Kabanata 7 7

Hindi ko malilimutan ang paraan kung paano siya tumingin sa akin, parang tumatagos sa kaluluwa ko habang nilalaro niya ang sarili niya.

Tangina, matigas na naman ang titi ko. Umupo ako sa upuan ko at inilapag ang inumin sa gilid para ilabas ang sarili mula sa shorts ko. Gaano na ba katagal mula nang may nagpataas ng libido ko nang ganito kabilis pagkatapos labasan? Hindi ko na maalala. Sobrang manhid na ako, at hindi na rin kasing bata tulad ng dati.

Nabigla ako nang biglang tumunog ang telepono sa mesa ko, at agad na sumakit ang dibdib ko sa hindi kinakailangang pagkakonsensya nang makita ko ang numero sa screen. Sa lahat ng oras, ngayon pa tumawag ang ex ko. Parang alam niya na nage-enjoy ako at gusto niya itong tapusin.

Minsan, iniisip ko kung ano ang nakita ko sa kanya. Paano ako naging bulag? Paano ko hindi napansin ang kawalan sa kanya? Isang walang hanggang kuweba ng sigaw ng kalungkutan na tinatakpan niya ng magandang katawan. Naloko ako. Ganun talaga ang epekto ng babae sa lalaki minsan. Isang leksyon na natutunan ko sa masakit na paraan.

"Amalia," bulong ko habang hawak ang telepono sa pagitan ng tenga at balikat ko. "Ano ang utang ko sa iyong kahina-hinalang kasiyahan?"

Tahimik siya nang matagal na halos isipin ko kung nandiyan pa siya bago siya bumulong, "Oh, hello. Hindi ko inasahan na sasagutin mo."

Dahan-dahan akong pumikit. Ano ba 'to? "Tumawag ka ng alas-dos ng madaling araw, iniisip na hindi ako gising para sumagot, ha? Bakit? Para makapag-iwan ka ng voicemail na parang duwag?" Sobrang predictable. "Hindi mo pa ba natutunan na huwag akong maliitin?"

"Kamusta ang panahon diyan sa mataas mong kabayo? Abala ako buong araw at ngayon lang nagkaroon ng pagkakataon tumawag. Iniisip ko na nagdiriwang pa si Tatiana. Kamusta ang graduation?"

"Alam mo naman na pwede mo sanang napanood iyon ng personal, di ba? Naglaan siya ng ticket para sa kanyang mapagmahal na ina para dumalo sa seremonya."

Ang katahimikan sa kabilang linya ay nagsasabi ng lahat. Hindi misteryo ang isip ng ex ko na gusto niyang paniwalaan. Naiinis siya, alam niyang madali kong nababasa ang iniisip niya—o kahit man lang ang makasarili niyang mga motibasyon.

Habang nagsusumikap siyang mag-isip ng magandang dahilan, siningit ko, "Hulaan ko. Nakalimutan mo."

"At kung nakalimutan ko nga?"

"Kung talagang determinado kang iwasan ang responsibilidad, kailangan mo ng seryosong propesyonal na tulong. Sinubukan ng anak natin na kontakin ka ng maraming beses."

"Alam mo ba kung gaano karami—"

"Kung kaya kong maalala ang isang event sa gitna ng lahat ng iba pa, kaya mo rin."

"Naisip mo ba na ikaw ang iniiwasan ko?" May talento siya sa pagbaluktot ng kahit anong sitwasyon para sa kanyang kapakinabangan. Iyon ba ang tunog ng pag-iyak niya? Syempre, oo. Eksperto siya sa pagmanipula ng kwento.

"Kung kaya kong isantabi ang nakaraan para kay Tatiana, kaya mo rin." Habang nagsisimula siyang magbigay ng mga dahilan, pinutol ko siya ng isang mabigat na buntong-hininga. "Kalilimutan mo na yan. Hindi ka kailangan ni Tatiana ngayon, at malamang napagtanto na niya na hindi ka niya maaasahan."

Nagtawa siya ng may pang-iinsulto. "Oh, at ikaw ang perpektong ama?"

Hindi man lang malapit. Nagkamali ako sa maraming paraan na ayaw ko nang ipaalam. Hindi ako ang tipikal na sentimental na ama na nakikita mo sa mga palabas sa TV. Hindi ako yun.

Pero umaasa akong alam ng anak ko na maaasahan niya ako, na ang pangunahing layunin ko ay ang kanyang kaligayahan at kapakanan. Pinoprotektahan ko siya mula sa madidilim na bahagi ng buhay ko, tulad ng ginagawa ng maraming magulang kapag hindi pamilyar sa pamilya ang kanilang trabaho. Hindi man ako mapagmahal na tipo, naniniwala akong isa akong mabuting magulang.

"Ako'y isang napakagaling na magulang, at alam nating pareho yan. Kahit pa hindi ako perpekto, at least sinusubukan ko." Saglit na natahimik ang linya bago ako nagpatuloy. "At dahil tila nalimutan mo na, paalalahanan kita."

Pinababa ko ang boses ko sa isang nakakatakot na tono. "Alam nating pareho na iniiwasan mong pirmahan ang mga papeles na 'yan na parang nakalimutan mo na. Heto ang isang payo: mas mahirap ang pakikitungo sa pag-aantala mo kaysa sa pagtanggal sa'yo. Naiintindihan mo ba?"

"Banta ba yan?" Tumawa siya, pero naririnig ko ang takot sa boses niya. Alam niyang hindi ako nagbibiro. Kung may nakakakilala sa kung ano ang kaya kong gawin, siya yun. Pagdating sa pagprotekta sa anak ko at negosyo ko, gagawin ko ang lahat—kahit pa mga bagay na maaaring maglagay sa akin sa malaking problema.

"Isang paalala lang," bulong ko. "Naririnig mo ba ang pag-tak ng orasan sa likod ng isip mo? Hindi yan ang biological clock mo—kahit na sigurado akong sumisigaw na yan ngayon. Yan ang pag-tak na nagsimula nang dumating ang mga papeles sa pintuan mo. Hindi na gaganda pa ang alok ko. Ito na ang huling pagkakataon mo. Pirmahan mo na, o makikita mo kung gaano ako ka-hindi kaaya-aya."

"Ooo, nanginginig ako," pang-aasar niya.

"Tumatakbo ang oras," ulit ko, hindi pinapansin ang mga pang-aasar niya. Mas marami akong mas mahalagang alalahanin kaysa makipagtalo sa walang kwentang bagay. Tinapos ko ang tawag bigla at pumunta sa pribadong banyo sa opisina ko para magbawas. Si Amalia ay isang kabanata na hindi ko tuluyang mabubura sa buhay ko, pero binigyan niya ako ng Tatiana—ang pinakamagandang regalong natanggap ko.

Pero bahagi na siya ng nakaraan.

Mabilis na nagbago ang isip ko: ibig bang sabihin nito na si Caterina ang hinaharap?

Tiningnan ko ang repleksyon ko sa salamin. Ang mainit na tubig ay nagpapakulo sa salamin habang pinapanood ko ang labanan sa pagitan ng anghel at demonyo sa balikat ko. Ang mga linya sa noo ko ay nagpapakita ng bigat ng pakikibaka ko.

Pakiramdam ko mali ito, sa isang antas na mas malalim pa sa kahit anong nagawa ko dati.

Kahit anong pilit kong gawin, hindi ko maalis si Caterina sa isip ko. Ang ideya ng pagkakaroon sa kanya ay hindi maalis. Mahirap na ngang labanan siya bago ko siya makita na nakatingin sa akin.

Ngayon? Ang salitang "imposible" ang pumapasok sa isip ko.