Kabanata 9

Napasinghap si Aria sa gulat. Ano ba ang tingin sa kanya ni Simon, isang kriminal? Bakit ba ang layo-layo nito sa kanya?

Inisip na lang niya na baka sadyang torpe o mahiyain lang talaga si Simon.

Pero noong gabing iyon, grabe naman ang naging kapusukan nito. Bakit ngayong araw ay daig pa nito ang isang dalagang Pilipina sa pagiging mahiyain?

Tumikhim si Simon at nagtanong, "Kaya mo ba talagang bumirit ng theme song na swak sa timpla ng programa namin? Bigatin ang show na ito, kaya dapat eh world-class din ang kanta."

Maamo ang mga mata nito, pero ramdam ni Aria na tila kinikilatis siya nito mula ulo hanggang paa.

"Bakit hindi mo kaya ipaliwanag ang estilo ng show ninyo? Pwede akong kumanta ng ka-vibes niyon, o kaya naman ay pumili ka na lang ng kanta na gusto mong i-cover ko."

Daig ng gawa ang salita. Ayaw na sana niyang magpabida pa, pero dahil ito ang kliyente, wala siyang kawala.

"Aasahan ko 'yan." Inabot ni Simon ang piyesang napili ng direktor para subukan niya.

Nang tumugtog ang musika, bahagyang pumikit si Aria at nagsimulang humimig.

Ang tinig niya ay tila malinaw na batis na dumadaloy sa kabundukan. Nakakahalina. Parang hinihele ang sinumang makarinig papunta sa isang panaginip.

Gasgas na ang kantang ito sa pandinig ni Simon dahil sa dami ng gumawa ng cover. Subalit, bukod sa orihinal na kumanta, si Aria pa lang ang unang nakapukaw ng atensyon niya nang ganito.

Pagkatapos ng kanta, iminulat ni Aria ang kanyang mga mata at tinitigan si Simon.

"Napakaganda ng boses mo," manghang-manghang papuri ni Simon.

Matagal na niyang alam na magaling kumanta si Laura, pero ibang klase si Aria—mas angat ito.

Kaso, napansin niyang magkasing-tunog ang mga boses nila. Guni-guni lang ba niya iyon, o sadyang nasa dugo lang talaga ng pamilya York ang ganitong talento?

"Salamat," kalmadong tugon ni Aria. "Ano, pasok ba ako?"

"Aba, oo naman. Congrats." Tumayo si Simon, nagpakagentleman, at inilahad ang kanyang kamay.

Saglit itong kinamayan ni Aria at agad ding bumitaw. Magalang ang pakikitungo niya, ngunit may halatang distansya.

"Iba talaga ang lahi ng mga York, ano? Pareho kayong magaling kumanta ni Laura," nakangiting komento ni Simon.

"Ang gusto mong sabihin, magkaboses kami ni Laura, tama?" diretsahang tanong ni Aria.

Ayaw niya ng nagpapaligoy-ligoy pa. Kung napansin man ni Simon ang pagkakapareho, mabuti pang tapatin na niya ito.

"Oo, siguro dahil magkapatid kayo?" usisa ni Simon.

"Sa totoo lang, ako talaga ang kumanta ng mga awiting narinig mo mula kay Laura." Isang makahulugang ngisi ang sumilay sa labi ni Aria.

"Weh? Di nga?" Tiningnan siya ni Simon, tila nag-aalangan kung maniniwala o hindi.

"May paparating na talent show. Panoorin mo ang live broadcast," nakataas-kilay na hamon ni Aria.

Totoo man o hindi ang sinasabi niya, lalabas at lalabas ang katotohanan sa live show.

"Hindi na kailangan. Nandoon ako bilang hurado kaya mapapanood kita nang live," tugon ni Simon.

Nag-aalala ba itong hindi niya kakayanin kaya gusto siyang tulungan nito?

Sa isiping iyon, tiningnan ni Aria si Simon nang may kislap ng pasasalamat sa kanyang mga mata. Sa paglipas ng panahon, ito lang ang kaisa-isang taong nag-abot ng tulong sa kanya. "Salamat ha. Kahit pa mauwi tayo sa isang sikretong kasal balang araw, pangako, gagampanan ko nang maayos ang tungkulin ko bilang asawa mo."

Ang akala naman ni Simon ay si Lewis ang tinutukoy nito. "Naku, wala 'yon. Huwag ka sa akin magpasalamat, ipaparating ko na lang kay Lewis."

Nagtatakang napatingin sa kanya si Aria. Anong kinalaman ng tiyuhin nito sa usapan nila?

"Huwag mo nang ipaalam sa Tito mo. Sapat nang ikaw lang ang nakakaalam." Ang lambing sa boses at mga mata ni Aria ay nagpatayo sa mga balahibo ni Simon.

Susmaryosep, may balak bang pagtaksilan ni Aria si Lewis?

Pagkaalis na pagkaalis ni Aria, dali-daling tinawagan ni Simon si Lewis. "Lewis! Kapag hindi ka pa gumawa ng paraan, paniguradong mahuhulog sa akin ang mapapangasawa mo!"

Nasa kalagitnaan ng isang international meeting si Lewis. Nang pumasok ang tawag na iyon, natigilan ang empleyadong nag-uulat sa harapan. Biglang binalot ng nakakabinging katahimikan ang buong conference room.

Patay tayo diyan! Narinig pa yata nila ang iskandalo ng pamilya Windsor. Lulubog ba sila sa kinauupuan nila o may lusot pa?

Malamig pa sa yelo ang mukha ni Lewis. Nag-angat siya ng tingin at pinasadahan ng tingin ang buong kwarto. Agad na nagsiyuko ang lahat, nagmaang-maangan na tila walang narinig.

"Masyado ka atang petiks ngayon, ah? May proyekto tayo sa Africa na kailangang tutukan."

"Maawa ka naman, huwag po!" namumutlang pakiusap ni Simon na tila nawalan ng dugo sa desperasyon.

Alam na alam niyang ilang departamento na ang namomroblema sa proyektong iyon sa Africa dahil sa tindi ng hirap ng trabaho roon.

Ni hindi niya alam kung makakabalik pa siya nang buhay kung ipapadala siya roon. Ayaw niyang magdusa sa Africa!

"Lewis, huwag ka na kasing magalit," panunuyo ni Simon, sinusubukang pagaanin ang sitwasyon. "Pasabog ang mangyayaring talent show, at kasali roon si Aria. Kung may oras ka, bakit hindi ka pumunta bilang guest?"

Kasali si Aria?

Isang kakaibang kislap ang dumaan sa mga mata ni Lewis. "Ikaw na ang bahalang mag-asikaso niyan."

"Eh paano yung proyekto sa Africa?" nakangising hirit ni Simon.

"Dahil may show ka pala, sa iba ko na lang yata ibibigay ang proyekto," sabi ni Lewis sabay baba ng telepono.

Napatingin na lang si Simon sa namatay na tawag. Hindi niya mapigilang magmaktol sa sobrang kawalang-puso ng tiyuhin niya.

Pero sabagay, nakaiwas naman siya sa project sa Africa. Ligtas siya roon!

Hindi niya talaga ma-gets itong si Lewis. Halata namang may paki siya kay Aria, pero ang hilig magpanggap na walang pakialam, tapos ipapasa sa kanya ang trabaho.

Naku, kapag nahulog talaga si Aria sa iba, paniguradong magsisisi nang wagas itong si Lewis.

Samantala, napagdesisyunan ni Aria na panindigan na ang pagiging misteryosong singer niya bilang si "Amnesia." Nag-sign up siya para sumali sa talent show.

Agad siyang nakatanggap ng reply mula sa staff na nag-a-assess: [Hala, OMG! Ikaw si Amnesia!]

Matagal na kasing usap-usapan online kung sino talaga si Amnesia. Dahil sa kakaiba niyang boses, humakot siya ng sandamakmak na fans.

Pero nanatili siyang low-profile. Ni minsan ay hindi siya nagpakita sa mga event, kaya walang may alam kung sino talaga ang nasa likod ng pangalang Amnesia.

Kaya naman, mabilis na nakipag-ugnayan ang organizer ng talent show kay Aria. Malugod at tuwang-tuwa nila siyang tinanggap.

Dahil nakatira siya sa York Villa, hindi naiwasan ni Aria na makasalubong sina Billy at Laura. Ayun, biglang naglaho na parang bula ang maganda niyang mood.

"Aria, saan ka galing? Na-prepare mo na ba 'yung kanta para sa talent show?" tanong ni Billy, na nagkukunwari pang may pakialam.

"Handa na," kalmadong sagot ni Aria, pero sa loob-loob niya ay umaismid siya sa pandidiri.

Nang marinig ang sagot na gusto niyang marinig, biglang umaliwalas ang mukha ni Laura sa tuwa.

"Billy, parang biglang sumama ang pakiramdam ko. Pwede mo ba akong samahan sa ospital?" malambing na sabi ni Laura sabay pulupot sa braso ni Billy.

Ayaw na kasi niyang masilayan pa kahit isang segundo ang tadtad ng peklat na mukha ni Aria.

"Hala, Laura, anong masakit sa'yo? Tara, dalhin na kita sa ospital ngayon din," tarantang sabi ni Billy na bakas ang labis na pag-aalala.

Napailing na lang si Aria sa sobrang kaplastikan. Kulang na lang ay sambahin ni Billy si Laura—ibang-iba sa kung paano siya nito tratuhin noon. Paano ba naman siya nagpaloko nang ganoon katagal?

Bago umalis, inirapan pa siya ni Laura at binigyan ng mapang-asar na tingin.

Samantala, itong si Billy na patay na patay kay Laura, nakalimutan na atang may fiancée siya. Dire-diretso lang itong lumabas ng York Villa kasama ang babae.

Nang makita silang umalis, nakahinga nang maluwag si Aria. Nabunutan siya ng tinik.

Pero kapag naiisip niya ang lahat ng katapatan at sakripisyong sinayang niya noon, hindi napigilan ni Aria na mag-post sa Facebook: [Bagay talaga ang dalawang basura, magsama kayo para wala na kayong maperwisyong iba!]

Hindi nagtagal, ni-like ng bestfriend niyang si Becky Brooks ang post niya.

Nag-message agad si Becky: [Beshy, himala! Hindi ka na bulag sa pag-ibig!]

Aria: [Syempre naman! Kung pwede ko lang kaladkarin 'yung sarili ko noon para batukan nang malakas, ginawa ko na.]

Becky: [Congrats! Sinasabi ko na nga ba sa'yo noon pa, walang kwenta 'yung lalakeng 'yun. Kaso ang tigas ng ulo mo, hindi ka nakikinig. Nakakaloka ka kaya!]

Aria: [Babawi ako. Ililibre kita ng masarap na pagkain pag-uwi mo.]

Becky: [Ayoko ng masarap lang, gusto ko 'yung pinakamahal!]

Aria: [Walang problema! Sagot kita!]

Becky: [Nga pala, madalas ka pa rin bang bangungutin lately?]

Aria: [Medyo nabawasan na.]

Becky: [Nung nasa abroad ako para sa isang medical exchange, may nakilala akong sobrang galing na psychologist. May natutunan akong technique sa kanya para mawala 'yung madalas na pagbangungot. Subukan natin pag-uwi ko ah.]

Madalas kasing dalawin si Aria ng mga kakaiba at nakakakilabot na bangungot. Ang mga eksena rito ay parang totoong-totoo at nakapanginginig ng laman.

Minsan, napapanaginipan niyang hinahabol siya ng isang grupo ng mga misteryosong tao na may mga nakakasukang mukha. Walang tigil ang mga ito sa pagsunod sa kanya sa gitna ng kadiliman.

Kahit anong tulin ng takbo niya, hindi niya magawang makawala sa kanila.

May mga pagkakataon namang napapanaginipan niyang nakasakay siya sa isang kotse na bigla na lang binangga at sumabog. Ang lakas ng impact at ang naglalagablab na apoy ay sapat na para balutin siya ng matinding takot at kawalan ng pag-asa, kahit pa panaginip lang iyon.

May mga eksena rin na nalulunod siya sa gitna ng dagat. Pilit na pumapasok ang maalat na tubig sa kanyang bibig at ilong. Ang pakiramdam ng unti-unting pagkaubos ng hininga ay napakatindi, kaya naman kahit magising na siya, naiiwan pa rin ang panginginig at trauma sa kanyang sistema.

Bumaba si Aria at pumasok sa isang lihim na underground room.

Punong-puno ang kwarto ng iba't ibang klase ng mechanical devices. Ang ilan sa mga ito ay mukhang napaka-high-tech.

Minsan, napapaisip din si Aria. Nawalan man siya ng alaala at halos walang matandaan sa kanyang nakaraan, nakapagtataka namang kabisadong-kabisado niya kung paano gamitin ang mga makinaryang ito.

Maging simpleng mekanika man 'yan o mga kumplikadong programa, kayang-kaya niyang buuin at manipulahin ang mga ito kung gugustuhin niya.

Ito ang pinakatatago niyang sikreto. Bukod sa kababata niyang si Becky, wala nang ibang nakakaalam nito.

Bukod pa rito, sa kaibuturan ng kanyang isipan, tila may nakatanim na isang linya ng mga code at isang address.

Maliban doon, blangko na siya. Wala na siyang ibang matandaan na konektado rito. Baka may kinalaman ang mga ito sa mga nawawala niyang alaala.

Naupo si Aria sa harap ng desk at sinimulang kalikutin ang isang audio clip.

Nag-set up siya ng isang espesyal na programa para awtomatikong burahin at sirain ang audio kapag na-trigger ito ng mga partikular na kondisyon.