Kabanata 9 9

Sinubukan ko si Gianni noon. Ang alaala ay pumipintig pa rin sa akin hanggang ngayon, umiinit sa tiyan ko na parang lihim na hindi ko dapat itago pero hindi ko rin kayang bitawan. Nakakakilig, nakakalasing, parang tumalon sa gilid ng bangin na hindi alam kung may lupa sa ilalim. Sa unang pagkakataon, sumugal ako sa hindi ligtas na pagpipilian kaysa bumalik sa ligtas na daan. Sa unang pagkakataon, hindi ko nilabanan ang gusto ko.

Ngayon, ang sarili kong matino ay tatawagin itong pabaya. Nakakahiya, siguro. Hindi dahil hindi ko ito nagustuhan—Diyos ko, hindi. Pero dahil binali nito ang bawat patakaran na pinilit kong sundin sa sarili ko. At gayunpaman, kapag iniisip ko ito, ang mga labi ko ay napapangiti pa rin. Ito ang uri ng kilig na maaaring maging adiksyon, ang bugso ng pagkuha ng gusto ko nang walang pakialam sa opinyon ng iba.

Siguro ang alak ang nagpapalakas ng loob ko. Siguro si Gianni pa rin ang bumubulong sa akin, sinasabing higit pa ako sa “mabait na babae” na pinilit kong maging sa loob ng maraming taon.

Tiningnan ko ang telepono ko sa ikalimang pagkakataon, umaasang nag-reply na si Tatiana. Wala pa rin. Pareho pa rin ang screen na kumikislap pabalik sa akin, tinutukso ang aking kawalan ng tiyaga. Napabuntong-hininga ako at itinaas ang tingin ko sa dance floor—at nandoon siya.

Si Tatiana, parang reyna ng silid gaya ng dati. Nakatayo siya sa gitna ng karamihan, ang kanyang mga kulot na buhok ay bumabagsak sa itim na halter dress na nakayakap sa bawat kurba ng kanyang katawan. Ang neckline ay sapat na mababa upang mapatahimik ang mga lalaki at mainggit ang mga babae. Siya ay naglalabas ng kumpiyansa, kahit na ang kanyang ngiti ay hindi umaabot sa kanyang mga mata. Siya ay walang takot sa mga paraang hindi ko nagawa. Sana ay mayroon akong kanyang tapang, kanyang apoy, kanyang kakayahan na ipakita ang kanyang katawan nang walang hiya.

Laging mabait na babae. Laging ligtas na pagpipilian. Laging nagtatago. Maliban na lang kay Gianni. Tinanggal niya ang maskara na iyon, kahit isang gabi lang.

"Hey!" Kumaway ako, itinaas ang braso ko sa ibabaw ng mga ulo na sumasayaw sa pagitan namin. Halos hindi marinig ang aking boses sa lakas ng bass. Sandali siyang tumingin sa akin. Pero ang kanyang mga labi ay hindi ngumiti, at hindi siya kumaway pabalik. Sa halip, mabilis siyang pumihit at pumasok sa makitid na pasilyo na patungo sa mga banyo.

Naku po. Umiikot ang tiyan ko, at alam ko bago pa ako sumunod na si Christopher ang dahilan nito. Lagi naman.

Pumilit ako sa pinto, handa na sa anumang mangyayari. Pagpasok ko, si Tatiana ay nasa defensive na agad, ang kanyang boses ay masyadong mataas, masyadong marupok, sinusubukang pagtawanan ang nakasulat sa kanyang mukha.

"Masikip," aniya, umiikot nang dramatiko sa harap ng salamin. "Masikip ang damit ko. Alam mo ba iyon?" Iniling ang kanyang mga kulot, pero ang kanyang mga mata ay kumikislap, nagtataksil sa kanya.

"Hello din sa'yo." Tuyong sabi ko, pero ang puso ko ay sumasakit. "Iyan ba ang pinag-aawayan niyo?"

Napatigil siya. "Hindi kami..." Bumagsak ang kanyang mga balikat habang nawawala ang laban sa kanya. "Actually, oo. Iyan mismo ang pinag-aawayan namin. Parang kailangan ko pa siyang sabihan kung paano manamit. Ang lalaki ay maglalakad na naka-medias at tsinelas kung hindi ko siya pipigilan. Pero ako, magsusuot ng maikling damit, at bigla na lang siyang parang tatay ko. Isa lang ang tatay ko. Ako'y isang ganap na babae na. Hindi ko kailangan ang kanyang pag-apruba."

Tama siya. Lagi siyang tama.

“Pasensya na kung tarantado siya,” sabi ko nang mahina, “pero sa totoo lang, ang ganda mo.”

Nananatili ang kanyang kunot habang tinitingnan ang sarili sa salamin, at sa unang pagkakataon, nakita kong may pag-aalinlangan sa kanyang mukha. Si Tatiana—na hindi nagpapakita ng kahinaan—ay mukhang maliit at marupok. “Talaga ba?” tanong niya, ang boses ay puno ng duda.

“Alam mong maganda ka.” Lumapit ako, ngumingiti, umaasang maniwala siya. “Sa totoo lang, mas gusto ko na tayo lang ngayong gabi. Kailangan natin ng isang huling girls’ night bago mo ako iwan ng isang buwan.”

Iniyakap ko ang aking mga braso sa kanyang baywang at niyakap siya nang mahigpit, idinantay ang pisngi ko sa kanyang balikat. “Kung nagkakagusto ako sa mga babae, kukunin kita mula sa kanya.”

Sa wakas, ngumiti siya, totoo at maliwanag, tinataboy ang bagyo sa kanyang mga mata. “At hindi kita pipigilan.” Pumilit siya, pinunasan ang kanyang mga pisngi, at dagdag pa ng may kislap sa mga mata, “Maglasing tayo.”

“Iyan ang gusto ko.” Tumawa ako habang binubuksan ang pinto, handang hilahin siya pabalik sa gabi, determinado na pasayahin siya.

Pero natigil ang tawa ko sa lalamunan. Nanigas ang dugo ko.

Nakatayo sa labas, ang kanyang mga mata ay malawak sa pagkagulat, ang huling taong inaasahan ko—si Luciano.

Nabangga si Tatiana sa likod ko, nagmumura sa pagkalito, pero halos hindi ko siya marinig. Ang magagawa ko lang ay titigan siya, nakapako sa lugar. Ang boyfriend ko. Ang akala kong abala at nag-o-overtime na boyfriend. Hindi siya dapat nandito. Hindi siya dapat nandito.

“Luciano?” Basag ang boses ko sa pagbanggit ng kanyang pangalan. “Akala ko nagtatrabaho ka.”

Pumasok sa isip ko ang alaala—nahuli ko siyang may ginagawa, ang panty ko ay nakabalot sa kanyang kamay, ang mukha niya ay puno ng pagkagulat at pagkakasala na katulad ng nakikita ko ngayon.

Kinuskos niya ang kanyang buhok, ang tawa ay walang laman. “Anong ginagawa mo dito?”

“Ano ang ginagawa ko dito?” Nakapulupot ang mga braso ko sa aking dibdib, isang kalasag. “Sabi mo kailangan mong isara ang gym ngayong gabi.”

Kumikislap ang kanyang mga mata sa pekeng liwanag, at sinubukan niyang ngumiti, sinubukang magpabango tulad ng dati. “Maaga akong natapos. Akala ko sorpresahin kita.”

“Maniniwala sana ako,” sagot ko, “kung sinabi ko sa'yo kung saan kami pupunta. Pero hindi ko sinabi.”

Nagkibit-balikat siya, ngumingiti pa rin, ang hitsura na dating nagpapalambot sa akin, ngayon ay nagpapasama ng aking tiyan. “Narinig ko kayong dalawa ni Tatiana na pinag-uusapan ito.” Iniyakap niya ang kanyang mga kamay, nagpapanggap na inosente. “Surpresa?”

Lasang lason ang salita. Hindi ito sorpresa. Ito ay ibang bagay. Isang bagay na mas madilim.

At pagkatapos, bumukas ang pinto sa likod niya.

Isang pares ng mga braso ang yumakap sa kanyang baywang, pambabae at mapang-angkin. Isang babae ang sumandal sa kanya, ang mga labi ay dumampi sa kanyang tainga, ang boses ay malandi at mapanlait.

“Mmm, ang saya nun,” pabulong niya, iniangat ang leeg para tingnan siya. “Pero sa susunod, gawin natin ito sa mas pribadong lugar kaysa sa men's room.”

Umikot ang mundo ko, nagkakawasak sa paligid ko.