Kabanata 2 2

Habang naglalakad kami papunta sa kuwarto ni Tatiana, umaalingawngaw ang yabag namin sa makintab na sahig, sinagot niya ang tanong na hindi ko man lang nasabi tungkol sa tatay niya.

“Nagtatrabaho. Laging nagtatrabaho,” pabulong niyang sabi. “Sabi niya may mga importanteng aasikasuhin siya ngayong gabi. Sa tingin ko nga hindi pa ’yon nakakauwi.”

Laging nagtatrabaho. Pagkatapos ng tanghalian, nabanggit niyang gagabihin siya, kaya malamang tama si Tatiana. Ang magpatakbo ng negosyong gaya ng Rossetti Explosives—na kunwari’y lehitimo pero ang totoo, dikit na dikit sa galawan ng sindikato—siguradong nakakapagod. Nakakainis para kay Papa ang kapal ng mga patong-patong na proteksyon sa mga transaksyon ng pamilya; hanggang tingin lang siya sa gilid, parang nanonood ng laban na bawal siyang sumali.

Pagdating namin sa silid-tulugan, inakay ko siya papasok ng banyo at pinaupo sa nakasarang takip ng inidoro para matanggal ko ang makeup niya. Kalahati ang pikit ng mga mata niya, pero binigyan niya ako ng ngiting punô ng pasasalamat—malamang relieved siya na hindi siya magigising na parang panda sa kumalat na mascara. “Hindi kita deserve, C.”

“Huwag mong sabihin ’yan,” sagot ko habang binabasa ko ng makeup remover ang bulak at dahan-dahang pinupunasan ang paligid ng mga mata niya. “Magkaibigan tayo. Ibig sabihin nun, nandito tayo para sa isa’t isa—kahit simpleng paghawak lang ng buhok mo habang sumusuka ka.”

Umangat ang gilid ng labi niya sa mahiyain na ngiti. “Walang susuka ngayong gabi.”

Nginitian ko rin siya habang tinatapos ko ang paglilinis sa mukha niya. Pagkatapos, tinulungan ko siyang magpalit ng pajama at inayos siya sa kama bago ako nagpalit ng sarili kong pantulog.

“Mas mabuti kung may makain ka muna bago ka—” Naputol ako nang makita kong tulog na siya, at pumupuno sa kuwarto ang mahihinang hilik niya. Inilapag ko ang granola bar at dalawang Advil sa tabi ng kama. Umaasa sana akong malulunod ko sa inom ngayong gabi ang inis ko sa boyfriend ko, pero ang pag-aalaga ko kay Tatiana—gaya ng pag-aalaga niya sa ’kin—ang siyang nagpigil sa ’kin.

Nang mahimbing na si Tatiana, nagbanyo ako, naghugas ng mukha, at sinuklay ko ang mahaba kong buhok na kulay tsokolate. Ang tanging ilaw sa kuwarto ay ang buwan na sumisilip sa bintana, at napabuntong-hininga ako nang malalim. May kakaiba akong pananabik sa dilim—isang pagnanais na tumakas sa realidad ng mga bagay na itinatago nito.

Nang humiga ako sa kama sa tabi ko, gumalaw si Tatiana. “Ako lang ’to,” pabulong kong sabi.

“Alam ko. Hindi naman ako gano’n kalasing,” sagot niya, humarap sa ’kin at inayos ang unan sa ilalim ng ulo niya. “Pasensya na.”

“Para saan, sa pagkalasing mo?”

“Doon sa pang-aasar ko sa ’yo tungkol kay Luciano. Tama ka,” amin niya sabay buntong-hininga. “Hindi rin naman mas okay si Christopher. Minsan, parang hindi ko na nga alam kung gusto niya ba ’ko.”

Bihira siyang maging ganito kahubad ang loob, at ang pag-amin niya’y halatang matagal na niyang kinikimkim.

“Sigurado akong gusto ka niya,” pag-alo ko, isiningit ko sa likod ng tenga niya ang naligaw na hibla ng buhok at marahang tinapik ang pisngi niya. “Ano bang hindi magugustuhan sa ’yo?”

“Alam mo ’yon. Ang labo niya. Isang minuto ang lambing at ang sweet niya, tapos maya-maya, parang istorbo ako. Nakakalito. Masakit.”

May kumurot na pag-aalala sa dibdib ko. “Gaano na katagal ’to?” Palagi namang mukhang malayo si Christopher—tahimik, tikom, halos perpekto kung titingnan. Pero kung sinasaktan niya si Tatiana, kailangang harapin ’yon.

Tumingin siya sa gilid, saka muling sinalubong ang tingin ko. “Hindi pa matagal. Natatakot ako na baka may iba siya.”

“May iba?” Napaurong ako sa gulat. Ngayon ko lang ’to narinig. “Hindi ko siya aakalain na gano’n siya katanga para pakawalan ang tulad mo. At kung gano’n man siya… baka mas mabuti na rin.”

“Sana maayos ng biyahe namin sa France ang lahat,” sabi niya, pumikit na habang unti-unting inaagaw ng antok ang katawan niya. “Isang buong buwan tayong magkasama.”

“Sigurado akong maaayos din ’yan,” mahina kong sagot, kahit sa loob-loob ko, nagdududa ako kung magandang plano ba ang isang buwang magkasama kung ang boyfriend niya, parang laging malayo ang loob. Ayokong makita siyang iwan doon sa ibang bansa, at kung saktan siya nito… naiimagine ko na agad kung gaano kalala ang magiging gulo kapag nalaman ng tatay niya at ni Roger.

Dahil doon, alam kong mahirap akong makakatulog. Bukod pa ro’n, gising na gising pa rin ang sistema ko mula sa sunod-sunod na party, pakikihalubilo, at sa katotohanang nakapagtapos na ako. Nagawa ko. Napangiti ako sa isip na ’yon, ramdam ko ang malalim na yabang—yung tipong “sa wakas.” Pero kahit gano’n, mas ramdam ko pa rin ang pagkabakante at lungkot kaysa sa inaasahan ko.

Pinaghirapan ko ’to—nag-aral nang maigi, kumuha ng matataas na marka, nag-apply sa mga internship, dumaan sa mga interview. Buong araw nakangiti ang tatay ko, parang nanalo sa lotto, kung magyabang tungkol sa trabaho ko na nakaabang na.

“Ang swerte mo, ang bilis mong nakakuha ng trabaho,” sabi niya.

Pero hindi ako nakakaramdam ng swerte. Parang naiipit ako, na para bang may riles ang buhay ko at iisa lang ang direksyon. Pinili ko ang economics dahil “sigurado”—siguradong trabaho, siguradong boyfriend.

Sigurado. Sigurado. Sigurado.

Teknikal, kontrolado ko naman ang buhay ko. Pero ang pakiramdam, parang umaarte ako sa isang dulang kabisado na ang script. Puwede kong bagalan o bilisan, pero hindi ko kayang ilihis. Walang U-turn. Walang liko. Walang atras.

Napabuntong-hininga ako, pilit kinakausap ang sarili ko—alam kong kapag pinag-isip ko pa nang pinag-isip, lalo lang akong malulunod sa inis. Itinulak ko palayo ang kumot, dahan-dahang bumangon para hindi magising si Tatiana. Baka makatulong ang isang tasa ng tsaa at kaunting makakain para luminaw ang isip ko.

Paglabas ko sa kwarto ni Tatiana, biglang lumipat ang takbo ng isip ko. Pinipigilan kong isipin si Gianni—kung nasaan siya, o kung sino ang kasama niya. Ang totoo, matagal ko na siyang lihim na gusto, taon na. Pero wala siyang kaalam-alam, at malabong may patutunguhan ang mga hindi nasasabi. Tatay siya ng best friend ko—mas matanda, nakakaakit sa pagka-misteryoso—at hanggang doon lang ’yon.

Bumigat sa dibdib ko ang malinaw na katotohanan: hinding-hindi malalaman ni Gianni ang nararamdaman ko. Nandiyan si Luciano, at may sigurado na akong trabaho. Dapat kontento na ako, pero imbes, balisa ako. Mali ba ang maghangad ng saya kung parang laging dumudulas sa kamay? Parang asukal na bulak—isang patak lang ng tubig, tunaw agad. Simula’t sapul, tinuro sa ’kin na unahin ang katatagan at seguridad—paulit-ulit na aral ng tatay ko mula pa noong bata ako.

“Darating ang saya kapag naka-secure na ang mga pangunahing bagay… kapag ligtas ka,” halos marinig ko pa ang malalim niyang boses.

Madilim ang kusina pagdating ko, ang liwanag lang ay mula sa ilaw sa patio na sumisilip sa sliding glass door. Dumiretso ako sa ref, pilit isinasantabi ang mga isip tungkol kay Gianni. Baka nga hindi niya ako kilala lampas sa pagiging kaibigan ni Tatiana.

Binuksan ko ang ref at tumambad ang mga sariwang gulay at prutas, halatang laging may nag-aasikaso. Naisip kong magtimpla ng tsaa, pero mas hinatak ako ng isang ready-to-drink na yogurt smoothie.

Kahit mabigat ang pakiramdam ko, kinuha ko ang smoothie at umupo sa isa sa mga upuan sa island sa gitna ng kusina. Ang linis at sosyal ng lugar—gray at bughaw ang tema, may dark wood na detalye. Malayo sa pakiramdam ng bahay ng tatay ko, ’yung dalawang palapag pero preskong, may init, may “tahanan.”

Iniikot ko ang takip at sumipsip ng unang lagok, pero naputol agad ang kung anumang ginhawa dahil may narinig ako.

Hindi boses—kundi sunod-sunod na ungol. Malinaw. Matindi. Walang pagdududa kung ano ’yon.