!” lumapit ang mga salbahe na may masasamang ngiti. Nagpumiglas si Aria nang buong lakas, nanginginig pero matalas ang mga mata—punô ng kapit na kapit na pagnanais mabuhay.

Sa mismong sandaling ’yon, sunod-sunod na dumaan ang mga makikinis at mamahaling itim na kotse, rumaragasa sa kalsada. Napasigaw si Aria sa may daan, “Tulong! Tulungan n’yo ako!”

Pero walang huminto—dumaan lang nang dumaan, parang wala siyang nakita.

Parang binuhusan siya ng malamig na tubig ng kawalan ng pag-asa.

Noong akala niyang tapos na ang lahat, biglang may naglitawang mga bodyguard mula sa dilim, parang mga aninong humugot ng lakas sa gabi.

Hindi man lang nakahinga ang mga gagong nanggulo bago sila salubungin ng sunod-sunod na suntok at sipa, at ang mga sigaw nila’y umalingawngaw sa maulan na kalye.

Bumagsak si Aria sa semento. Nanlalabo ang paningin niya, at unti-unting napuputol ang ingay sa paligid—parang lumalayo.

Pinilit niyang idilat ang mga mata. Sa pagitan ng ulan at silaw ng ilaw ng mga headlight, malabo niyang nakita ang pinto ng isang Maybach sa gitna, dahan-dahang bumukas. Sa loob, may lalaking nakaupo—nakaayos sa itim na amerikana, pulido at matikas, kalmado at may dignidad, tila siya lang ang hindi tinatablan ng kaguluhan.

Nakahandusay si Aria sa lupa, kumakagat ang lamig ng ulan sa balat niya, habang ang pampainit ng dugo—’yung gamot—ay naglalagablab na parang apoy sa loob.

Nagsasalpukan ang yelo at apoy sa katawan niya, at unti-unting dumudulas palayo ang ulirat.

Pagmulat niya, buhat na siya ng mga bodyguard papasok sa kotse ng lalaki.

May kakaiba siyang presensya—marangal at matatag, parang galing sa isang sinauna at misteryosong angkan. Matalim at malalim ang mga mukha niya, at ang tingin—malamig, tumatagos, para bang kaya siyang basahin hanggang kaluluwa.

At higit sa lahat, parang nakita na niya ito dati.

Sandaling nanatili ang tingin ng lalaki sa kanya, saka biglang kumitid ang mga mata nito. “Clea?”

Inangat nito ang mukha niya, parang tinitiyak kung siya nga. Pero dahil sa alog ng kotse, nawalan ng balanse si Aria at napasubsob sa mga bisig nito.

Matigas at matatag ang dibdib ng lalaki—’yung tipong may bigat na nagbibigay ng pakiramdam na ligtas ka, na kahit gumuho ang mundo, may sasalo sa’yo. Umalingasaw sa ilong ni Aria ang mapang-akit na amoy ng lalaki, at doon tuluyang naupos ang natitira niyang katinuan. Kung nagawa siyang ipagkanulo ni Billy, bakit hindi siya magpakalunod kahit minsan?

Hindi niya namalayan, umakyat ang malambot niyang kamay sa batok ng lalaki. Hinalikan niya ito sa labi—mabilis, apurado, puno ng pagnanasa, nanginginig.

Ang walang karanasan niyang dila, marahang bumukas sa pagitan ng mga labi nito, at naghanap sa loob.

Ang lalaking kanina’y kontrolado at dignified, biglang napabuntong-hininga nang mabigat.

“Clea… ikaw ba talaga?” paos nitong bulong.

Sino si Clea?

Sandaling bumalik ang katinuan ni Aria, pero agad ding nilamon ng pagnanasa. Mahigpit niyang hinawakan ang kwelyo ng lalaki. Bahagyang nanginginig ang katawan niya sa epekto ng gamot; malabo ang tingin, at nagliliyab ang mga mata sa pagnanasang hindi niya mapigil. “Tulungan mo ’ko… pakiusap.”

Sinakmal niya ito nang walang pasensya, bawat galaw niya’y punô ng pang-akit na halos imposibleng tanggihan.

Hinila siya ng lalaki papalapit, at pinalalim ang halik. “Clea… ikaw ang may gusto nito.”

Sumuot ang mainit nitong kamay sa ilalim ng damit niya, tinakpan ang malambot niyang dibdib, marahang hinaplos—saka mas matibay na pinisil.

Sa gano’ng pang-aasar, hindi napigilan ni Aria na bahagyang i-arko ang likod, at kumiskis ang mga hita niya sa mamahaling suit ng lalaki.

Hindi niya alam paano pahupain ang init na gumugulo sa kanya. Tumingin siya rito, helpless at parang kawawang-kawawa.

Bahagyang gumalaw ang Adam’s apple ng lalaki, at dumilim ang lalim ng mga mata nitong parang karagatan. Kinausap nito ang driver sa unahan. “Sa hotel.”

Pagkatapos ng gabing parang walang preno, nagising si Aria na parang binugbog ang buong katawan.

Pagdilat niya, may matangkad at matipunong lalaking nakahiga sa tabi niya.

Nakaharap ito palayo. Malapad at matigas ang mga balikat, litaw ang hubog ng mga kalamnan, at may mabigat na tensyong nakakakaba—’yung tipong nagpapabilis ng tibok ng puso kahit wala pang ginagawa.

Bigla niyang naalala ang kabaliwan kagabi, at agad na uminit ang pisngi niya sa hiya.

Inaliw siya ng lalaki, paulit-ulit na sinubukan ang iba’t ibang posisyon, at idiniin pa siya sa floor-to-ceiling na bintana ng kwarto—habang sa labas, kumikislap ang neon ng siyudad sa gabi—at marahas siyang inangkin, parang wala nang bukas.

Kinagat niya ang labi niya, nag-ipon ng tapang para silipin ang mukha nito, pero sa mismong sandali, bahagya itong gumalaw at humarap nang patihaya, parang magigising na.

Mabilis na umurong si Aria, kumakabog nang todo ang dibdib.

Pinigil niya ang hininga at maingat na tiningnan ang side profile nito sa mahinang liwanag ng umaga—at biglang may pangalang sumulpot sa isip niya: Simon Windsor.

Napaigtad siya. Kagabi… nakipag-one-night stand siya sa international best actor na si Simon?

Nilunok ni Aria ang gulat sa dibdib niya. Dahan-dahan niyang iniangat ang kumot, maingat na bumangon, dinampot ang nagkalat niyang damit sa sahig, nagmadaling magbihis, at tumakas.

Pagdating niya sa bahay, tumunog agad ang tawag ni Billy.

Inusisa siya nito nang mainipin, “Aria, nasaan ka kagabi? Hindi ka sumasagot sa tawag. Ano ba’ng ginagawa mo?”