SABADO

“Ay, alam ko!” habol ng boses niya sa’kin sa gabi—malalim at umaalingawngaw na parang kulog sa malayo. Niyakap ko ang sarili ko at lumingon sa kumikislap na skyline sa kabila ng kumakabog na bughaw na neon ng The Sapphire. Sa malamig na ihip ng hangin, may sumabay na tugtog ng saxophone—at amoy ng pabango niyang sandalwood at amber—na kahit pilit kong binabalewala, kumakapit pa rin sa ilong at alaala ko.

“Naiintindihan kita, at alam kong napakahalaga mo—”

“Sa totoo lang, parang hindi mo talaga nakikita kung gaano ako kahalaga,” singit ko, lumalambot ang boses ko kahit gusto kong kasing talas ng itak. “Kung tunay ang pagpapahalaga, may konkretong patunay. Kapag pinagkakait mo ’yung tamang sweldo, parang hindi lang pera ang kinukulang—parang ako mismo.”

Gusto kong sabihin, Aalis na ’ko, pero nabuo lang sa lalamunan at namatay rin doon—sinakal ng paraan ng pagdilim ng mga mata niya habang sinusundan ang mukha ko. May gutom sa tingin na ’yon, tinatago lang sa kunwaring pag-aalala ng boss.

“Simula’t sapul, sobrang tigas ng ulo mo,” buntong-hininga niya, sinuklay ng mahahabang daliri ang buhok niyang kasing-itim ng hatinggabi. Tumama ang liwanag ng buwan sa matalim niyang panga, kita ang bahagyang balbas na—hindi ko maiwasang isipin—kung ano ang pakiramdam kapag dumampi sa palad ko, sa leeg ko, sa loob ng hita ko.

“Parang bagyo, gano’n?” balik ko, may ngiting ayaw ko sanang lumabas. Pilit kong binale-wala kung paano humihigpit ang polo niya sa malalapad na balikat, kung paanong nakabukas ang mga pang-itaas na butones, inilalantad ang hukay ng lalamunan niya—kung saan minsan, sandali lang, sa tapang na hindi ko maipaliwanag, idinikit ko ang labi ko noong Bagong Taon. Isang gabing pareho naming pinagpasyahang huwag nang ungkatin kailanman.

“Hindi mo naiintindihan ’yung komplikasyon ng pagpapatakbo ng isang lugar dito sa distrito,” sabi niya, lumapit nang lumapit hanggang maramdaman ko ang init niya—nakakaakit na kabaligtaran ng lamig ng gabi. Halos sumayad na ang likod ko sa rehas—ipit sa bangin ng lungsod sa ibaba at sa bigat ng presensya ni Jon sa harap ko.

“Ay, naiintindihan ko,” sagot ko, bumibilis ang tibok. “Nag-iinvest ka sa mga paandar na halos ’di napapansin ng parokyano. Doon ka sa totoong gusto nila—’yung maliliit na mesa malapit sa entablado, ’yung mga private room na may kurtinang pelus kung saan nagsasalikop ang sikreto at pantasya.”

Lumapit pa ’ko, ibinaba ang boses hanggang halos bulong na lang. “’Yan ang hinihingi ng bisita kapag nakayuko sila at pasimple kung magsalita. Lumipat ka sa energy-efficient na ilaw—’yon pa lang, sapat na matitipid kada buwan para…” Natigilan ako, biglang aware sa pagbabago ng hinga niya, sa lalo pang pagdilim ng mga mata niya.

“Para saan?” udyok niya, boses na parang haplos.

“Para hindi ko kailangang mamili kung babayaran ko ba ’yung kuryente’t tubig o kung magpapakaluho ako paminsan-minsan.” Isang bagay gaya ng itim na lingerie na may lace na matagal ko nang tinititigan—iniisip kung paano dadampi sa balat ko, iniisip kung ano’ng itsura ng reaksyon niya kung sakali mang makita niya ’ko roon.

Bumalik ang tuklas ko noong nakaraang buwan—kung paano nanginig ang mga kamay ko habang binubusisi ang mga financial record ng club, ang nakakapanlulumong pagitan ng kinikita ng mga performer at ng sa’kin, nakalatag sa walang-awang itim at puti. Ibinulgar ng mga spreadsheet na ’yon ang lahat—kung gaano kalaki ang pumapasok sa establisyemento ni Jon habang ako ang nag-aayos ng bawat detalye sa likod ng kurtina.

At heto na naman ang kasaysayan naming dalawa, nakabuklat sa pagitan namin—lumaki kami sa madilim at malungkot na ampunan na may wallpaper na nagbabalat at kumukupas. Mas matanda ako nang kaunti, pero hindi ’yon naging hadlang para maging tagapagtanggol ko siya—tumitindig kapag ako mismo hindi ko mahanap ang tapang ko. Karamihan sa gustong umampon, sanggol ang hanap, hindi mga batang gaya ko na may “komplikasyon mula kapanganakan” na nakasulat sa file. Palipat-lipat ako sa sistema hanggang sa tuluyan akong lumampas sa edad—diyes-otso. Doon niya ulit ako natagpuan, at sa mga mata niya, naroon na ang larawan ng kaya naming buuin. Tinulungan niya ’kong makakuha ng kung anu-anong trabaho hanggang sa buksan niya ang The Sapphire apat na taon na ang nakalipas, kasabay ng pabulong na pangako na gagawa kami ng isang bagay na maganda—magkasama.

“Ipagpatuloy natin ’to mamaya,” mungkahi niya, ibinababa ang boses sa pamilyar na lapit na nagpapadaloy ng mainit na init sa ilalim ng sikmura ko. Dumampi ang mga daliri niya sa hubad kong balikat, at tumindig ang balahibo ko sa dinaanan. “Alam mo namang nag-iiba ang timpla kapag dumating na ang dagsa tuwing weekend—”

“Cerci!” Isang kumikislap na bughaw na anino ang lumitaw—si Stella, kumikinang ang costume sa ginintuang balat niya. “Nabukas ’yung clasp ng bodice ko. Kailangan ko ng magic touch mo, ayusin mo ’ko.”

“Magsuot ka na lang ng iba!” sigaw ni Jon, mas madiin kaysa sa inaasahan ko.

Tumaas ang isang perpektong kilay ni Stella. “May iba naman akong puwedeng pagpipilian, pero ito mismo ang ni-request ni Sapphire para sa Fantasy showcase ngayong gabi.”

“Fantasy showcase?” tanong niya, napalitan ng pagkalito ang kanina’y nag-aapoy na tingin sa mga mata niya.

“Nakalimutan mo na ba ‘yung theme na ikaw mismo ang nag-propose noong nakaraang buwan?” pinaalala ko, aliw na aliw. “Nakakatawa nga eh—ang enthusiastic mo pang i-describe ‘yung concept, tapos ngayon parang lumipad sa hangin.”

“Sandali lang—” umpisa niya, inaabot na ang kamay ko, pero naputol.

“Lalabas na ako sa stage in five minutes! Cerci, please,” pakiusap ni Stella, halatang nagmamadali na.

“Cerci… kailangan ka namin,” sabat ni Jon, sumabay ang boses niya sa kay Stella. Sa wakas, nahuli ng mga daliri niya ang kamay ko—at parang may kuryenteng gumapang sa mga ugat ko. “Itutuloy natin ‘to bukas. Ngayon, lahat umaasa sa expertise mo—”

“Cerci!” tawag mula sa loob—malambing at parang kumakanta ang boses ni Sapphire. “Darling, naghihingalo na kami dito sa kaba!”

“Sige na!” bumigay ako, wala nang laban-laban kapag tinitingnan niya ako na para bang ako ang sentro ng mundo niyang umiikot. Humarap ako kay Jon, at sinadya kong iguhit ng daliri ko ang daan pababa sa dibdib niya. “Makinig ka—kung hindi natin maaayos ‘tong usapan sa compensation bukas, mapipilitan akong pag-isipan ulit kung magtatagal pa ‘ko dito.”

Sinapo niya ulit ang kamay ko, at ang hinlalaki niya’y gumuhit ng maliliit na bilog sa palad ko—init na agad ang umakyat sa katawan ko, parang sinisilaban mula loob. Ramdam ko kung paanong bumibilis ang tibok niya, ‘yung tipong hindi na kailangang sabihin—hindi lang ako ang nahihirapan sa lapit na ‘to na walang katapusan.

Napabuntong-hininga ako, at sumunod kay Stella papasok. Sa loob-loob ko, siguradong hahanap na naman si Jon ng paraan para i-distract ako—para hilahin ako pabalik sa mundong nakakalasing, kung saan paikot-ikot lang kami sa isa’t isa na parang dalawang bituin na laging magkaharap, pero laging kapos sa banggaan.

---

Linggo

Naliligo sa kulay-ambar na ilaw ang club pagdating ko, at iilan lang ang nandoon—mga piling bisita na halatang sanay sa ganitong eksena. “Nandito ka,” sabi ni Jon, at nang magtagpo ang mga mata namin, may kakaibang lambot at kahinaan doon na hindi ko inaasahan. Nasa stage si Aria para sa Sunday presentation niya—ang katawan niya, parang tula na umaagos, bawat galaw may kinang at pino, kaya walang makaalis ng tingin.

“Sabi ko naman pupunta ako,” sagot ko, naglakad papunta sa pribado naming sulok sa bar. “May hindi pa tayo tapos, at pinangako mong mag-uusap tayo. Kaya heto ako—sa’yo.”

Nabitin sa hangin ang huling dalawang salita—punô ng mga posibilidad na ni isa sa amin, hindi pa nagkaroon ng lakas ng loob na harapin.

“Huwag mong idaan sa bola ‘to, Jon.” Dahan-dahan kong inkrus ang mga binti ko, at nakita kong sinundan ng mga mata niya ang galaw. “Pinangako mong kikilalanin mo ‘yung ambag ko—”

“May pinirmahan ba tayong kasulatan?” Kumurba ang labi niya sa nakamamatay na half-smile na ‘yon. “Ang totoo, hindi gano’n kaganda ang finances ng club gaya ng iniisip mo—”

“Hindi ko deserve ‘tong paligoy-ligoy mo. Ano’ng nangyari sa atin? Akala ko may binubuo tayong may saysay.” Isang bagay na balang araw, baka magtatahi sa pagitan ng propesyonal naming samahan at ng tensyong kumikislap tuwing magkalapit kami.

“Wala tayong gano’ng kalaking resources na pinaakala ko sa’yo, Cerci. ‘Yung mga numero… hindi nagtutugma.” Lumabas sa kanya ang pagtatapat na parang nadulas, at kita ko agad ang pagsisisi na dumaan sa mukha niya.

“Jon, tulungan mo ‘kong intindihin.” Inabot ko ang kamay ko sa ibabaw ng bar, at nahaplos ng mga daliri ko ang pulsuhan niya—ramdam ko kung paano biglang tumalon ang tibok sa ilalim ng balat niya. “Ano’ng ibig mong sabihin tungkol sa sitwasyon natin sa pera?”

Nanahimik siya sandali bago nagsalita. “Sumugal ako sa isang bagay.”

“Please, tama na ‘yung mga pasikot-sikot.” Tumayo ako, umikot sa bar hanggang wala nang pagitan sa amin kundi pulgada at mga taong kinimkim na pagnanasa. “Paano tayo napunta dito?”

“Naisip mo na ba kung paano ko nagawa ang lahat ng ‘to noong halos bente-uno pa lang ako?” tanong niya, at sa wakas, tumama sa akin ang tingin niya—matindi, diretso, sapat para sumikip ang dibdib ko at mapigil ang hininga ko. Dahan-dahan niyang itinaas ang kamay niya para alisin ang hibla ng buhok na naligaw sa mukha ko. Nagtagal ang mga daliri niya sa pisngi ko—haplos na parehong tanong at sagot.

Parang may kargang kuryente ang espasyo sa pagitan namin habang napagtanto kong ang dami ko pang hindi alam sa lalaking matagal nang nandiyan sa buhay ko—sa lalaking naging kasabay ng mga pangarap ko, na ang mga pangarap niya’y unti-unting naging bahagi ng akin; sa lalaking ang haplos, kahit ilang oras na ang lumipas pagkatapos naming mag-“goodnight,” parang naiwan pa rin na naglalagablab sa balat ko; sa lalaking ang mga sikreto’y ngayon ko pa lang hinuhukay. At nang bumaba na naman ang tingin niya sa mga labi ko, naisip ko kung ngayong gabi na ba sa wakas—kung ito na ba ‘yung gabing ilalatag niya sa pagitan naming dalawa ang lahat ng lihim. Lahat.