Kabanata 3

Nang marinig ang mga sinabi ni Simon, tila nakahinga nang maluwag si Aria. Gumaan ang pakiramdam niya na parang nabunutan ng tinik sa dibdib.

Mukhang hindi pa rin nito nakakalimutan ang nangyari kagabi.

Nagkunwari siyang kalmado, sabay ngiti nang pagkatamis-tamis habang nagniningning ang kanyang mga mata. "Mr. Windsor, dalawang beses niyo po akong tinulungan kagabi. Paano po ba ako makakabawi sa inyo? May maitutulong po ba ako?"

Napakaliwanag ng buong banquet hall, at umaalingawngaw ang kalansing ng mga baso ng alak sa bawat sulok.

Hindi kalayuan, nakatayo si Billy na salubong na salubong ang mga kilay; tila ba pinagsakluban ng langit at lupa sa labis na inis.

Halos hindi siya makapaniwala. Si Simon, na kilalang suplado at ilang beses na siyang tinaboy, ay hindi man lang pinatalsik si Aria. Sa halip, nakikipag-usap pa ito nang maayos sa dalaga!

Pumalpak nang husto ang plano niya!

Sa tabi ni Billy, inis na inis na pumadyak si Laura, nagliliyab sa selos ang kanyang mga mata. "Bwisit na Aria 'yan!" panggigigil na bulong niya. Pagkatapos ay sinulyapan niya ang isang lalaking naka-suit na nakatayo sa isang sulok.

Si Duke Collins, isang kilalang babaero. Patay na patay itong nanliligaw sa kanya noon, hanggang sa umabot pa sa puntong gumawa ito ng mga nakakadiring tsismis.

Pero simula nang pumapel itong si Aria, biglang napunta sa dalaga ang atensyon ni Duke at naging bali-balitang nobyo na raw ito ni Aria.

Hinding-hindi siya papayag na makalapit si Aria sa isang lalaking katulad ni Simon.

Tahimik na nakinig si Simon. Isang mapanuksong ngiti ang sumilay sa kanyang mga labi, habang may misteryosong kislap sa kanyang mga mata. "Para bumawi?"

Lalo pang nagningning ang ngiti ni Aria sa ilalim ng mga ilaw. Kumikislap ang kanyang mga mata at malambing ang kanyang boses nang sumagot, "Siyempre naman po. Ugali ko na pong tumanaw ng utang na loob."

Malalim ang naging titig ni Simon. Ayaw niyang angkinin ang papuri na dapat sana ay para sa ginawa ni Lewis. Nag-iisip siya kung paano lilinawin ang nakakatuwang maling akalang ito.

Biglang may isang boses na umalingawngaw. "Aria, malandi ka! Ilang araw pa lang ang nakakalipas nang sumiping ka sa akin, tapos ngayon lumalandi ka na naman ng ibang lalaki?!"

Padabog na lumapit si Duke at dinuro-duro si Aria, halos tumalsik pa ang laway nito sa sobrang panggigigil.

Sa lakas ng boses niya, nakuha niya ang atensyon ng lahat ng tao sa banquet hall.

Mabilis na kumalat ang bulung-bulungan na parang apoy, at biglang napaligiran ng matatalim na tingin si Aria.

"Akalain mo 'yun? Bukod sa pangit na nga itong si Aria, napakarumi rin pala ng pribadong buhay niya."

"Sa itsura niyang 'yan, feeling niya maaakit niya si Simon? Mahiya naman siya sa sarili niya at manalamin muna; nakakasuka kaya 'yang peklat niya sa mukha."

Napahalakhak nang mahina si Aria, bakas ang pang-uuyam sa kanyang boses. "Mr. Collins, sigurado ka bang ako talaga ang babaeng kasiping mo?"

Mas lalong nagpanting ang mga tainga ni Duke dahil sa pagiging kalmado ng dalaga. Dumukot siya ng isang patong ng mga litrato mula sa kanyang bulsa at padabog na ibinato ang mga ito sa sahig.

Nagkalat ang mga litrato, na naglalaman ng mga malalaswa at mapang-akit na imahe ng isang lalaki at babae sa ibabaw ng kama. Medyo alanganin ang anggulo ng pagkakakuha, pero kitang-kita at malinaw ang mukha ni Aria.

Mas lalong lumakas ang mga bulung-bulungan sa paligid. Umugong ang mga panghuhusga at panlalait laban sa kanya.

Samantala, prenteng nakaupo lang si Simon sa sofa, nakahalukipkip ang mga kamay. Interesado siyang makita kung paano lulusutan ng babaeng ito—na nagawang pabilibin ang kanyang tiyuhin—ang ganitong klaseng eskandalo.

Tipid na ngumiti si Aria habang tinitingnan ang mga usyosero't usyosera sa paligid. "Sandali lang po sa inyong lahat."

Inilabas niya ang kanyang laptop. Mabilis at sanay na sanay na nagtipa ang kanyang mga daliri sa keyboard.

Wala pang ilang sandali, may nahanap siyang mga litrato sa kanyang computer at agad itong ipinalabas sa malaking screen ng banquet hall.

Ang anggulo at background ng mga litratong ito ay saktong-sakto sa mga ipinakita ni Duke. Ang tanging pinagkaiba lang—ang babae sa mga litrato ay walang iba kundi si Laura.

Nagkagulo ang buong bulwagan. Umugong ang malalakas na bulung-bulungan at kani-kaniyang reaksyon ng mga tao.

Sabay-sabay na napatingin ang lahat kay Laura. Tila ba siya tinutukan ng spotlight na naglantad sa kanya sa mapanghusgang paningin ng madla.

Namutla nang husto si Laura. Nanginginig ang kanyang mga labi habang tarantang nagpapaliwanag. "Peke ang mga litratong 'yan! Edited lang 'yan! Sinaset-up ako ni Aria!"

Bulyaw ni Laura, "Aria, wala naman akong atraso sa'yo, kaya bakit mo ginagawa 'to?"

Ngumisi si Aria. "Laura, kung malakas ang loob mong gawin 'yon, dapat malakas din ang loob mong panindigan. Huli ka sa akto ng mga paparazzi na nakikipagharutan kay Duke, at kumalat sa buong internet ang mga litrato niyo. Para lang isalba ang pa-inosente mong imahe, wala kang pag-aalinlangang idinawit ako. Ilang taon akong nagpakakuba para sa'yo at sa kumpanya, alam mo 'yan! Pero paano mo ako ginantihan? Inakit mo ang fiancé ko? Wala rin akong atraso sa'yo, kaya bakit mo ginawa 'to?"

Bawat salitang binitawan ni Aria ay tila bombang sumabog, na lumikha ng matinding bulungan at kaguluhan sa paligid.

Hindi makapaniwala ang lahat na si Laura, ang sumisikat na bituin, ay may ganoon pala kakapal na mukha!

Si Simon, na kanina pa tahimik at malamig na nagmamasid, ay kinakitaan ngayon ng isang mapaglarong ngiti sa labi.

Talagang hindi nagkamali ang kanyang tiyuhin sa paghanga kay Aria; palaban ang babaeng ito.

"Manahimik ka!" biglang sumugod si Billy.

Hinablot niya ang pulso ni Aria nang napakahigpit, tila ba gusto niyang durugin ang mga buto nito. Namumula ang kanyang mukha sa matinding galit, at litaw na litaw ang mga ugat sa kanyang noo. "Ang kapal ng mukha mong siraan si Laura! Kung ayaw mong bawiin ko ang engagement natin, bawiin mo ang mga sinabi mo at magpaliwanag ka sa lahat ngayon din."

Talaga bang hindi alam ni Billy kung sinisiraan nga ba ni Aria si Laura?

Umismid si Aria at pinilit na pumiglas mula sa pagkakahawak ni Billy, ngunit masyado itong mahigpit.

Walang anu-ano'y isang malakas na pwersa ang tumulak kay Billy dahilan para muntik na itong mapasubsob. Isang matangkad at matipunong lalaki ang pumagitna at tumayo sa harap ni Aria upang protektahan siya.

Nag-igting ang panga ni Billy sa galit at akmang magmumura na sana, ngunit nang mamukhaan niyang si Simon pala iyon, umurong ang dila niya at hindi na nakapagsalita.

Pinukol siya ni Simon ng isang malamig na tingin. "Nang-aapi ng babae sa harap ng maraming tao? Napakababa naman niyan, kahit pa para sa isang tulad mo."

Nataranta si Billy. "H-Hindi, isang malaking hindi pagkakaunawaan lang 'to."

Agad siyang pinutol ni Simon, "Ipinapaalam ko sa lahat na ako, at ang buong Windsor Group, ay pinuputol na ang anumang ugnayan at negosyo sa Fisher Group, pati na rin sa mga artistang hawak nito."

Walang sinuman ang pwedeng mang-api sa babae ng kanyang tiyuhin.

Kung nandito lang si Lewis, siguradong mas magiging walang-awa ito sa pagdedesisyon.

Sa loob lang ng isang linggo, siguradong burado na sa mapa ang Fisher Group.

Pagkarinig nito, tila binagsakan ng langit at lupa si Billy, at namutla ang kanyang buong mukha.

Paanong nangyari ito?

Handa si Simon na gawin ang lahat ng ito para kay Aria, ano ba talaga ang namamagitan sa kanila?

Gusto sanang sumugod ni Billy para mag-usisa, ngunit mabilis siyang hinarang ng mga bodyguard ni Simon.

Hindi na siya pinansin pa ni Simon at tumalikod na ito upang umalis kasama si Aria.

Nagpasalamat si Aria sa kanya. "Salamat ha, niligtas mo na naman ako."

Sumilay ang isang makahulugang ngiti sa labi ng lalaki. "Huwag ka munang magpasalamat, may mas malaking sorpresa pang naghihintay sa'yo, Miss York."

Nang matuklasan niyang si Aria pala ang babaeng naka-one-night stand ng malamig at mailap sa babae na si Lewis kagabi, palihim na siyang nagpadala ng mensahe upang ipaalam ito sa kanyang tiyuhin.

Malamang ay papunta na si Lewis ngayon.

Naiwang naguguluhan si Aria. Nang matapos ang party, umalis si Simon na may nakakalokong ngiti sa labi.

Kanya-kanyang alisan na rin ang mga bisita patungo sa lounge.

Nagtungo rin si Aria sa sarili niyang kwarto, ngunit pagbukas pa lang ng pinto ay sinalubong na siya ng isang kakaibang amoy. Sa gitna ng madilim na ilaw ng silid, isang matipunong lalaki ang nakaupo sa wheelchair, nakatalikod at nakaharap sa bintana.

Bagaman hindi niya maaninag nang maayos ang mukha nito, tila lumukso ang puso ni Aria sa kaba.

Napakalakas ng presensya ng lalaking ito; kahit pa nakaupo lang siya sa wheelchair, nakakapanindig-balahibo ang kanyang awra.

Bukod pa rito, ang kalahati ng mukha nitong naaaninag niya ay may matinding pagkakahawig kay Simon. Subalit, mas makisig ito at nag-uumapaw sa nakakaakit na panlalaking karisma.

Kasabay nito, nahagip ng mga mata niya si Duke na nakahandusay sa sahig—nakagapos, may busal sa bibig, at pilit na nagpupumiglas.

Nanlaki ang mga mata ni Aria sa matinding gulat. Ano bang nangyayari rito?