Kabanata 1 1

Hindi ko dapat siya hinahanap. Sinasabi ko sa sarili ko 'yan tuwing dumadalaw ako.

Pero kahit papaano, bago ko pa man batiin si Tatiana - ang aking matalik na kaibigan, ang mga mata ko ay dumadako na sa pasilyo na patungo sa kanyang opisina, sa likod ng patio kung saan minsan siyang tumatanggap ng tawag habang walang suot na pang-itaas, sa kahit saan na posibleng nandun siya.

Nakakahiya talaga. Tatay siya ng matalik kong kaibigan. Hindi dapat tinatangka sa kahit anong paraan. Doble ng edad ko. May mga tattoo, sobrang gwapo, at ang dahilan kung bakit paulit-ulit kong binabago ang mga pribadong pantasya ko.

Gianni.

Hindi ko nga dapat siya tawagin ng ganoon sa isip ko. "Ginoong Rossetti," tahimik kong itinatama ang sarili ko, pero parang mali pa rin.

Hindi siya kumikilos na parang "Ginoo" kahit kailan. Kumikilos siya na parang isang babala na naka-suot ng suit, parang isang lalaking alam na alam kung gaano siya kagwapo at kung gaano iyon kadelikado.

Kinagat ko ang loob ng pisngi ko, sinusubukang mag-focus sa usapan ni Tatiana sa tabi ko, pero ang tingin ko ay lumilipat na sa tunog ng nagtatampisaw na tubig. Alam kong nandun siya. Walang suot na pang-itaas. Marahil may hawak na inumin at may babaeng nasa radar niya. Ang pag-iisip na iyon ay nagdudulot ng kakaibang pakiramdam sa tiyan ko.

Ayoko kung paano ko siya napapansin. Ayoko kung paano ko naiisip ang mga bagay na hindi dapat.

Pero noong araw na nakita ko siyang kinakain ang isang babae na parang gutom na hayop, iyon ang araw na nagdesisyon ang ari ko na mayroon na siyang may-ari.

Pinasok niya ang dalawang daliri sa akin, pinapalawak siya...

Pinagmamasdan ko ang kanyang mukha, nakatuon at matindi, habang patuloy siya. "Huwag tumigil!" hingal ko, malapit na sa rurok. "Oh Diyos ko, oo... ganyan lang! Malapit na akong labasan! Pakiusap, huwag kang titigil!"

Ilang beses ko na bang pinangarap ito?

Maliban sa, hindi ako ang babaeng kinakantot niya, sinusupil, kinukuha ang kasiyahan mula sa kanya. Nagtataka ako kung totoo ba ang mga tsismis? Na kinakantot niya nang kasing dumi ng pakikipaglaban niya.

DAPAT AKO YUN.

---

“Cat, naririnig mo ba ako?” Binangga ni Tatiana ang balikat ko gamit ang kanyang baso ng champagne at may tumilamsik na kaunting ginto sa upuang balat. “Kakatapos mo lang magtapos, at ang boyfriend mo ng limang taon ay hindi dumalo sa seremonya. Hindi 'yan pagmamahal, bes.”

"Kailangan niyang magtrabaho ng maaga bukas," sabi ko, inuulit ang dahilan na ibinigay niya sa akin nang maraming beses. "Siguro hindi ko siya masisisi sa pagsubok na maging responsable."

"Ang isang adulto ay magpapahinga sana. Alam niya ang petsa ng graduation mo ilang buwan na ang nakalipas," sabi niya na may kibit-balikat. "Hindi ako naniniwala, Caterina."

Paulit-ulit na akong sinaktan ni Luciano na hindi ko na makita ang anumang mabuti sa kanya. Hindi ko alam kung bakit ako nananatili. Marahil takot akong maging mag-isa.

Lumiko ang aming driver na si Roger sa pribadong daan, ang mga gulong ay dumudulas sa makinis na bato. Ang mga bakal na tarangkahan ay bumukas at pinapasok kami sa Rossetti estate. Kumakabog ang tiyan ko. Estate ni Gianni Rossetti. Mapanganib siya at kaakit-akit. Marami siyang kaaway dahil hindi siya laging sumusunod sa batas, na lagi namang ipinapaalala ng tatay ko.

Nilagok ni Tatiana ang huling patak ng champagne at huminga ng malalim. “Limang parties. Zero Luciano. Alam niya kung gaano kahalaga ang araw ng graduation mo sa iyo, at hindi man lang siya nakahanap ng oras para sa hapunan kahit na imbitado siya ng tatay mo.”

Kailangan kong mag-isip ng isa pang dahilan. "Hindi niya maiwasan na kailangan niyang magtrabaho."

Natawa siya ng malakas. “Oh, tama. Nakalimutan ko ang trabaho niya sa gym ng tiyuhin niya.”

“Ang gym na balak niyang pamahalaan,” paalala ko sa kanya ng mahinahon.

“Sinasabi ko lang... Karapat-dapat ka sa mas mabuti,” sabi niya, at dumantay sa akin habang humihinto si Roger sa portiko.

Binuksan niya ang pinto na parang kami’y mga maharlika at siya’y sawang-sawa na. Lumabas ako at naramdaman ang malamig na hangin sa aking mukha—presko, malinis, parang amoy ng sedro at usok. Amoy niya kahit wala siya dito. Iyon ang problema. Para bang ang bahay ay nagtatago ng sikreto niya.

“Kailangan niyo po ba ng tulong, Ms. Rossetti?” tanong ni Roger, walang emosyon sa boses. Naka-kunot ang kanyang noo na parang sinasabi, “Nag-aalala ako, pero sana huwag na.”

Naningkit ang mga mata ni Tatiana. “Kailangan mo ba ng asal, Mr. Stone Face?”

Inakbayan ko siya. “Ayos lang siya. Papasok na kami.”

Bahagyang kumibot ang labi ni Roger. “Iakyat mo na siya bago niya isipin na ang fountain ay isang swimming pool.”

“Narinig ko iyon,” sabi ni Tatiana. “Hindi ko na ulit gagawin iyon.”

Nilamon kami ng foyer.

“Kama,” ungol ni Tatiana, tinatanggal ang kanyang takong na parang nakikipaghiwalay sa mga ito. “Tulungan mo ako, santo.”

“Hindi ako santo,” sabi ko, inaangat ang kanyang braso sa aking balikat. “Mabigat ka.”

“Napakahalaga ko,” kantang-kanta niya. Pagkatapos, may tusong tingin, “At tinititigan mo ang hagdan na parang diretso sa kasalanan.”

Hindi ako sumagot. Kasi totoo iyon.

Narating namin ang unang landing. Mas bumigat si Tatiana sa akin at humuni ng masayang, magulong tono. “Okay ka lang?” bulong ko, inaayos ang pagkakahawak ko.

“Mmhm,” sabi niya. “Tahimik ka.”

“Binubuhat kita.”

“Iniisip mo siya.”

Uminit ang aking leeg. “Hindi.”

“Iniisip mo siya,” sabi niya, kantang-kanta, pagkatapos ay humikab. “Lagi mo siyang iniisip sa bahay na ito.”

“Tama na,” sabi ko, malumanay. “Lasing ka na.”

“Nasa pagtanggi ka.” Tumawa siya ng bahagya. “Hindi problema ang tatay ko, baby.”

Nilunok ko ang laway ko. “Hindi nga siya.”

“Huwag mong hayaang maging problema siya.”

Umakyat kami. Nag-aapoy ang mga hita ko at parang mas sinasadya ng utak ko na pahirapan ako—binibigyan ako ng mga alaala na hindi ko naman hiniling:

Isang hapon ng taglamig. Usok na umaakyat mula sa pool. Ang kanyang likod na parang mapa na hindi ko karapat-dapat pag-aralan. Hindi siya nakatingin sa akin, pero ang puso ko ay nag-aakto na parang siya’y nakatingin.

Isang gabing nasa kusina. Ako, nagbibiro tungkol sa isang headline. Ang kanyang bibig na bahagyang nakangiti. Isang tunog na inulit-ulit ko ng ilang linggo na parang iniimbak ko sa aking dila.

Natisod si Tatiana sa susunod na hakbang. Inalalayan ko siya. “Malapit na tayo.”

Dumaan kami sa gallery wall ng mga black-and-white na litrato. Nasilayan ko ang sarili ko sa salamin sa ibabaw ng isang frame. Parang hindi ko kilala ang nakikita ko. Makintab na labi. Pagod na mga mata. Isang babaeng pilit na nagpapaka-mature pero ayaw ang mga bahagi na parang labing-siyam pa rin.

Bumalik ang usapan tungkol sa boyfriend. Si Luciano. Perpekto sa papel: matiyaga, pamilyar, magaling sa mga magulang ko, hindi kailanman nahuhuli sa trabaho. Pero ang pag-ibig ay hindi isang résumé. Isa itong silid. At kamakailan, kapag kasama ko siya sa silid, parang multo ako. Hindi na ako makatira doon.

“Okay,” sabi ko, naghahanda para sa huling hakbang. “Kaliwa dito.”

Bumulong si Tatiana, “Ayoko ng hagdan,” at tumawa ako ng mahina dahil pareho kami. Pati na rin dahil nakakatulong ang pagtawa kapag sinusubukan mong huwag isipin ang tatay ng iyong matalik na kaibigan habang naglalakad papunta sa kanyang kwarto. Ito’y baliw. Baliw ako. Kailangan ko ng tulog. Kailangan ko ng tubig. Kailangan ko ng bagong utak.

Liko kami sa kanyang pasilyo.

Bumagal ako malapit sa kanyang pinto.

Ipinatong ko ang aking noo sa malamig na kahoy ng isang segundo. Isang segundo lang.

“Cat?” bulong ni Tatiana, parang nasa panaginip. “Okay ka lang?”

“Yeah,” sabi ko, masyadong mabilis. “Humihinga lang.”

Mula sa hagdan. Mula sa bahay. Mula sa sarili ko.

Sa susunod na makita ko si Gianni, hindi ako magiging “mabuti.” Ibabaling ko ang aking likod sa kanyang pintuan sa kusina, hahawakan ang kanyang buhok sa pagitan ng aking mga daliri, at hahayaan siyang sirain ako gamit ang kanyang dila.