Kabanata 8 8

Tatiana: Pasensya na, late ako. Mahabang kwento.

Nag-flash ang mensahe sa screen ng telepono ko, at alam ko na agad ang ibig sabihin nito. Si Christopher. Palaging bumabalik sa kanya. Siya yung tipo ng lalaki na laging nagdudulot ng gulo o binabalewala ang mga plano ni Tatiana—na kahit paano, hindi niya hinahayaan itong lumampas. Gusto kong i-text siya pabalik, sabihin sa kanya na mas karapat-dapat siya, paalalahanan siya na napakatalino niya para sayangin ang oras sa isang lalaking nagpapabigat sa kanya. Pero hindi ko lugar na maging hukom o matchmaker dahil hindi rin naman ako mas magaling.

Ako: Hihintayin kita. :)

Naglagay ako ng smiley face, sapat na para maitago kung ano talaga ang nararamdaman ko. Ang totoo, sabik na sabik akong makita siya bago siya umalis papuntang Pransya. May kakaibang enerhiya sa akin ngayong gabi, isang bagay na hindi ko kailanman aaminin.

Naupo ako sa bar, napapalibutan ng mga estranghero na ang tawanan ay parang usok na kumakalat. Hindi ako nag-iisa, hindi talaga. Ang club ay isang bula ng ingay at ilaw, mga katawan na umiindayog, mga baso na nagkakabanggaan.

Ngunit sinusundan ako nito kahit saan. Isang walang laman na sakit na nananatili kahit gaano ka-perpekto ang buhay ko sa papel—ang degree, ang promising na trabaho, ang long-term boyfriend na parang perpektong checklist. Kahit na si Luciano ay nasa tabi ko, ang kawalan ay nananatili, isang tahimik na sigaw sa loob ng puno ng tao na kwarto. Ang kaluluwa ko ay isang malaking butas, humihiyaw para sa isang bagay na hindi ko kailanman maipapangalan nang malakas.

Dahil alam ko kung ano ang hinahanap nito. Isang madilim, kahiya-hiyang pagnanasa na nakapulupot sa kaibuturan, isang pantasya na napakabawal na nakakasuka. Marahil walang sinuman sa mundo ang nagkaroon ng ganitong kasuklam-suklam na pagnanasa. Ito ay nakatuon sa isang lalaki na ganap na ipinagbabawal kong hawakan, isang lalaking pangalan ay hindi ko man lang maisambit sa kabanalan ng aking sariling isipan.

Ngunit, ang taksil kong puso ay tumitibok ng walang humpay, tahimik na ritmo para sa kanya, laging hinahanap ang nag-iisang lalaki na maaaring magpahamak sa akin, at ang nag-iisang kapahamakan na desperado kong hinahangad.

“Ano problema, bakit ang lungkot mo?”

Ang boses na iyon ay humila sa akin palabas ng aking pag-iisip, at tumingin ako pataas. Hindi ito isang estranghero sa mga anino o isang clingy na clubgoer, kundi ang bartender mismo. Bata pa siya pero hindi mukhang bata, guwapo sa paraang madaling lapitan. Ang mga mata niya ay madilim at malalim, may kislap ng kalokohan, at kapag ngumiti siya, lumalabas ang dalawang perpektong dimples.

“Ang best friend ko ay pupunta sa timog ng Pransya ng isang buwan,” paliwanag ko, medyo mabigat ang tono kaysa sa inaasahan ko. “Hindi ko alam kung paano ko kakayanin nang wala siya.”

Napangiwi siya sa simpatiya, inilapag ang isang hanay ng mga pinakintab na baso. "Mahirap 'yan. Mukhang mahalaga siya sa'yo."

“Siya nga,” bulong ko. “Siya ang naging constant ko ng maraming taon. Ngayon, ako na lang mag-isa, at magkakaroon ako ng maraming libreng oras na walang mapupuno.”

Libreng oras. Mapait ang lasa ng salita. Si Luciano ay siguradong hindi ang siyang pupuno nito. Abala siya ngayong gabi—muli. Palagi siyang abala. Palaging wala kapag kailangan ko siya, ngunit ang mga damit niya ay nakasabit sa upuan ko, ang mga sapatos niya ay nagkalat sa pasilyo, ang presensya niya ay parang aninong hindi nagsasalita. Minsan naiisip ko kung kasama ko ba siya o ang bakas na iniiwan niya.

Ang bartender ay sumandal ang mga siko sa counter, pinapalapit ang distansya sa pagitan namin. Ang kanyang mga kilay ay tumaas bilang paanyaya. Ang aking tingin ay napadako—ayaw man, ngunit hindi mapigilan—sa kanyang mga braso, ang kurba ng kanyang mga kalamnan na bumabakat sa masikip na cotton ng kanyang damit.

“Kung nababagot ka,” alok niya ng magaan, “lagi kaming naghahanap ng dagdag na tulong dito. Magiging mahusay ka sa likod ng bar.”

“Oh, talaga?” Ang mga labi ko ay napangiti kahit hindi ko sinasadya.

“Oo.” Ang kanyang ngiti ay mapaglaro, marahil ay medyo mapangahas pa. “Kailangan ko ng dagdag na kamay. Bagay ka rito.” Sinamahan pa niya ng kindat.

Ang init na dumaloy sa akin ay mabilis at hindi kanais-nais. Hindi ko dapat ito hikayatin. Hindi ako single. Hindi ako malaya na magtagal ang aking mga mata o magtaka kung paano ang tunog ng kanyang tawa kapag hindi ito natatabunan ng musika. At gayunpaman, ginagawa ko. Siguro dahil matagal na akong uhaw sa atensyon, sa pakiramdam na nakikita.

“Kailangan ko munang itanong sa boyfriend ko,” bulong ko, mas mahina ang boses kaysa sa inaasahan ko. Ang salitang boyfriend ay parang kakaiba sa aking dila. Ang kanyang tango ay magalang, propesyonal, habang lumalayo siya para magbuhos ng isa pang inumin para sa iba pang nasa dulo ng bar.

Sisermonan ako ni Tatiana kung nandito siya, papaluin ang braso ko at sasabihing tigilan ko ang pag-aaksaya ng pagkakataon. Pero hindi naiintindihan ni Tatiana kung ano ang ibig sabihin ng magtayo ng mga taon kasama ang isang tao, ang kumapit sa ideya na lahat ng oras na iyon, lahat ng pagsisikap, ay may kahulugan.

Pero sino ba ang sinusubukan kong kumbinsihin? Siya? Ako?

Ang tanong ay nananatili tulad ng pasa. Inubos ko ang natitirang alak sa aking baso, umaasang ang matinding kirot ay mawawala. Sa halip, ito ay lumalim. Isang bigat ang lumapag sa aking dibdib, mabigat sa kawalan ng kasiyahan. Ito ba ang aking hinaharap? Nakaupo mag-isa sa mga club, gumagawa ng mga dahilan para kay Luciano, nagkukunwaring ang pasensya ay pareho ng pag-ibig? Kinukumbinsi ang sarili na sapat na ang seguridad, kahit na pakiramdam ko ay parang pagsettle lang?

Gusto ko ng higit pa. Hindi ko lang alam kung ano ang itsura ng “higit pa.” Iwanan si Luciano? Sumabak sa isang buhay na kinatatakutan ko? Mag-resign sa isang trabaho na hindi ko pa nasisimulan, isakripisyo ang katatagan para sa pagkakataong makamit ang isang bagay na mas totoo?

Hindi ako naging matapang. Gusto kong maging, pero hindi ito nasa aking kalikasan. Pinalaki ako ng tatay ko na maging maingat, na maghanda para sa pinakamasama dahil ang mundo ay maaaring magbago sa isang iglap. Pagkatapos mamatay ni Mama, lalo pa niyang pinatibay ang aral na iyon, hinubog ako bilang isang batang babae na hindi tumatalon nang walang lambat. Ginawa niya ang kanyang makakaya—alam ko iyon. Sinubukan niyang palakasin ako sa kanyang paraan. Pero minsan iniisip ko kung naglagay siya ng hawla sa paligid ko sa halip.

Ang inis ay hindi sa kanya. Nasa akin ito. Sa bahagi ng sarili ko na nanginginig pa rin sa mga anino, na kumakapit pa rin sa isang relasyon na gumuho na, na bumulong pa rin ng kaligtasan kahit na ang hinahangad ko ay apoy.

Hindi ko napansin na mahigpit na ang panga ko hanggang sa ito ay sumakit. Ang aking pulso ay bumilis, ang paghinga ko ay mababaw. At sa sandaling iyon, hindi inaasahan, ang alaala ng isang gabing iyon ay bumangon—init at panganib, isang tingin na sumunog sa bawat pader na itinayo ko.

Nakakatakot ito.

Nakakakilig ito.

At hindi ako nito bibitiwan.

Gianni...