Kabanata 2 Pagbalik

Parang kailan lang, hindi namalayan na limang buong taon na pala ang tahimik na lumipas. Ngayon, narito tayo sa isang prestihiyoso at tanyag na parangal sa larangan ng medisina.

Binubuo ang mga panauhin ng mga bigatin at kilalang personalidad mula sa iba't ibang industriya. Kahit saan ka man lumingon, sasalubungin ka ng mga lalaking nakasuot ng plantsadong-plantsadang mga suit at mga babaeng nakagayak ng mga elegante at magagarbong gown.

Sa gitna ng nag-uumapaw na karangyaan at pormalidad ng okasyon, isang babaeng nakasuot ng simpleng damit at tahimik na nakapwesto sa isang madilim na sulok ang kapansin-pansing umangat. Agaw-eksena siya, hindi dahil sa garbo, kundi dahil sa kanyang kakaibang aura.

Nakasuot lamang siya ng simpleng damit na may malamlam at banayad na kulay. Ang kanyang buhok na kasingkinis ng seda ay nakatali lang nang maluwag, habang ang malaking bahagi ng kanyang mukha ay nakatago sa likod ng isang malaking medical mask.

Kalmado siyang nakatayo roon, tila ba walang pakialam sa kagarbuhan ng paligid niya. Samantala, mula sa kanyang upuan sa VIP section, buong gabi nang hindi maalis ni Charles ang kanyang paningin sa babae.

Ang kanyang pino at mahinhing kilos ay malaking kabaliktaran sa nag-uumapaw na karangyaan ng okasyon. Pero sa hindi malamang dahilan, parang lapat na lapat pa rin siya sa lugar na iyon; tila ba roon talaga siya nabibilang.

Higit sa lahat, kahit pa halos kalahati ng mukha ng babae ay nakatago sa likod ng maskara, may kung anong pamilyar sa kanya. Isang pamilyar na pakiramdam na hindi maipaliwanag ni Charles.

Pakiramdam niya tuloy ay parang nabuhay muli si Diana mula sa mga patay. Pero imposible iyon, hindi ba? Wala na si Diana. Patay na siya.

Ilang taon na ang nakararaan, halos mabaliw siya sa paghahanap ng kahit anong bakas ng katotohanan. Pero sa huli, wala siyang napala kundi ang malagim na kumpirmasyon ng mga abo nito.

Samantala, sa ibabaw ng entablado, tuloy-tuloy lang ang programa. Maayos at walang aberyang umuusad ang seremonya habang lumalalim ang gabi.

"Mga ginang at ginoo, inaanyayahan ko po kayong lahat na bigyan ng masigabong palakpakan si Dr. Green! Sa kabila ng kanyang murang edad, nakagawa na siya ng mga pambihirang hakbang sa larangan ng medisina. Siya ang nanguna sa mga espesyal na panggagamot para sa mga bihira at malalalang sakit. Ang kanyang dedikasyon ay tunay na nagpabago sa ating industriya! Nagbigay siya ng pag-asa at ginhawa sa napakaraming pamilya, at iniligtas sila mula sa matinding pagdurusa!"

Habang umaalingawngaw sa buong bulwagan ang masiglang pagpapakilala ng host, dahan-dahang lumipat ang spotlight. Tumutok ito nang saktong-sakto sa babaeng tahimik na nakatayo sa sulok.

Buong hinhin at kalmado siyang naglakad paakyat ng entablado. Tinanggap niya ang tropeo, at umalingawngaw ang kanyang malamyos at banayad na boses sa mikropono para marinig ng lahat.

"Maraming salamat po sa napakalaking karangalan at pagkilalang ito. Taos-puso po akong nagpapasalamat sa inyong walang-sawang suporta. Pangako, mananatili akong tapat sa aking misyon na tumulong at magligtas ng mas marami pang pasyente sa abot ng aking makakaya."

Tumugon ang mga manonood ng isang masigabong palakpakan, na sinundan ng mga nasasabik at kanya-kanyang bulungan.

"Siya na ba talaga 'yung sikat na Dr. Green na laman ng mga balita sa buong mundo? Bakit naman kaya nakasuot pa rin siya ng mask kahit nasa seremonya na?"

"Sabi nila, trip niya lang daw talaga 'yan. Sobrang puno ng schedule niya sa mga operasyon kaya ang makakuha ng slot sa kanya ay parang dumaan ka sa butas ng karayom. Pero wala kang masasabi sa galing niya—may isang kaso nga noon na siguradong mamatay na ang pasyente, pero biruin mo, himalang nailigtas pa rin niya!"

"Napakabata pa pero ang layo na ng narating. Siguradong napakaliwanag ng kinabukasan niya."

Tahimik lang na pinakinggan ni Charles ang mga usap-usapan sa paligid niya. Bakas sa kanyang mukha ang halu-halong emosyon—pagtataka, pagdududa, at isang matinding pakiramdam na hindi niya matukoy kung ano.

Ang kanyang lola na si Celeste Young ay malubha ang karamdaman at kasalukuyang nag-aagaw-buhay. Tanging si Zoey Green lamang ang may kakayahan at sapat na galing para isagawa ang maselang operasyon na maaaring magligtas sa buhay nito.

Matapos tanggapin nang buong pagpapakumbaba ang kanyang parangal, magalang na tumango si Diana sa mga pumapalakpak na manonood bago tuluyang bumaba ng entablado.

Sa nakalipas na limang taon, nakapag-ipon na siya ng sandamakmak na parangal. Sa dami ng mga tropeong nakuha niya, halos hindi na niya ito mabilang.

Matapos tuluyang makawala sa mga tanikala ng isang malagim na kasal at sa matinding pighati na muntik nang lalamon sa buong pagkatao niya noon, tila ba nakatagpo siya ng bagong pag-asa at pangalawang buhay.

Taglay ang tahimik na determinasyon at buong loob, dumiretso si Diana papunta sa green room.

Pagkabukas na pagkabukas niya ng pinto, dalawang maliliit at nasasabik na bata ang tuwang-tuwang tumakbo at dumiretso sa kanyang mga naghihintay na yakap.

“Mommy! Napanood po namin ni Jason sa TV noong tinanggap ninyo 'yung award!” bulalas nila, bakas na bakas ang nag-uumapaw na tuwa sa kanilang mga mukha.

“Mommy, ang galing-galing niyo po! Kayo po ang bida namin!”

Hindi na inalintana ni Diana ang kumikinang niyang tropeo. Dahan-dahan niya itong isinantabi, sabay buhat sa dalawang bata, at napasadsad sa sofa habang kalong ang mga ito sa magkabila niyang braso.

Ang bilis lumaki ng mga bata; tila araw-araw ay nadaragdagan ang kanilang liksi at bigat. Buti na lang talaga at naging masipag si Diana sa pag-eehersisyo sa paglipas ng mga taon. Kung hindi, paniguradong susuko ang katawan niya sa pagbuhat sa kanilang dalawa nang sabay.

Kung babalikan ang mga nakakapanindig-balahibong araw na iyon, muntik na siyang hindi umabot. Iniligtas siya ni Lucas mula sa mga guho sa huling sandali—isang minuto na lang bago lamunin ng malakas na pagsabog ang buong paligid.

Dahil sa malagim na aksidenteng iyon, isinilang sina Daisy Johnson at Jason Johnson nang napaaga ng buong anim na buwan—napabaklas sa sinapupunan nang mas maaga kaysa sa inaasahan ng sinuman.

Sa nakalipas na ilang taon, bukod sa pagkayod sa kanyang nakakapagod na trabaho, ibinuhos niya ang bawat natitirang oras at lakas sa pag-aaruga sa mga bata. Sa awa ng Diyos, napalaki niya ang mga ito na malulusog, masayahin, at ligtas sa anumang kapahamakan.

Tanging isang ina lamang ang tunay na makakaunawa sa lalim ng kalbaryong pinagdaanan at sa di-mabilang na sakripisyong ibinuwis sa napakahirap na yugtong ito ng buhay.

Nagsalita si Daisy gamit ang kanyang malambing at matamis na boses, “Mommy, nag-opera po kayo kanina tapos dumalo pa sa seremonya, paniguradong laspag na laspag na po ang katawan ninyo. Gusto niyo po ba, masahihin namin ni Jason ang mga balikat niyo para makapagpahinga kayo?”

Hindi pa man nakakasagot si Diana ay sabik nang sumingit si Jason, “Mommy, noong nasa stage po kayo kaninang gabi, napansin niyo po ba 'yung lalaking 'yon?”

Nilingon siya ni Diana, nakakunot ang noo at bakas ang pagkalito sa mukha. “Sinong lalaki, anak?” tanong niya, na talagang naguguluhan.

Tumaas ang boses ni Jason dahil sa pagngingitngit, nanginginig ang maliit niyang katawan sa tindi ng emosyon. “'Yung masamang lalaki po, 'yung nanakit sa inyo dati! Alam po namin ni Daisy ang tungkol sa kanya! Siya po ang dahilan kung bakit kayo laging umiiyak noon! Napakasama po talaga ng ugali niya!”

Parang binuhusan ng malamig na tubig si Diana sa gulat. Si Charles kaya ang tinutukoy nila? Paanong nangyari iyon eh ni minsan ay wala siyang nabanggit na kahit anong detalye ng kanyang nakaraan sa mga bata.

Maliban na lang kung… may biglang napagtanto si Diana na naging dahilan para hindi niya namalayang naibaon na pala niya ang kanyang mga kuko sa sariling palad.

Sa kabilang banda, mabilis na tumalon si Jason mula sa sofa gamit ang maliliit niyang binti. Kinuha niya ang remote at sinimulang i-rewind ang video ng seremonya kanina.

Habang nagbibigay siya ng kanyang acceptance speech, umikot ang camera sa mga manonood, at nahagip ang mga mukha ng mga tao sa audience.

Biglang pinindot ni Jason ang pause, at saktong tumigil ang video sa mukha ni Charles. “Mommy, tingnan niyo po! Siya po 'yon!” bulalas ng bata.

Ang kakarampot na pag-asang pinanghahawakan ni Diana ay tila bula na naglaho sa isang iglap. “Mommy, pwede po ba kaming gumanti ni Jason para sa inyo?” matapang na umalingawngaw ang boses ni Daisy, bakas ang parehong determinasyon ng kanyang kapatid.

“Mommy, kayo po ang pinakamabuting tao sa buong mundo. Kahit anong mangyari, ipagtatanggol po namin kayo ni Jason.”

Habang pinagmamasdan sina Jason at Daisy, na may mga pisikal na katangiang bahagyang kamukha ng kay Charles, kinagat ni Diana ang kanyang ibabang labi. Pinigilan niya ang kanyang emosyon, at naging maingat at kalkulado ang kanyang boses nang magsalita.

"May mga tao po bang nagkwento sa inyo? Mga anak, huwag kayong magpadala sa mga imahinasyon ninyo na hindi naman totoo. Matagal nang pumanaw ang tatay ninyo."

Iyan mismo ang palagi niyang sinasabi sa kanila noong mas bata pa sila tuwing nagtatanong sila tungkol sa kanilang ama. Ilang taon nila itong pinaniwalaan bilang katotohanan, kaya bakit ngayon, bigla-bigla na lang silang nagdududa?

Nagkatinginan sina Jason at Daisy, tila nagkakaintindihan sa isang tingin, bago sumagot, "Mommy, hindi na po kami mga tatlong taong gulang na bata."

Natameme si Diana at tuluyang nawalan ng sasabihin. Hindi siya nakapaghanda sa biglaang pagiging matapang at matatas mag-isip ng kanyang mga anak.

Sakto namang sa mga oras na iyon, dahan-dahang kumatok sa pinto ang kanyang assistant na si Layla Adams.

"Zoey, kailangan mong sumama sa akin. Gusto kang makausap ni Mr. Jones tungkol sa isang napakaimportanteng bagay."

"Walang problema," mabilis at walang pag-aalinlangang sagot ni Zoey.

Matapos pumayag, ibinalik ni Diana ang kanyang atensyon kina Jason at Daisy. "Dito lang kayong dalawa ha, magpakabait kayo. Huwag na huwag kayong lalabas o pupunta kung saan-saan. Aasikasuhin ko lang ito at babalik din ako agad."

Pagkalabas na pagkalabas ni Diana ng kwarto, agad na gumuhit ang pilyong ngiti sa mga labi nina Jason at Daisy. "May naisip ako!" sabay nilang bulalas, na parang iisang tao lang ang nagsasalita. "Gawin na natin!"

Mabilis na kumaripas ng takbo ang dalawang bata gamit ang maliliit nilang binti. Dumiretso sila patungo sa VIP lounge, habang kislap na kislap ang pananabik sa kanilang mga mata.