Kabanata 10

Rue

Buong bilis na tumakbo si Reece pataas ng dalawang palapag ng hagdan papunta sa aming simpleng apartment. Napabuntong-hininga ako habang inaayos ang mga grocery bags sa isang kamay at inaayos ang aking backpack at kanya para hindi mahulog ang kahit ano. Paakyat ako ng hagdan at nakita kong bukas ang pintuan. Tinawag ko si Reece para tumulong maglagay ng mga grocery at isabit ang kanyang bag. Bumalot siya pabalik sa akin na may nakakaloko ngiti, “Pasensya na, mama. Kailangan ko lang mag-CR.”

Natawa ako, “Walang problema 'yan. Pwede mo ba akong tulungan?”

Tumango si Reece at isinabit ang kanyang backpack sa hook malapit sa pinto. Sa L.A, kami lang dalawa palagi, kaya natutong tumulong si Reece sa akin mula nang handa na siya. Ang kanyang ilang mga gawain (pag-aayos ng kama, paglalagay ng mga damit sa maruming laundry basket, pagpulot ng mga laruan) ay nagbigay sa amin ng oras para magkwentuhan habang ginagawa namin ito nang magkasama. Pinahahalagahan ko ang mga munting check-ins at gustong-gusto ko ang responsibilidad na natutunan niya. Inilagay ko ang mga grocery bags sa maliit na counter bago isabit ang aking bag sa hook katabi ng kay Reece. Hinimas ko ang ulo ng anak ko habang tinatanggal niya ang kanyang sapatos, “Kumusta ang araw mo sa eskwela?”

“Ayos lang, siguro. Wala pa akong kaibigan, pero sobrang bait ng teacher,” sabi ni Reece habang tinutulungan akong mag-unload at maglagay ng mga pagkain. Parang nadurog ang puso ko sa kanyang sinabi. Nakatitig ako sa bote ng gatas sa isang kamay habang ang isa ay nag-aalangan sa hawakan ng pinto ng fridge. Lahat ng aking mga pagdududa at insecurities tungkol sa trabahong ito at sa paglipat ay lumitaw. Pinilit kong pigilan ang aking mga luha, at umaasa na sana ay makapag-adjust kami pareho sa bagong lugar namin.

Bumaling ako sa kanya pagkatapos ilagay ang gatas sa fridge at sinabi, “May magandang balita ako.”

“Ano yun?” tanong ni Reece na may parehong sigla tulad ko.

Hinawakan ko ang kanyang baba at ngumiti, “Nakausap ko ang lolo mo kanina, at makikita natin siya sa loob ng dalawang araw!”

“Talaga?” sigaw ni Reece, “Excited na ako! Mahilig ba siya sa kotse?”

“Matagal na mula nang huli ko siyang nakita, pero sigurado akong pwede mo siyang tanungin kung mahilig siya,” sagot ko nang maingat, hindi pa rin sigurado kung papayagan ako ng tatay ko na pumasok sa bahay niya. “Pero sa ngayon, maghahanda tayo ng hapunan, ligo, tapos tulog na!”

“Pwede ba akong magpuyat?” Ang mga mata ni Reece ay bilog na parang cutest puppy dog face.

Yumuko ako at hinaplos ang kanyang pisngi sa gitna ng kanyang masayang tawa, “Hindi pwede!”

---

Magulo ang isip ko pagkatapos ihatid si Reece sa eskwela kanina. Hindi siya tumitigil sa pagtatanong tungkol sa nalalapit naming pagbisita sa bahay ng tatay ko, at nauubusan na ako ng paraan para iwasan ang mga partikular na tanong. Pinipilit kong maging tapat kay Reece dahil gusto kong bumuo ng mas matibay na ugnayan sa kanya kaysa sa ginawa ng tatay ko sa akin. Matapos ang lahat ng nangyari, gusto kong maging magulang na naniniwala sa kanilang anak at ang anak ay komportableng lumapit sa kanila. Gayunpaman, dahil sa mga komplikasyon ng aking nakaraan, mahirap ipaliwanag ang ilang mga paksa.

Natapos ko na ang pagbibihis sa locker room ng training facility, sinusubukang ituon ang aking isip sa mga gawain sa harap ko. Biglang sumara ang pinto ng locker ko, at lumitaw ang mukha ni Emma sa likod nito, “Uy, home-wrecker. Narinig ko ang mga bali-balitang pinasok mo raw ang Alpha Prince at ngayon ay may mainit na relasyon kayo!” Ibinagsak niya ang kanyang mga kamay sa sarcastic na pagkabigo, “Akala ko magsisimula tayo ng isang maduming relasyon, at tutulungan mo akong makakuha ng isang kamangha-manghang bagong promosyon.”

Tumawa ako, “Alam mo ba ang sinasabi nila tungkol sa mga tsismis?”

“Ano ang sinasabi nila?” Umiling siya.

“Ang mga tsismis na naririnig mo tungkol sa akin ay kasing totoo ng mga tsismis na naririnig ko tungkol sa iyo.” Inayos ko ang aking itim na buhok sa mataas na ponytail.

“Kung ganoon, kasing sama ka ng sinasabi ng mga tsismis!” Tumawa si Emma nang malakas na napatawa rin kami pareho. Nang kumalma na kami para pumunta sa training grounds kung saan magkikita kami ni Sammy, inakbayan ako ni Emma. Yumuko siya at sa mahinang tono, sinabi, “So, tsismis aside, ang grupo na nag-training kasama mo kahapon ay nagsabi na ang galing mo. Malakas at sobrang talentado, hindi ako mag-aalangan na mag-partner tayo minsan.”

Ngumiti ako. Matagal na rin mula nang magkaroon ako ng kaibigan—mula pa kay Jess. Maingat ako sa bagong pagkakaibigang ito pero excited din sa pagkakataong magkaroon ng kaibigan ulit. Halos natawa ako nang malakas sa pagka-alala na pareho kami ng sitwasyon ng anak ko dahil ang natitirang kaibigan ko na lang ay si James, isa pang Alpha Heir at kababata ko. "Matagal na akong nag-training. Isa akong professional fighter sa mundo ng mga tao, kaya literal na buhay ko ang pakikipaglaban."

"Talaga? Ang astig nun! Kailangan mo talagang turuan ako ng mga galawan mo!" Bumitiw si Emma sa akin na may paghanga sa mukha.

"Bakit mo gustong magpaturo sa malanding 'yan?" Ang pamilyar na tunog ng ilong na boses ay narinig sa gilid ng training field.

Naiinis na lumingon si Emma na may malaking pag-ikot ng mga mata, "Tigilan mo na, Cassandra. Hindi ka namin kausap."

Kaya pala may pangalan ang bully. Matagumpay ko siyang iniiwasan, pero mukhang kasama siya sa grupo ngayon. Mabilis kong hinanap si Sammy, umaasang maiwasan ang isa pang engkwentro sa babaeng ito. Humumpay si Cassandra at tumapak ng malakas, "Hindi, Emma, hindi ko papayagan ang ahas na ito na maging instructor!"

Nakapulupot ang mga braso ko sa dibdib, at ganoon din ang ginawa ni Emma, "Hindi mo desisyon kung sino ang magiging instructor at sino hindi."

"Hinahamong kita sa isang duelo!" Malakas na tawag ni Cassandra, "Hindi kita tatanggapin bilang instructor maliban kung matalo mo ako."

Humakbang si Emma, hinila ang siko ko, "Hindi mo kailangang labanan siya. Isa siyang entitled na bitch, at hindi siya karapat-dapat sa oras mo."

Kung matatapos ko ito ng isang bagsak, mas madali iyon. Ipapakita ko sa lahat dito na hindi ako dapat kinakalaban, at iyon na ang katapusan nito. Ngumiti ako sa kanya at humarap kay Cassandra, "Sige. Pumunta tayo sa ring doon."

Naglakad ako papunta sa boxing ring, pero sa likod ko, narinig ko ang pamilyar na tunog ng pag-shift ni Cassandra sa anyo niyang lobo. Pumikit ako bago humarap, alam kong magiging maruming laban ito. Kinuha ko ang aking posisyon, tumatalon sa mga bola ng aking mga paa, at sinundan ang magulo niyang galaw. Siya ay umuungol, kumakagat, at sumasalakay sa akin habang ako ay umiiwas, naghahanap ng pagkakataon.

Tumalon si Cassandra sa kaliwa ko, ang kanyang mga panga ay halos hindi tumama sa kaliwang braso ko—ang kanyang leeg ay umikot, nag-iwan ng kahinaan. Nagbigay ako ng solidong suntok sa itaas ng kanyang ulo. May malakas na ungol nang bumagsak si Cassandra sa mga paa ko. Ang tanging galaw ay ang kanyang tuloy-tuloy na paghinga. Ang mga knockout punches ay mahirap i-timing at sukatin ang lakas, pero nagawa ko ito. Isang pakiramdam ng pagmamalaki ang bumalot sa dibdib ko habang tinititigan ko ang walang malay na bully.

"Anong nangyari?" Sigaw ng isang babae, at napansin ko ang mga tao sa paligid namin. Ang babaeng iyon at ang kaibigan ni Cassandra kahapon ay umuungol bago mag-shift sa kanilang anyong lobo. Ang laban ng dalawa laban sa isa ay mas mahirap kaysa sa isa laban sa isa kapag hindi ka makakapag-shift. Hindi ako ganun kumpyansa na makakagawa pa ako ng dalawang knockout punches, kaya kailangan kong magfocus sa lower body at core para pansamantalang mapigil sila.

Mas mahirap umiwas sa kanilang dalawa nang sabay habang sila ay sumasalakay at bumabalik. Nagtrabaho sila nang magkasama na parang isang maayos na makina, binabasa ang galaw ng bawat isa sa paraang makakamit lamang sa pamamagitan ng mga taon ng pagsasanay. Nasa mahigpit na depensibong posisyon ako. Ang katawan ko ngayon ay may napakaraming maliliit na hiwa at sugat, na nagpapabagal sa aking mga galaw. Ang tanging kaligtasan ko ay ang kanilang lakas at estratehiya ay amateur lang. Walang killer instinct na nag-iwan ng maraming bukas. Ang isang She-wolf ay nagkamali ng hakbang, kaya tinadyakan ko ang likod ng kanyang tuhod at sinuntok ang kanyang baba kaya bumagsak siya sa mat. Ngayon ay nag-iisa na, ang isa pa ay mabilis na natapos. Sa huli, nagawa kong patumbahin silang dalawa ng tuluyan. Tumayo ako sa gitna ng tatlong walang malay na katawan sa harap ko at sumigaw sa lumalaking crowd, "Sino pa ang gustong hamunin ako?"