Kabanata 2

Nang marinig ni Aria ang boses ni Billy, bumalik ang lahat ng alaala ng panloloko nito.

Nakaramdam ng matinding pandidiri si Aria, halos masuka siya sa sobrang alibadbad.

Pero nilabanan niya ang pakiramdam at sinabing, "Sorry, na-lowbat ako kagabi. May na-miss ba ako?"

Hindi na nangulit si Billy, pero halatang naiinip pa rin ang tono nito. "May banquet mamayang gabi, at pupunta si Simon. Siguraduhin mong maayos ang suot mo at mag-iwan ka ng magandang impresyon."

Bumilis ang tibok ng puso ni Aria, at namula ang kanyang mga pisngi.

Simon. Ang lalaki kagabi!

"Kung makakatambal ni Laura si Simon, siguradong mano-nominate siya sa Dream Awards ng international singer competition, at paniguradong aalagwa ang kita ng kumpanya. Aria, hindi mo naman ako bibiguin, 'di ba?" Lumambot ang tono ni Billy, pilit siyang binobola tulad ng dati.

Dati, papayag agad si Aria nang walang pag-aalinlangan, pero ngayon, nakakatawa na lang itong isipin.

Bakit naman niya iisipin kung mabigo man ito?

Para yumaman sila at sumikat habang niloloko siya nang patalikod? Asa pa sila!

"Sumasakit talaga ang peklat ko sa mukha ngayon. Kailangan kong magpa-check-up sa ospital. Baka hindi ako makapunta sa banquet," pagsisinungaling ni Aria, dahil ayaw niyang pumunta.

Biglang naging tensyonado ang boses ni Billy. "Sumasakit na naman ang peklat mo? Papupuntahin ko ang family doctor natin. Hindi magandang pumunta ka mag-isa sa ospital."

Dahil sa sobrang reaksyon nito, napaisip at naghinala si Aria.

Tatlong taon na ang nakalipas, noong bente anyos siya, nagising siya sa ospital na nawawala ang walong mahahalagang taon ng kanyang alaala mula sa pag-aaral sa ibang bansa.

Sabi ng doktor, isang aksidente sa sasakyan ang naging dahilan ng kanyang amnesia at pagkasira ng mukha.

Sinubukan niyang halukayin ang kanyang nakaraan pero wala siyang nahanap.

Parang naglaho siyang parang bula sa loob ng walong taon at bigla na lang sumulpot ulit.

Sana ay gumaling na ang peklat niya sa mukha, pero palagi itong namamaga at hindi tuluyang naghihilom.

Palaging ipinapagamot ni Billy ang kanyang mukha sa kanilang family doctor, at hindi siya kailanman nakapunta sa ospital para sa maayos na check-up.

Huminga nang malalim si Aria, pinipigilan ang kanyang kaba. "Billy, ang bait-bait mo talaga sa akin. Napag-isip-isip ko na mas importante ang banquet. Hindi na ako pupunta sa ospital. Dadagdagan ko na lang ang pahid ng ointment."

Bihirang magpakita si Simon sa mga ganitong event at baka hindi rin ito pumunta. Nagdesisyon siyang dumalo muna para hindi maghinala si Billy.

Pagkababa ng telepono, dumiretso agad si Aria sa ospital.

Sinuri ng doktor ang kanyang peklat, nakakunot ang noo. "Miss York, anong ointment ba ang ginagamit mo? Hindi naman malalim ang sugat, pero hindi pa rin ito naghihilom. Palagay ko, ang ointment ang dahilan ng pabalik-balik na impeksyon."

Parang binagsakan ng langit at lupa si Aria sa mga sinabi ng doktor, at nakaramdam siya ng matinding takot.

Totoo kaya ang hinala niya? Sabi ni Billy sa kanya, isa itong mamahaling ointment na ginawa para lang sa kanya. Pero sabi ng doktor, ito raw ang dahilan ng pabalik-balik na pamamaga!

Napakuyom ng kamao si Aria, bumaon ang kanyang mga kuko sa kanyang palad, pero wala ang sakit na ito kumpara sa poot na nararamdaman ng kanyang puso.

Hindi niya akalain na ganito kasama si Billy!

Hindi lang siya nito niloko at ginawang tanga, gusto rin nitong sirain ang kanyang mukha.

Sisiguraduhin niyang pagbabayaran nito ang lahat!

Maliwanag ang lobby ng hotel, kumikinang na parang mga bituin ang mga crystal chandelier, at halatang-halata ang karangyaan sa mga dekorasyon nito.

Suot ni Aria ang isang nakakabighaning evening gown, elegante at kagalang-galang, na may manipis na makeup na nagtatakip sa bahagi ng kanyang peklat.

Nakaangkla siya sa braso ni Billy habang naglalakad papasok sa business banquet. Habang binabati ni Billy ang mga partner nito, palihim niyang isinilid sa bulsa nito ang isang listening device na siya mismo ang nagdisenyo. Maingat at natural ang kanyang mga galaw kaya walang nakahalata.

Walang nakakaalam na maraming kakayahan si Aria at magaling siya sa iba't ibang larangan. Hindi niya maalala kung kailan niya natutunan ang mga ito; pakiramdam niya ay likas na itong alam ng kanyang katawan.

Nakatayo si Laura hindi kalayuan, pinandidirilatan si Aria ng tingin na parang gusto siyang patayin.

Nilalamon siya ng matinding selos, pakiramdam niya ay kinakain nito ang buong pagkatao niya.

Paanong nakatayo pa rin ang nasirang-mukhang si Aria sa tabi ni Billy at nakukuha ang atensyon ng lahat?

Ibinaon niya ang kanyang mga kuko sa sariling palad, at ang matinding kirot na lamang ang bahagyang nagpapakalma sa kanya.

Pero ayos lang, may hinanda naman siyang malaking pasabog para kay Aria ngayong gabi!

Rumampa siya palapit kay Aria suot ang kanyang matataas na takong, may nakapaskil na pilit na ngiti sa kanyang mukha. "Aria, ang ganda-ganda mo naman ngayong gabi. Parang lumiit yata ang peklat mo."

Lumingon si Aria, at gumuhit sa kanyang mga labi ang isang makahulugang ngiti. "Talaga ba? Salamat sa pamahid na ginawa ni Billy para sa akin."

Pinasadahan lang niya ang pagbanggit sa pamahid, habang matamang pinagmamasdan ang reaksyon ni Laura. "Laura, bibigyan kita ng ilang tubo para masubukan mo minsan." Naghihinala siya kung may kinalaman kaya si Laura sa pamahid na iyon.

Bahagyang nagbago ang timpla ng mukha ni Laura, isang detalyeng hindi nakawala sa matalas na paningin ni Aria.

Tumpak, may alam nga si Laura tungkol sa pamahid.

Mahinang natawa si Aria, "Biro lang. Hindi mo naman kailangan ng mga pampatanggal ng peklat. Masyadong mamahalin ang mukha mo para diyan."

Tipid na ngumiti si Laura, pilit na kinakapa kung ano ba talaga ang tumatakbo sa isip ni Aria.

May alam kaya si Aria?

"Nandito na si Simon!" sigaw ng isang bisita. Biglang umugong ang ingay sa lobby ng hotel, parang bulkang sumabog, habang ang atensyon ng lahat ay nabaling sa may pasukan.

Tila tumalon ang puso ni Aria sa kaba.

Isang napakakisig na lalaki ang pumasok. Ang kanyang matangkad at tindig-militar na pigura ay naglalabas ng malamig ngunit kagalang-galang na aura. Dahil dito, hirap ang mga tao na alisin ang kanilang paningin sa kanya kahit pa sa gitna ng siksikan.

Siya nga, si Simon! Halos mapatid ang hininga ni Aria. Biglang bumuhos sa kanyang isipan ang mga nangyari kagabi, dahilan para mag-init at mamula ang kanyang pisngi.

Si Simon, na kilalang hindi sumisipot sa mga ganitong klaseng pagtitipon, ay talagang nandito ngayon.

Iniligtas siya ni Simon kagabi, pero tinakasan niya ito pagkatapos ng kanilang one-night stand. Paano niya ito ipapaliwanag ngayon?

"Aria, nandito na si Simon. Sige na, batiin mo siya," bulong ni Billy sa kanyang tainga, pilit siyang itinutulak.

Huminga nang malalim si Aria para pakalmahin ang nagwawalang kaba sa kanyang dibdib. Dahan-dahan, humakbang siya palapit sa nakakabighaning si Simon.

Pero pagkaalis na pagkaalis niya, may boses na umalingawngaw mula sa listening device na nakakabit kay Billy. "Billy, paano mo naman nasikmurang hayaan si Aria na kausapin si Simon tungkol sa proyekto?" Puno ng pagka-irita ang boses ni Laura. "Nakakadiri ang mukha niya. Paano kung matakot niya si Simon?"

Nilambing ni Billy si Laura, at mahinang sumagot, "Ginagawa ko 'to para sa 'yo. Kapag pinahiya niya ang sarili niya sa harap ni Simon, pwede kang sumingit para pakalmahin ang sitwasyon. 'Di ba't mag-iiwan 'yun ng magandang impresyon sa kanya?"

Biglang nagliwanag ang isip ni Laura. Ngumiti siya nang nakakaloko at pumuri, "Ang galing mo talaga, Billy."

Mahigpit na napakapit si Aria sa hawak niyang wine glass, hanggang sa mamuti ang kanyang mga buko sa sobrang diin.

Napakagandang plano. Pero pasensyahan na lang sila, hinding-hindi niya hahayaang mangyari 'yon.

Puno ng grasya niyang inikot-ikot ang alak sa kanyang wine glass habang naglalakad palapit kay Simon. May matamis na ngiti sa kanyang mukha, at bahagyang bumuka ang kanyang mapupulang labi. "Mr. Windsor, nagkita tayong muli! Salamat nga pala sa nangyari kagabi."

Preanteng nakasandal si Simon sa sofa. Ang kanyang malalalim na mata ay kasing-misteryoso ng kalangitan sa gabi, kaya't napakahirap basahin ng kanyang emosyon.

"Kagabi?" tanong niya, bakas ang bahagyang pagkalito sa kanyang boses.

Huminga nang malalim si Aria. Mukhang masyado siyang magulo ang hitsura kagabi kaya hindi na siya namukhaan ni Simon.

Bahagya siyang yumuko palapit. Dumampi ang malambot niyang buhok sa leeg ni Simon, at ang mainit niyang hininga ay kumiliti sa tainga nito. "Mr. Windsor, sa Sapphire Hotel... 'yung ginawa mo sa akin kagabi, nakalimutan mo na ba agad?"

Malandi at nanunukso ang kanyang boses, pero may nakatagong kaba.

Biglang nanlisik ang malalalim na mata ni Simon. Humigpit ang hawak niya sa wine glass, dahilan para bahagyang umalon ang kulay-amber na alak sa loob nito.

Sapphire Hotel. Kagabi, ang kanyang tiyuhin na si Lewis Windsor—na kilalang mailap sa mga babae—ay doon nga nagpalipas ng gabi.

At higit pa roon, may naka-one-night stand itong isang babae.

Parang bulang nawala ang babae kinabukasan. Dahil dito, nagwala sa galit si Lewis at ipinag-utos na galugarin ang buong siyudad para lang mahanap ito.

Sino'ng mag-aakala na ang babaeng iyon mismo ang lalapit sa kanya at mapagkakamalan pa siyang si Lewis!

Bahagyang bumuka ang maninipis na labi ni Simon, bakas ang gulat sa kanyang boses, "Ikaw 'yung babae kahapon?"