Kabanata 8

Hindi nagtagal, tumawag ulit si Andrew. Bakas sa boses niya ang matinding gulat, halos mabulol na siya sa sobrang pagkabigla.

"Sophia, bukas na bukas ang pinto ng Shadow Circuit Studio para sa pagbabalik mo."

Damang-dama ko sa kabilang linya ang pananabik niya. May dala itong init na nagmula sa 'mundong iyon'—isang klase ng kalinga na kay tagal ko nang pinangungulilaan.

Tila ba unti-unting nabasag ang nanigas kong puso, at sa wakas ay nakapasok ang isang munting sinag ng pag-asa.

"Salamat." Paos pa rin ang boses ko, pero pinilit kong maging matatag.

"Salamat saan? Sus, alam mo ba, simula nang magretiro ka at mag-asawa, binaha na ng mga post na 'Nasaan na si ZeroSpecter?' ang mga sikat na forum sa industriya natin!"

Dahil doon, napangiti ako. Isang totoo at taos-pusong ngiti, sa unang pagkakataon matapos ang napakahabang panahon.

"Yung mga code framework na basta-basta mo lang isinulat noon, klasiko pa rin ang turing hanggang ngayon. Ang dami-daming tao ang nag-aaral at naghihimay ng mga 'yon araw-araw."

ZeroSpecter.

Ang matagal ko nang kinalimutang code name na iyon ay tila naging isang susi. Agad nitong nabuksan ang isang inaagiw na kahon sa kaibuturan ng aking mga alaala.

Ang laman nito ay hindi ang sunud-sunurang asawa ni James. Hindi rin ito ang maingat at nakayukong pag-ibig ko para sa kanya. Sa halip, naroon ang sarili kong maningning na nakaraan.

Akalain mo nga naman. Habang ikinukulong ko ang sarili ko sa hawlang tinatawag na 'asawa ni James' dahil sa isang kaawa-awang pag-ibig, habang hinahayaan kong tapak-tapakan ako na parang alikabok, napakarami pa rin palang tao sa labas na nakakaalala sa akin. Mga taong nagpapahalaga sa mga kakayahan ko.

Huminga ako nang malalim, pilit na pinipigilan ang nagbabadyang mga luha ng kahinaan.

Hindi. Wala na akong dapat iyakan pa sa nakaraan. Kailangan ko nang gumawa ng sarili kong daan para sa aking kinabukasan.

Atat na atat na akong makawala sa hawlang ito. Masyado na akong matagal na naligaw sa malawak na karagatan ng buhay. Kailangan ko nang bumalik sa tamang direksyon, ngayon na mismo.

"Kailangan ko ng trabaho ngayon din."

Napahawak ako sa aking sinapupunan. Binigyan ako ng anak ko ng isang matinding determinasyon na ngayon ko lamang naramdaman.

Agad naman itong naintindihan ni Andrew, at naging seryoso ang tono ng boses niya. "May isang commercial system project dito. Ang kliyente ay isang dambuhalang imperyo ng negosyo. Unlimited ang budget nila, pero grabe rin sila ka-demanding. Partikular nilang hiniling ang pinakamagaling na computer expert na pwedeng makuha. Namomroblema nga ako rito eh."

Dambuhalang imperyo ng negosyo?

Unlimited ang budget?

Parang iisang tao lang ang babagay sa ganyang paglalarawan at may kayabangang magsabi niyan.

May isang kakaibang kaba na dumaan sa dibdib ko, pero mabilis din itong napalitan ng mas matinding paninindigan.

Kahit sino pa man ang kliyenteng 'yan, ito ang unang hakbang ko para buhayin ang sarili ko at ang magiging anak ko.

Kahit gaano pa kadelikado ang daang tatahakin ko, hinding-hindi ako aatras.

"I-send mo sa'kin ang mga detalye." Tipid kong sagot.

Pagkababa ko ng telepono, walang pag-aalinlangang binuksan ko ang matagal ko nang inabandonang forum. Simple lang ang interface nito, pero may maalamat itong reputasyon sa mundo ng mga hacker.

Itinype ko ang username at password na tila nakaukit na sa aking pagkatao.

Pagpasok na pagpasok ko, halos magwala ang mga private message at mentions ko. Bigla na lang pumalo sa nakakalulang "99+" ang mga unread notifications ko. Binuksan ko ang ilan sa mga pinakasikat na post.

[Ikatlong taon na ng pagreretiro ni ZeroSpecter. Miss na miss na namin siya, sobra!]

[Ang mga international hacking competition na wala si ZeroSpecter ay parang katawang walang kaluluwa!]

[Yung mga maalamat na code na naiwan ni ZeroSpecter—kailangan nating himayin!]

[Daily question: Nagbalik na ba si ZeroSpecter ngayon?]

Habang binabasa ko ang mga ito isa-isa, ang mga madamdaming salita, ang wagas nilang paghanga, at ang tunay nilang panghihinayang, ay tila mga alon ng mainit at malakas na enerhiya na dumaloy sa sugatan kong puso.

Sumandal ako sa malamig kong upuan habang marahang hinihimas ang tiyan kong hindi pa gaanong malaki. At unti-unti, sumilay ang isang ngiti sa aking mga labi—isang totoong ngiti na pagmamay-ari ko lang. Isang ngiting palaban at walang inuurungan.

'James, tingnan mo 'to. Kahit wala ka, hindi ako isang walang kwentang tao na walang mapupuntahan. Ako si ZeroSpecter. Minsan na akong nasa tuktok ng mundo ng coding, tinitingala ng lahat. Ayaw mo sa anak nating ito, pero ako, gusto ko siya. Ayaw mo sa amin, pero kaya naming mabuhay para sa sarili namin. Mula ngayon, ito na ang sarili kong laban. Ako ang magtatakda ng sarili kong halaga,' sa isip-isip ko.

Sa ikatlong araw, gamit ang address na binigay ni Andrew, nakarating ako sa studio na nasa isang mamahaling office building sa CBD ng siyudad.

Ang kapaligiran dito ay milya-milya ang ganda kumpara sa luma naming garahe na amoy instant noodles at puro tunog ng keyboard; mayroon itong propesyonal at elite na aura.

Sinalubong ako ni Andrew sa pinto. Pagkakita niya sa akin, dumaan ang saglit na pag-aalala sa kanyang mga mata, pero mabilis din itong napalitan ng tuwa dahil sa muli naming pagkikita.

"Sophia, welcome back!" Iginiya niya ako papasok, habang mahinang ipinapaliwanag sa akin ang mga detalye ng proyekto.

"Ang kliyente natin ay ang Smith Group. Kilala mo naman sila, napakaimpluwensya. Ang proyektong ito ay napakahalaga para sa kanilang global business strategy sa susunod na dekada, kaya seryosong-seryoso sila rito. Mismong ang CEO nila ang pupunta ngayon."

Pagkarinig ko no'n, halos hindi halatang napatigil ako sa paglalakad.

Siyempre, siya 'yon.

Isang malamig na panunuya ang namuo sa puso ko. Talaga nga namang napakaliit ng mundo.

Kararating lang namin sa hallway sa labas ng conference room nang marinig ko ang isang boses na kilalang-kilala ng buong pagkatao ko—malalim, nakakaakit.

Pero ngayon, dala nito ang awtoridad ng isang taong nasa kapangyarihan, purong negosyo lang.

"Ang seguridad at stability ng sistemang ito ang pinakaprayoridad natin, bawal magkamali. Dito tatakbo ang lahat ng core business data ng Smith Group."

Si James 'yon.

Tapos ay sumunod ang malambing at humahangang boses ni Amelia.

"James, huwag kang mag-alala. Sabi ni Mr. Anderson, nakuha raw nila ang maalamat na si 'ZeroSpecter' para pangunahan ang proyektong ito. Sabi ng lahat sa industriya, hindi pa raw pumapalpak si ZeroSpecter kailanman. Ang hirap daw siyang mapapayag na kunin ito."

"ZeroSpecter?" May bahid ng bihirang at totoong interes sa boses ni James.

"Narinig ko na ang tungkol sa kanya. Talagang misteryosong tao. Kung talagang makukuha natin siya, kahit magkano pa 'yan, sulit na sulit."

Kunin ako?

Kahit magkano, sulit?

Hindi ko inakalang maririnig ko ang mga salitang 'yon mula sa bibig niya.

Nakatayo sa labas ng conference room, pinapakinggan ang asawa ko na seryosong nagsasalita kung paano ako 'kukunin', kung gaano niya pinapahalagahan ang kakayahan ko para itayo ang pundasyon ng kanyang imperyo sa negosyo.

Isang pakiramdam ng matinding kalokohan at kabalintunaan ang sumabog na parang bulkan sa loob ko.

Halos nakikita ko na sa isip ko ang mukha niya—ang dati niyang kalmado, kontrolado, at seryosong hitsura.

Siguro hindi niya man lang naisip na ang misteryoso at mahirap hanapin na si 'ZeroSpecter' na handa niyang bayaran kahit magkano ay ang mismong asawang binalewala niya sa loob ng dalawang taon, ang asawang sinabi niyang walang alam kundi manlinlang, na ginamit ang anak bilang kasangkapan—ang kanyang kasuklam-suklam na asawa.

Hindi ko na napigilan. Mula sa kaibuturan ng lalamunan ko ay kumawala ang isang mahinang tawa, puno ng walang katapusang panunuya at malamig na pagkaaliw.

Ang tawang 'yon, sa medyo tahimik na hallway, ay umalingawngaw nang malinaw at matalim.

Biglang huminto ang usapan sa loob ng conference room.

Halos agad-agad, padabog na binuksan ang pinto mula sa loob.

Bumulaga sa pinto ang gwapo pero malamig na mukha ni James.

Halatang narinig niya ang hindi nararapat na tawang 'yon. Nakakunot ang noo niya dahil sa inis na naistorbo siya, dala ang dati niyang nakakatakot na presensya. Ang matalim niyang tingin ay dumako sa pinto.

Tapos, saktong tumitig ang mga mata niya sa mukha ko.