Cerci - Nakilala sa kanila

“’Wika po ni Mr. Stark, naiwan n’yo raw po gamit n’yo at sabi umakyat na po kayo.” Ngiting alam-na-alam ng guwardiya ang sumalubong sa ’kin, ’yung klase ng ngiting parang may alam siyang tsismis. Biglang uminit ang pisngi ko, at tumagal nang isang segundo ang titig niya—sobra na sa dapat.

“Salamat,” mahinang sabi ko, sabay balik sa may mga elevator. Kumakabog ang dibdib ko, sabog ang ritmo, parang may naglalaban-laban na kulog sa loob ng tadyang ko. May trabaho pa kaya ako pagkatapos ng nakita ko? ’Yung nagkakabuhol-buhol na mga braso’t binti, ’yung pabulong na gigil, ’yung tunog na imposibleng hindi mo makikilala… Pinakalma ako ng isip ko: oo naman. Wala naman akong kasalanan. Pribado ’yon—espasyo nila, sandali nila—at aksidente ko lang na nasingitan.

Habang umaakyat ang elevator, binaha ang utak ko ng malinaw na mga larawan. Kung paano idiniin ni Bernard si George sa pader, kung paanong napahilig si George, sumuko ang leeg, inilantad ang linya ng lalamunan niya sa gutom na bibig ni Bernard. May dahilan kaya kung bakit tago? ’Yung maitim ang buhok, may suot na kurbata na siguradong mas mahal pa sa buwanang upa ko—’yung tipong nakikita mo sa mga lalaking nasa pabalat ng magasin, ’yung mga mukha na laging “mayaman at hindi maabot” ang dating.

Iniling ko ang ulo ko, at gumulong ang buhok ko sa mukha ko. Pagbukas ng pinto ng elevator, may mahinang “ding” na kumalansing—at ewan ko ba, pero parang babala ang tunog.

Nakatayo ako sa harap ng dobleng pinto sa dulo ng hallway, bahagyang nanginginig ang mga daliri ko habang tina-type ang security code.

“Error, password denied.”

Nalaglag ang tibok ng puso ko. Tapos bumukas ang pinto—hindi buo, sapat lang para masilip ko siya. Siya—’yung may berdeng mga mata na nakakahipnotismo, parang kaya nilang saluhin ang ilaw at gawing buhay… at delikado. May bahagyang balbas siyang anino lang, pero lalo nitong pinatulis ang perpektong hiwa ng panga niya—isang nakakapanlumo, nakakasakal na halo ng mala-hayop na pagkalalaki at sosyal na pino.

“Hello, Ms. Lannister,” bati niya, at ang English accent niya, parang haplos—dahan-dahan, sinasapian ang bawat pantig na para bang may intensiyon. Inabot niya ang mga polo sa braso ko. Nagbanggaan ang mga daliri namin—sandali lang, pero parang may kuryenteng dumaloy. Umakyat ang init sa dugo ko, malapot at mabilis. Dahan-dahan niyang nilibot ng tingin ang katawan ko—hindi nagmamadali, parang sinusukat ang bawat detalye—at pakiramdam ko, hinuhubaran niya ’ko habang nakatayo lang ako roon. Bawat segundo ng atensyon niya, parang pisikal na dampi sa balat kong biglang naging sensitibo.

Lalong binuksan niya ang pinto, at bumungad ang katawan na tipong iiyak ang mga iskultor sa inggit—punô ng hubog na kalamnan at makinis na mga linya, may mga tattoo na parang may sariling kuwento. Bigla kong inasam na sundan ang mga ito gamit ang dulo ng mga daliri ko… baka pati dila. May limang bituin na parang konstelasyon sa loob ng bicep niya. May dreamcatcher na nakabuka sa isang balikat. May eleganteng Chinese characters na sumusunod sa kurba ng mga tadyang niya, parang tula. At sa ibabaw ng puso niya, may krus na may Roman numerals—bawat marka, parang paanyaya: lumapit, mag-usisa, tumuklas.

"Nakuntento ka na ba sa pag-iinspeksyon mo, sweetheart?" tanong niya, punô ng aliw ang boses—hindi panunukso—habang kumurba ang mga labi niya sa isang ngiting parang may pangakong mga sarap na hanggang imahinasyon ko na lang ang kaya kong abutin.

"Parang gano’n din naman ka-metikuloso ‘yung sa’yo," sagot ko bago ko pa mapigil ang sarili ko, sabay kagat sa ibabang labi ko.

"Touché," amin niya, mabagal at may halong paghanga ang ngiti—‘yung tipong bigla akong nanghina sa tuhod. "Pasok ka na?"

"Opo, siyempre." Pumasok ako, pilit inaalala kung paano huminga nang normal.

Agad na tumuon ang paningin ko sa lalaking maitim ang buhok na nakatayo sa harap ng mga bintanang abot-sahig hanggang kisame—parang aninong hinubog mula sa hatinggabi, kontra sa ginintuang liwanag ng hapon. Kahit kanina lang nahuli ko silang gano’n, nagawa na niyang isuot ulit ang polo at kurbata niya. Pero bukas pa rin ang unang butones, at sumisilip ang mapang-akit na bahagi ng collarbone—‘yung parehong nakita kong tinikman ni George ilang oras pa lang ang nakalipas. Ang matatalim niyang bughaw na mga mata—‘yung mga matang nag-alab kanina habang idinidiin niya si George sa pader—ngayon ay nakatutok sa cellphone, matigas at klaro ang gilid ng mukha niya sa likuran ng langit.

"Naiintindihan ko, Nick. Titignan ko ‘yan bago ako pumasok," sabi niya, boses na nakakabighani sa kakaibang salungatan—bakal pero sutla—tapos ‘yung bahagyang Boston accent, nagbibigay ng dagdag na karakter sa pulidong paraan niya ng pagsasalita. "Sabihin mo kay Carrie, gusto kong balikan mismo ang programa pagdating ko... Hindi, hindi ko kinukuwestyon ang kakayahan niya. Sinasabi ko, kailangan natin ng perpektong-perpekto dito, kaya uulitin natin." Tinapos niya ang tawag na parang may tatak ng desisyon, saka niya ibinaling sa akin ang buo niyang atensyon.

Dahan-dahan, sinadya niya ang pagsuyod ng tingin—mula sa mukha ko pababa hanggang sa disente kong sapatos, tapos pabalik pataas—na para bang binibilang niya ang bawat detalye. Bigla kong naramdaman ang bawat kurba sa ilalim ng uniporme ko, bawat bahaging kumakapit ang tela, bawat bahaging bahagyang naghahayag.

"Ikaw ang kasambahay?" tanong niya, may tunay na gulat sa boses.

"Opo, ako po." Pinigil ko ang sarili kong maglikot sa ilalim ng titig niya.

"Paano kinakaya ng isang tao lang asikasuhin ang buong lugar na ‘to mag-isa?" May bahid ng paggalang sa tono niya, at ‘di ko inaasahan—pero uminit ang dibdib ko sa narinig ko.

"Pasensya na po, pero maaari ko po bang malaman kung ano ang itatawag ko sa inyo?" kusang nadulas ang tanong ko, at nang bumigat ang katahimikan, dali-dali kong dinugtungan, "O kung ‘Sir’ na lang po, okay lang din."

"Hindi mo ako kilala?" Tumimo sa akin ang matinding tingin ng lalaking maitim ang buhok, habang umalingawngaw ang mahinang tawa ni George sa silid. Nakaunat siya sa leather sofa, gumalaw ang katawan na parang pusa—malambot pero kontrolado—bukas pa rin ang polo niya, lantad ang tanawin ng mga masel at tinta na hindi ko mapigilang hangaan.

“Dapat ba?” tanong ko, napalitan ng pagkamausisa ang kaba sa dibdib ko.

“Bernard Stark,” sabi niya, sinusukat kung may makikilala ako sa pangalan. Inabot niya ang remote at binuhay ang dambuhalang TV. Ayun siya—pulidong-pulido sa itim na suit na pasadyang pasakto, may navy na kurbata na lalong nagpatingkad sa mga mata niya, habang naghahatid ng balita na parang may utos ang bawat salita.

“Breaking news ngayong araw,” anunsyo ng news anchor, “dalawampu’t apat na oras matapos ang pasabog na pagbubunyag ni Bernard Stark sa The Stark Report tungkol sa iskandalo ni Gobernador MacDowell, naglabas ng pahayag ang district attorney na kumpirmadong nakatakda na ang agarang pagsasampa ng kaso—”

“Gets na niya. Patayin mo.” May init na utos sa boses ni George habang dumidilim ang screen. Paglingon ko pabalik, kumindat siya—at parang may init na umikot mula sikmura ko pataas. “Pwede mo akong tawaging ‘Sir’ kung gusto mo. Masarap pakinggan lalo na sa ganda ng boses mo.”

Napatigil ang hinga ko sa tono niya, at agad naglaro ang isip ko—mga eksenang mas pribado, mas tahimik, kung saan tatawagin ko siya nang gano’n. Nanliligaw ba siya? Kanina, halatang-halata ang tensyon sa pagitan nilang dalawa—mga kamay ni George nakasubsob sa buhok ni Bernard, bibig ni Bernard nag-iiwan ng marka sa leeg ni George—pero ngayon, sa akin nakatutok ang atensyon niya na kasing tindi.

“Ito si George Clement,” paliwanag ni Bernard, lumapit hanggang maamoy ko ang cologne niya—mamahal at nakakahilo sa bango. “Executive chef at may-ari ng Wes Hill—”

“Sandali—’yung lugar na halos tatlong-daang dolyar kada tao?” Nasabi ko bago ko pa napigilan sarili ko.

“Hindi mo kailangang mag-sorry.” Buo at totoo ang tawa ni George. “Tama ka—sinadya talagang pang-may kaya. Mas mataas ang presyo, mas nakakaakit. At nakakatulong din na marunong ako sa… maseselang bagay.” Hindi niya inalis ang tingin sa akin habang sinasabi ’yon, at pinuno niya ng ibang ibig sabihin ang inosenteng mga salita. Kumabog ang pulso ko.

“Hindi bagay sa ’yo ang pagpapakumbabang pilit,” sabi ni Bernard, may lambing na pamilyar sa boses—parang galing sa mga gabing sila-sila lang at mga birong sila lang ang nakakaalam.

“Sige na nga, love,” suko ni George, may pilyong kislap sa mata. “Napakahusay ko sa kusina, Ms. Lannister. Kung kakain ka sa restaurant ko, pangako—bawat subo…” sinadya niyang huminto, nakahawak pa rin ang tingin sa akin, “isang karanasang hindi mo agad makakalimutan.”

Uminit ang pisngi ko nang lumapat sa utak ko ang ibig niyang sabihin—mga larawan ng mga kamay at bibig niyang sanay at maparaan, naghahanda ng ibang klaseng handaan, biglang sumulpot sa isip ko kahit ayaw ko. Bago pa ako makasagot, pumasok si Bernard sa harap ko, humigpit ang mukha niya, at itinaas ang dokumentong may pirma ko.

“Ngayong kumpleto na ang pagpapakilala, tiyak na naaalala mo ito,” sabi niya, seryoso pero hindi naninigas. “Ang nasaksihan mo ngayon, kailangang manatiling sikreto. Kapag kumalat kahit isang salita, ang magiging kapalit ay… malaki.” Bahagyang lumambot ang tindi ng tingin niya—may sumilip na kahinaan sa ilalim ng istriktong anyo; lalaking may pinoprotektahan, isang bagay na mahalaga, isang bagay na baka hindi maunawaan o tanggapin ng mundo.

“Alam ko ang ibig sabihin ng pagiging maingat,” tiniyak ko, tumuwid ang tindig ko. “Ligtas ang pribado n’yo sa akin.” Totoo ’yon—kung ano man ang nasa pagitan nila, masyadong maganda, masyadong totoo para sirain ng tsismis na walang kapupuntahan.

May kung anong tila nakuntento siya sa sagot ko. “Mabuti. Dito na nagtatapos ang araw na ’to. Pwede mo nang kunin ang mga gamit mo. Ipapadala sa ’yo ang updated na security code.”

Tumango ako at pinulot ang mga gamit ko. Paglingon ko para umalis, pinahinto ako ng boses ni George.

“Ms. Lannister.” Nang tumingin ako pabalik, nag-iba ang mukha niya—hindi mabasa, pero humihila. “Salamat.”

Simpleng salita lang, pero parang may lalim na hindi ko agad mabuklat—at kahit gano’n, ramdam ko. Nakatabi na niya si Bernard, at ang magkasalungat nilang tindig—isa, parang ginintuang buhay at ningning; isa, madilim at matindi—bumuo ng napakagandang larawan sa harap ng malawak na tanawing lungsod. Doon ko biglang naintindihan: ang nakita ko kanina, hindi lang basta pita—may mas malalim, mas mabigat, mas totoo.

Pumasok ako sa elevator, nangingiliti pa rin ang balat ko sa nangyari. Sila ’yung magkasalungat na sa di ko maipaliwanag na paraan, eksaktong nagbabalanse—apoy at yelo, tindi at alindog—at bumubuo ng hilang hindi ko mapigilan, kahit pilit kong lumayo.

Habang nagsasara ang pinto, nasulyapan ko sila sa huling pagkakataon—nakapatong na ang kamay ni Bernard sa may bandang balakang ni George, hinahagod ng hinlalaki ang tela sa munting bilog-bilog, habang si George ay halos hindi mahalata pero dumidiin palapit sa haplos. Tahimik na kilos lang, pero ang dami nitong sinasabi—may pag-aangkin na malumanay, may pag-iingat na matibay—at napatanong ako sa sarili ko kung makakahanap pa ba ako ng taong aangkin sa akin nang gano’n katiyak, gano’n katapat, gano’n kabuo.

Bumaba ang elevator, pero naiwan sa itaas ang isip ko—nakabitin sa dalawang lalaking ang lihim ay iingatan ko, at ang ugnayan ay may ginising sa loob ko, isang bagay na hindi ko alam na matagal na palang natutulog.