Kabanata 1

Mula sa Pananaw ni Sophia Brown:

Ang Agosto 20 ay araw na hinding-hindi ko makakalimutan.

Dahil sa araw na ’to, hindi lang ako nakasiguro na tatlong linggo na akong buntis—nasaksihan ko pa mismo, sa harap ng mga mata ko, ang kabit ng asawa kong si James Smith: si Amelia Martinez, ang asawa ng yumao niyang kapatid.

“Ang sakit ng turok! Daddy, halikan mo nga para gumaling!”

Sa pwesto ko sa isang sulok, ilang dosenang metro ang layo mula sa klinika ng mga bata, kitang-kita ko ang isang munting batang babae na naka-rosas na bestidang prinsesa, karga-karga sa mga bisig ni James.

Nag-aarteng kyut sa matamis na boses-bata—si Isabella Smith ’yon, ang limang taong gulang na anak ng yumao niyang kapatid at ni Amelia.

At ang asawa kong si James? Parang wala lang. Tinanggap niya agad ang tawag na “Daddy,” hinalikan pa si Isabella sa pisngi habang nakangiting banayad.

“Masakit pa ba?” mahinang tanong ni James.

“Konti na lang. Kapag hinalikan ni Daddy si Mommy, gagaling na ako!”

“Isabella, tigilan mo ’yang kakulitan!” biro ni Amelia habang marahang kinurot ang pisngi ni Isabella. Tapos ngumiti siya, tumingkayad, at inakbayan ang leeg ni James.

Sakto nang maglalapat na ang mga labi nila, tinawagan ko si James.

Siguro nainis siya dahil nasira ko ang eksena nilang “masayang tatlong tao,” kasi kitang-kita ko kung gaano siya kabadtrip. Pati boses niya, malamig nang sumagot. “Ano?”

“James, nasaan ka? Uwi ka muna, please?” Mahigpit kong hinawakan ang cellphone, pilit kumakalma, pero malamig lang ang isinukli niya.

“Busy ako.”

“Pero James, may sasabihin akong sobrang importante. Sandali lang ’to.”

“Kung pera kailangan mo, ipapa-transfer ko sa secretary ko.”

“Hindi, ako—”

“Sophia.” binigkas niya ang pangalan ko na parang yelo—walang lambing, puro pandidiri ang itsura.

“Ang matalinong tao, alam kung kailan titigil.”

Legal kong asawa si James. At sa tiyan ko, dala ko ang anak niya. Gusto ko lang sanang ibahagi sa kanya ’yung saya—sabihin sa kanya na magiging ama na siya.

Pero sa paningin niya, isa na lang akong mukhang-perang babae na hindi marunong makuntento.

Pagkababa niya, tumunog ang busy signal. Sunod, may pumasok na notification. “Limang milyong dolyar ang natanggap.”

Napatigil ako. Nakita kong hinila ni Amelia ang manggas niya, lambing na lambing ang mukha, mahina ang boses. “James, paano kung may urgent talaga si Sophia? Baka dapat puntahan mo—i-check mo.”

Ngumisi lang si James. “Lagi ’yang may paandar na nakakadiri. Sinendan ko na ng pera; ’wag nang pansinin.”

“Huwag mo naman sabihin ’yan. Ulila si Sophia, lumaki nang walang pagmamahal. Baka sobra lang siyang nagmamahal sa’yo at gusto ka niyang panghawakan, kaya siya—”

“Kung talagang mahal niya ’ko, hindi niya ako dinrug at pinainom kung ano-ano para ma-trap ako noong una. Ang gusto lang niya pera at kapangyarihan ko.”

Hindi, James. Biktima rin ako noong gabing ’yon! Hindi ko rin alam kung bakit ako nagising na katabi ka!

Nanginginig ang buong katawan ko, gustong-gusto kong sumugod at magpaliwanag. Pero ni hindi man lang niya napansin na nandoon ako. Karga niya si Isabella sa isang braso, habang si Amelia naman nakakapit sa kabila. Ngumiti siya nang bahagya. “Sige na, ’wag na nating pag-usapan ’yung mga nakakainis. Pinangako ko kay Isabella na pupunta tayo sa perya ngayon.”

“Daddy, ikaw ang pinaka-best! Ikaw ang pinakamahal ko!” sigaw ni Isabella, sabay yakap nang mahigpit sa leeg ni James.

Lumabas sila ng ospital na sobrang dikit—na para bang sinumang makakita, iisipin talagang masaya silang munting pamilya.

Samantalang ako—ang totoong asawa ni James—mukha lang magnanakaw na nagtatago sa madilim na sulok.

Kung tutuusin, kahit komprontahin ko pa sila, ano bang mababago? Sa dalawang taon ng kasal namin, hindi na ’to ang unang beses na sinubukan kong magpaliwanag kay James—pero ang kapalit lang palagi, pangungutya.Siguro, lubos niya akong kinamumuhian. Tutal, kung hindi dahil sa nangyari noong gabing ’yon, at kung hindi dahil sa pamimilit ni Lola, malamang matagal na niyang pinakasalan si Amelia.

Gabi na kung umuwi si James. Pagkakita niya sa’kin, walang bahid ng emosyon ang mukha niya habang dumiretso siya sa banyo.

Sa tunog ng rumaragasang tubig, pinulot ko ang mga damit na hinubad niya.

Maarte si James sa itsura—laging plantsado, laging naka-suit na parang laging may meeting. Pero ngayon, ’yung mamahaling custom-made niyang amerikana, hindi lang may mga sticker ng cartoon, may mantsa pa ng sorbetes—halatang gawa ni Isabella.

Ang lambing niya kahit sa pamangkin niyang si Isabella. Kung ganon siya kabait, mas mamahalin ba niya ang sarili naming anak? May tsansa kayang bumuti pa ang pagitan namin?

Pagpasok ng ganitong isip, natawa pa ako sa sarili ko—parang ang tanga pakinggan—pero hindi ko mapigilan na kumapit sa konting pag-asa. Kaso, mula sa likuran ko, dumating agad ang malamig niyang boses. “Bakit hindi mo kinuha ’yung pera na pinadala ko?”

“Sabi ko sa’yo, ayoko ng pera.”

Nang pumasok ang transfer, ibinalik ko sa parehong account. Pero tinitigan lang niya ’ko saglit, saka ngumisi na may pangungutya. “Gets ko.”

Ano’ng ibig niyang sabihin?

Hindi pa ako nakakahinga, biglang sumuot sa kuwelyo ko ang malamig at basang kamay niya. Kinilabutan ako sa haplos, pilit kong hinawakan ang kamay niya para pigilan. “James, hindi puwede… ako—!”

Hindi niya ’ko pinagsalita. Hinawakan niya ang baba ko at hinalikan ako nang marahas, habang ang mahahaba niyang daliri, sanay na sanay, tinatanggal ang tali ng bathrobe niya habang yumuyuko siya.

“Ikaw ang tumawag sa’kin, tapos tinanggihan mo ’yung pera—’di ba ito naman ang gusto mo simula’t sapul?”

“Hindi, James, hindi!” Umiling ako nang todo, nagpupumiglas para umiwas sa malamig niyang halik, nanginginig ang buong katawan ko.

“James, hindi ngayon… ako kasi—”

Biglang umikot ang sikmura ko. Hindi ko napigilan ang pag-uurong—ilang beses akong naduwal nang tuyot. Para akong nilalagnat sa sama ng pakiramdam, pero pinanood lang niya ’ko, tapos bigla siyang tumawa nang malamig. “Umaarte na naman? Ang bilis mo nga umakyat sa kama ko noon. Ngayon, bigla kang nagpapaka-dalagang mabini? Sophia, nakakadiri ka!”

Asawa ko siya, ama ng batang dinadala ko, pero tinatawag niya ’kong “nakakadiri”?

Tiningnan ko si James, nanginginig pa rin. Gwapo pa rin ang mukha niya, pero wala akong mabasa—maliban sa matinding disgustong nakaukit doon. Nablangko ang utak ko, at napasigaw ako sa takot at desperasyon.

“Sino bang mas nakakadiri sa’yo? James, mula nang ikasal tayo, maayos at disente ako. Wala akong ginawang kahihiyan. Ikaw? May nararamdaman ka para sa asawa ng namatay mong kapatid, at hinahayaan mong tawagin ka ng pamangkin mo na daddy. James, anong karapatan mong—”

“Sophia!” Biglang dumilim ang mukha niya. Itinulak niya ’ko pabagsak sa kama, namumula ang mga mata niya na parang hayop na naipit sa bitag—nakakapanindig-balahibo. “Subukan mong magsabi pa ng isang salita?”

Alam kong hindi ko na dapat siya pang inisin, pero naalala ko ang nakita ko sa ospital kanina, naalala ko ang batang nasa sinapupunan ko—at hindi ko na napigilan ang emosyon ko. “Kung kaya mong gawin, ’wag kang matakot na sabihin ko. James, hayop ka. Huwag mo na ’kong gagalawin ulit. Kinamumuhian kita—”

Pinunit ni James ang damit ko at tinalian ang mga kamay ko gamit ang punit na tela, punô ang mga mata niya ng dahas na hindi ko pa nakikita kailanman. “Sophia, ikaw may gusto nito!”

Bumagsak ang mga halik niya nang mabibigat—hindi lambing, kundi parang galit na ibinubuhos.

Umiyak ako sa sakit. Nang maramdaman kong gagawin na niya, nabura ang lahat sa isip ko at napasigaw ako nang ubos-lakas. “James, hindi mo puwedeng gawin ’to… ako—buntis ako!”