Kabanata 10

Sa araw ng singing talent show, sumilip ang araw mula sa mga ulap, nagbibigay ng mainit na liwanag sa labas ng venue.

Dumating si Aria na suot ang isang napakagandang mahabang bestida, ang laylayan nito ay sumasayaw sa bawat hakbang niya na parang si Aphrodite na lumabas mula sa isang painting. Pagkapasok na pagkapasok niya sa backstage, napatingin sa kanya ang lahat.

Nakatambay rin si Billy sa backstage. Nang makita niya si Aria, halatang namangha siya, pero mabilis niya itong tinago.

Sa kabilang banda, halos mamatay sa inggit si Laura. Halos maging kulay pula ang mga mata niya habang masamang nakatingin kay Aria, puno ng hinanakit ang kanyang puso. 'Hindi naman tutugtog ang babaeng 'to ngayon, pero ang porma niya akala mo kung sino. Hindi man lang natakpan ng peklat sa mukha niya ang ganda niya; imbes na pumangit, nagbigay pa ito ng kakaibang aura sa kanya, kaya mas lalo siyang naging kaakit-akit.'

Hindi alam ni Laura kung guni-guni niya lang ba, pero parang medyo gumaling na ang peklat ni Aria. Ang kawalan ng kasiguraduhan na ito ay mas lalong nagpatindi sa selos niya.

Napansin ni Aria ang titig ni Laura at binigyan niya ito ng isang makahulugang ngiti.

Nang makita ito, nilunok ni Laura ang kanyang inggit at lumapit kay Aria, nagkukunwaring mabait. "Aria, ang ganda mo naman ngayon."

Pagkasabi nito, kumawit si Laura sa braso ni Aria at marahan itong inuga.

Mukha silang matalik na magkapatid sa paningin ng mga taong hindi sila masyadong kilala.

Samantala, nagbubulungan naman ang ibang mga singer sa backstage.

Narinig na ng ilan sa kanila ang mga iskandalo ni Aria kaya nandiri silang makita siya.

"Si Aria ba 'yan? Hindi ako makapaniwalang na-engage si Billy sa kanya. Siguro dahil lang 'yan sa pagkababata nila. Kung may natitira pa siyang hiya sa sarili, kusa na siyang aalis at hindi na magiging pabigat kina Billy at Laura," sarkastikong sabi ng isang babaeng singer na bongga ang suot.

"Tingnan mo nga siya, feeling niya ba talaga bagay sila ni Billy?"

"Ang kapal ng mukha niya. Lalabas nang ganyan ang peklat, wala man lang pakialam kung makapanakot siya ng ibang tao?"

Nakisawsaw na rin ang lahat, puno ng pang-aalipusta ang mga salita nila para kay Aria, na layuning durugin ang kanyang pagkatao.

"Hindi niyo ba alam? Inakit ni Laura si Billy para magloko. Nagdesisyon na nga akong ipaubaya na si Billy kay Laura, pero hindi pumayag ang pamilya Fisher!" Ngumisi nang nakakaloko si Aria.

Ayaw niyang magsimula ng gulo, pero hindi rin siya takot dito. Kung gusto ng mga taong ito na magmagaling sa harap niya, hindi siya magpapatalo.

Hindi malakas ang boses niya, pero natigilan sandali ang mga nanlalait sa kanya.

"Hindi ko inakit si Billy; magkaibigan lang kami, Aria. At sabi ng mga magulang ni Billy, ikaw ang manugang ng pamilya Fisher. Huwag kang gumamit ng maling paraan para lang mapansin ka ni Billy. Mas lalo ka lang niyang kamumuhian," kinakabahang paliwanag ni Laura, na nagkukunwaring nasasaktan.

Sinusubukan niyang palabasin sa lahat na nagmamanipula lang si Aria.

Mas lalong naging masama ang tingin ng lahat kay Aria.

"Ang sama talaga ng ugali. Kawawa naman si Laura, nagkaroon pa ng kapatid na tulad mo." Isang babaeng singer na malapit kay Laura ang tumayo sa harap niya, umaaktong tagapagtanggol.

"Ako lang ang iniluwal ng nanay ko, at wala siyang karapatang maging kapatid ko." Tiningnan ni Aria si Laura nang may pandidiri.

Nang sandaling iyon, isang babaeng singer ang tumakbo palapit, nagniningning ang mga mata sa sobrang tuwa. "Nandito na si Simon, at balita ko may mysterious guest din daw!"

Parang bomba ang balitang ito na gumimbal sa lahat.

Agad na nalipat ang atensyon ng mga babaeng singer na kanina pa nanlalait kay Aria.

Nagsimula silang magkwentuhan nang may pananabik, puno ng pag-asa ang kanilang mga mata.

"Si Simon! Pupunta talaga siya sa ganitong kaliit na kumpetisyon? Kung mapapansin niya ako, ang saya siguro no'n. Ang gwapo at ang galing niya talaga, siya ang dream guy ko."

"Balita ko may surprise guest daw, ah. Sino kaya 'yun? Baka mas bigatin pa kay Simon?"

"Hala, baka si Mr. Lewis Windsor 'yon? 'Yung sikat at mataas na Kalihim ng Tesorerya!"

"Makita ko lang siya nang personal, buo na ang buhay ko, wala na 'kong mahihiling pa."

Kuminang ang mga mata ng lahat sa matinding pananabik; halos mangati ang mga paa nilang sumugod sa front hall para maki-usyoso kung anong nangyayari.

Tahimik na nakikinig si Laura, at hindi niya maiwasang ma-engganyo. Palihim niyang naikuyom ang kanyang mga kamao. Isang kislap ng pagiging gahaman ang dumaan sa kanyang mga mata; buo ang loob niyang sasamantalahin ang pagkakataong ito.

Alam na ni Aria na dadalo si Simon, pero wala siyang kaide-ideya na may surprise guest pala.

Sino pa ba ang mas bibigatin kaysa kay Simon?

Sa pag-iisip nang malalim, biglang pumasok sa isip ni Aria ang mukha ni Lewis.

Biglang nag-init ang kanyang mga pisngi. Mabilis siyang umiling-iling para iwaksi ang kaisipang iyon.

Dahil live ang talent show na ito, kailangang pumila at umupo ng mga mang-aawit sa preparation area sa ibaba ng entablado para maghintay ng kani-kanilang turn.

Naglakad si Aria patungo roon. Pormal at puno ng grasya ang kanyang mga hakbang, tila ba walang pakialam sa mga panlalait na narinig niya kanina.

"Hoy, hindi ka naman contestant, anong ginagawa mo rito? Wala kang lugar dito, umalis ka nga."

"Lumayas ka nga diyan, nakakasikip ka lang. Para lang sa aming mga kasali ang area na 'to."

Nakisawsaw rin ang iba at sinang-ayunan ang unang nagsalita. Tiningnan nila si Aria mula ulo hanggang paa nang may halong pandidiri.

Nang makita ito ni Laura, tila may naglarong maitim na balak sa kanyang mga mata.

"Aria, nagmamalasakit lang naman sila. Nag-aalala lang silang baka pag-usapan ka ng iba dahil nandito ka. Pero kung gusto mo talagang pumwesto rito, bakit hindi ka na lang tumabi sa akin?" Nagpaikot-ikot ang mga mata ni Laura, sabay ngiti nang pagkatamis-tamis para magmukhang inosente at mabait.

Tiningnan lang siya ni Aria at hindi na umimik. Tahimik siyang naglakad patungo sa isang sulok at doon umupo—malayo sa ingay at mga kaplastikan nila.

Lumipas ang ilang sandali, at opisyal na magsisimula na ang kumpetisyon.

Mas lalong naging kapana-panabik at buhay na buhay ang atmospera sa venue; halos makuryente ang lahat sa sobrang kaba at pananabik.

"At ngayon, salubungin natin nang masigabong palakpakan ang ating surprise guest para sa araw na ito!" Umakyat ang host sa entablado, at umalingawngaw ang kanyang malakas na boses sa buong paligid.

Pigil-hininga ang lahat, tutok na tutok ang mga mata sa entablado.

Tila huminto ang pag-ikot ng mundo nang mga oras na iyon. Binalot ng nakakabinging katahimikan ang buong paligid—sa sobrang tahimik, halos marinig mo na ang pagbagsak ng isang karayom.

Pagkahawi ng kurtina, sabay-sabay na tumutok ang mga nakasisilaw na ilaw sa gitna ng entablado.

Napanganga ang lahat habang nakatingin sa upuan ng mga panauhin.

Ang surprise guest ay walang iba kundi si Lewis!

Nakasuot siya ng isang napaka-eleganteng itim na suit. Matikas ang kanyang tindig, at ang kanyang seryoso at matapang na mukha ay tila isang perpektong obra maestra na inukit ng isang sikat na eskultor.

Kahit pa nakaupo si Lewis sa isang wheelchair na itinutulak ng isang matangkad na bodyguard mula sa likuran, sapat na ang kanyang nakakaintimida at makapangyarihang presensya para walang maglakas-loob na maliitin siya. Ang kanyang malamig na awra ay nagbigay ng kaba sa lahat, kaya't ni isa ay walang nangahas na salubungin ang kanyang mga tingin.

Biglang nagkagulo sa preparation area. Nagningning ang mga mata ng mga babaeng mang-aawit at kanya-kanya silang ayos ng sarili—nagsusuklay at nagre-retoke—sa pag-asang mapansin sila at mag-iwan ng magandang impresyon kay Lewis.

Hindi rin nagpahuli si Laura. Palihim niyang ikinabit sa kanyang sarili ang recording device na gagamitin niya para mag-lip-sync, kung saan nakarekord ang boses ni Aria.

Kumislap ang kanyang mga mata sa labis na pananabik. Sa isip-isip niya, siguradong mabibighani niya si Lewis gamit ang boses na iyon.

Nagsimula na rin siyang mag-ilusyon tungkol sa marangyang buhay na naghihintay sa kanya sa piling ni Lewis. Paulit-ulit na nag-play sa kanyang utak ang mga eksenang iyon, dahilan para tuluyan siyang malunod sa sarili niyang pantasya.

Samantala, nakaupo naman si Simon sa pwesto ng mga hurado. Nang makita niya si Aria sa preparation area, tipid siyang ngumiti at tumango rito.

Dahil itinuturing ni Aria si Simon bilang kanyang mapapangasawa sa hinaharap—at dahil palagi itong napakabait sa kanya—sinuklian niya ito ng isang matamis na ngiti.

Ngunit saktong pagngiti niya, hindi sinasadyang nagtama ang mga paningin nila ni Lewis.

Kanina pa kaya ito nakatingin sa kanya?