Kabanata 1

Mula sa Pananaw ni Sophia Brown:

Ang Agosto 20 ay araw na hinding-hindi ko makakalimutan.

Kasi sa araw na ’yon, hindi lang ako nakumpirmang tatlong linggo nang buntis—nasaksihan ko rin, mismong sa harap ng mga mata ko, ang karelasyon ng asawa kong si James Smith: si Amelia Martinez, ang balo ng namatay niyang kapatid.

“Ang sakit-sakit ng turok, Daddy… halikan mo para gumaling!”

Mula sa pwesto ko sa isang sulok, ilang dosenang metro ang layo mula sa klinika ng mga bata, kitang-kita ko ang isang munting batang babae na naka-rosas na damit-prinsesa, karga ni James.

Nag-aarteng ang-cute, pa-sweet pa ang boses na parang inosente—si Isabella Smith ’yon, ang limang taong gulang na anak ng namatay na kapatid ni James at ni Amelia.

At ang asawa kong si James… parang natural na natural lang sa kanya. Tinanggap niya ang tawag na “Daddy,” at hinalikan pa si Isabella sa pisngi habang may banayad na ngiti.

“Masakit pa ba?” mahinang tanong ni James.

“Konti na lang. Pero kung hahalikan ni Daddy si Mommy kahit isang beses, gagaling na ako nang tuluyan!”

“Isabella, ’wag kang kalokohan,” pabirong kinurot ni Amelia ang pisngi ni Isabella, saka ngumiti habang tumingkayad at inakbayan ang leeg ni James.

Sakto—pa-kiss na sila—nang tinawagan ko si James.

Siguro kinamuhian niya ako dahil sinira ko ang eksena nilang parang “masayang pamilya,” kasi kitang-kita ko ang inis sa mukha niya. Pati boses niya nang sumagot, malamig. “Ano ’yon?”

“James, nasaan ka? Uuwi ka ba? Pwede ka bang umuwi?” Mahigpit ang kapit ko sa cellphone, pilit kong kinakalma ang sarili ko, pero ang kapalit lang… malamig na pagtanggi.

“May ginagawa ako.”

“Pero James, may sasabihin akong sobrang importante. Saglit lang.”

“Kung pera ang kailangan mo, papalipat ko sa secretary ko.”

“H-Hindi, ako…”

“Sophia.” Binanggit niya ang pangalan ko na parang yelo—matigas, at punô ng pagkasuklam ang tingin.

“Ang matalinong tao, marunong tumigil kapag tama na.”

Legal niyang asawa ako. At may dinadala akong anak namin sa tiyan ko. Gusto ko lang sanang ibahagi sa kanya ’yung tuwa—sabihin kay James na magiging ama na siya.

Pero sa paningin niya, naging mukhang sakim akong babae na walang kabusugan.

Pagkababa niya, tumunog ang busy signal, tapos may pumasok na notification: “Limang milyong dolyar ang natanggap.”

Nanigas ako sa kinatatayuan, nakatingin kay Amelia na mahinahong hinila ang manggas niya, malambing ang mukha, malumanay ang boses. “James, paano kung may urgent talaga si Sophia? Baka dapat puntahan mo.”

Ngumisi lang si James. “Palagi siyang ganyan. Kadiri niyang mga estilo. Nagpadala na ’ko ng pera—’wag na siyang pansinin.”

“’Wag mo naman sabihin ’yan. Ulila si Sophia, lumaki siyang walang nagmamahal. Baka mahal ka lang niya masyado at takot siyang mawala ka, kaya siya…”

“Kung mahal niya talaga ako, hindi niya ako idinadamay sa maruruming paraan. Siya ’yung nagdroga sa ’kin, siya ’yung nagtali sa ’kin. Pera at kapangyarihan ko lang ang gusto niya.”

Hindi, James… biktima rin ako noong gabing ’yon! Hindi ko rin alam kung bakit paggising ko, katabi kita!

Nangangatog ako sa galit at sakit, gusto kong lumapit at ipaliwanag, pero ni hindi man lang niya napansin na nandoon ako. Karga niya si Isabella sa isang braso, habang si Amelia naman ay nakahawak sa kabila. May bahagyang ngiti siya. “Sige na, ’wag na nating pag-usapan ang nakakainis. Pinangako ko kay Isabella na pupunta tayo sa perya ngayon.”

“Si Daddy ang pinakamabait! Si Daddy ang pinaka-love ko!” hiyaw ni Isabella, mahigpit na yakap sa leeg ni James.

Lumabas sila ng ospital na sobrang dikit, na para bang sinumang makakita… iisipin talagang isa silang masayang maliit na pamilya.

Samantalang ako—ang totoong asawa ni James—mukha lang magnanakaw na nagkukubli sa madilim na sulok.

At sa totoo lang, kahit kinompronta ko sila, ano bang mababago? Sa dalawang taon naming kasal, hindi na ito ang unang beses na sinubukan kong magpaliwanag kay James. Pero sa bawat pagkakataon, pangungutya lang ang natanggap ko.

Siguradong lubos niya akong kinamumuhian. Tutal, kung hindi dahil sa nangyari noong gabing ’yon, at kung hindi dahil sa pamimilit ni Lola, malamang matagal na niyang pinakasalan si Amelia.

Hatinggabi na halos umuwi si James. Pagkakita niya sa’kin, walang kahit anong emosyon ang mukha niya habang dumiretso siya sa banyo.

Habang rinig ang agos ng tubig, pinulot ko ang mga damit na hinubad niya.

Metikuloso si James sa itsura—laging plantsado, laging disente, laging naka-amerikana na parang laging may meeting. Pero ngayon, ’yung mamahalin niyang pasadyang suit, hindi lang may mga sticker na pang-cartoon, may mantsa pa ng sorbetes—halatang gawa ni Isabella.

Ang bait niya kahit sa pamangkin niyang si Isabella. Kung gano’n siya kabait sa pamangkin, mas mamahalin kaya niya ang sarili naming anak? May pag-asa pa kayang umayos kami?

Pagpasok ng isip na ’yon, kahit ako natawa sa sarili ko—parang ang kapal ng mukha kong umasa. Pero hindi ko pa rin napigilang kumapit sa munting pag-asa. Hanggang sa marinig ko ang malamig, walang buhay na boses ni James sa likod ko. “Bakit hindi mo tinanggap ’yung perang pinadala ko?”

“Sabi ko sa’yo, ayoko ng pera.”

Nang pumasok ang transfer, ibinalik ko rin agad sa pinanggalingang account. Tiningnan lang niya ako sandali, tapos kumurba ang labi niya sa isang mapanuyang ngiti. “Gets ko.”

Gets? Ano’ng ibig niyang sabihin?

Hindi pa ako nakakapag-react nang biglang sumuot ang malamig, basang kamay niya sa may kuwelyo ko. Nanginig ako sa biglang haplos, pilit siyang itinulak palayo. “James, hindi puwede, ako…!”

Hindi niya ako pinagsalita. Hinawakan niya ang baba ko at hinalikan ako nang marahas, habang ang mahahaba niyang daliri, sanay na sanay, mabilis na niluluwagan ang tali ng sarili niyang bathrobe habang yumuyuko siya sa’kin.

“Tinawagan mo ’ko tapos hindi mo tinanggap ang pera—’di ba ito naman talaga ang gusto mo mula pa noon?”

“Hindi, James, hindi!” Umiling ako nang sunod-sunod, desperadong iniiwasan ang malamig niyang halik, nanginginig ang buong katawan ko.

“James, hindi ngayon, kasi ako’y…”

Bigla akong sinikmura. Hindi ko napigilang masuka—pero tuyot lang, paulit-ulit na pag-iri. Para akong nilalagnat sa sama ng pakiramdam, pero pinanood niya lang ako at biglang tumawa nang ubod-lamig. “Nag-aartista ka na naman? Ang bilis mong umakyat sa kama ko noon. Ngayon bigla kang nagpapaka-banal? Sophia, nakakadiri ka!”

Asawa ko siya—ama ng batang nasa sinapupunan ko—pero “nakakadiri” ang tawag niya sa’kin?

Napatitig ako kay James, nanginginig. Gwapo pa rin ang mukha niya, pero parang bato—walang mabasa kundi ’yung malalim na pagkasuklam. Nanlamig ang isip ko, parang nabura lahat, at napahiyaw ako—wala nang kontrol, puro takot at pighati.

“Sino bang mas nakakadiri sa’yo? James, mula nang ikasal tayo, maayos ako. Tahimik. Wala akong ginawang kahihiyan. Pero ikaw? May gusto ka sa asawa ng patay mong kapatid, at hinahayaan mong ‘Daddy’ ang tawag sa’yo ng pamangkin mo. James, anong karapatan mong…”

“Sophia!” Biglang dumilim ang mukha niya. Itinulak niya ako pabagsak sa kama, namumula ang mga mata—parang hayop na naipit sa bitag, handang manila. Kinilabutan ako hanggang gulugod. “Subukan mong magsalita pa ng isa?”

Alam kong hindi ko na dapat siya inisin. Pero naalala ko ang nakita ko sa ospital kanina, naalala ko ang batang dala-dala ko, at sumabog ang dibdib ko sa halo-halong sakit. “Kung kaya mong gawin, ’wag kang matakot marinig. James, gag* ka—huwag mo na ’kong hahawakan ulit. Kinamumuhian kita…”

Pinunit ni James ang damit ko at ginapos ang mga kamay ko gamit ang mga piraso ng tela, nanlilisik ang mga mata sa galit na hindi ko pa kailanman nakita. “Sophia, ginusto mo ’to!”

Bumagsak ang mga halik niya nang mabigat—hindi lambing, kundi parang pagbuhos ng poot at inipon niyang inis.

Umiyak ako sa sakit. Nang maramdaman kong heto na, gagawin niya na, tuluyan nang nag-white out ang isip ko at napasigaw ako nang desperado. “James, hindi mo puwedeng gawin ’to sa’kin, ako… buntis ako!”