Kabanata 3

Travis

Nakatanaw ako sa floor-to-ceiling window ng aming pack house, pinagmamasdan ang tanawin ng New Jersey. Gustung-gusto ko ang tanawin mula rito; pakiramdam ko'y nasa tuktok ako ng mundo. Napili ng aking ama ang lokasyon ng Packhouse nang napakahusay. Nasa gilid ito ng lungsod na may mga daang patungo sa unti-unting naglalahong kagubatan, ngunit sapat na malapit upang hindi tumingkad ang mga skyscraper. Marami sa aming pack ang nakatira rito, ngunit ang tatlong pinakamataas na palapag ay nakalaan para sa Alpha at kanyang pamilya. Ang aking opisina ay partikular na dinisenyo upang magpahayag ng kapangyarihan at impluwensya sa sinumang papasok dito, mula sa marmol na sahig hanggang sa mga estante ng aklat na gawa sa mahogany na puno ng mga klasikong aklat at impormatibong literatura. Ang cart ng inumin sa sulok ay naglalaman lamang ng pinakamahal, pinakabagong, at pinakaklaseng alak—wala kundi ang pinakamahusay para sa aming makapangyarihang pack.

Ngayong gabi, magagamit nang husto ang cart. Ang scotch na iniinom ko ay hindi nakatulong upang pagaanin ang aking masamang pakiramdam. Sa loob ng anim na mahabang taon, hinanap ko sa lahat ng dako, gamit ang lahat ng mapagkukunan bilang tagapagmana ng Dark Moon pack, ang babaeng hindi maalis sa aking isipan. Ang aming pagtatagpo ay napakaikli, ngunit ang mga pangyayaring naganap ay nag-iwan ng tatak sa aking kaluluwa. Nalasahan ko siya ng isang gabi noon at hinahanap-hanap ko pa rin.

Sa loob ng anim na putanginang taon, nakatakas ang mangkukulam sa aking mga kamay. Somehow, naging multo siya, gumugulo sa aking mga panaginip. Inubos ko ang baso ng scotch bago bumalik sa aking desk. Lubog sa trabaho para sa pack sa ngalan ng aking ama, ang Alpha ng Dark Moon pack, hindi ako makakabalik sa aking malambot na king-sized na kama sa anumang oras—isang katotohanang ikinagagalit ng aking lobo na gustong makalaya. Alam kong pinipilit ko ang limitasyon ng aking katawan at isipan, ngunit kailangan kong matapos ang lahat. Gusto ko rin sanang tumakbo sa kagubatan ng ilang araw, ngunit hindi iyon kasama sa iskedyul bilang tagapagmana. Maraming pulong ang kailangang daluhan at maraming problema ang kailangang ayusin upang makatakbo nang malaya.

Ang mga papeles para sa aking kasunduan sa anak ng Blood Red Alpha ay patuloy na nang-aasar sa akin mula noong ginawa ko ang pangakong iyon. Noong bata pa ako, wala akong magawa laban sa mga mababangis na hayop na sumalakay sa aming tahanan at tinakot ako na malapit na ang aking kamatayan. Bilang bata, wala akong pag-asa, lalo na ang kakayahang ipagtanggol ang sarili laban sa mga masamang rogue. Bago pa man makagalaw ang alinman sa mga nilalang, sinagip ako ng dating Luna ng Blood Red pack. Ang pag-atakeng iyon ng rogue na nagkait ng kanyang buhay ang dahilan ng aking mga obligasyon. Ito ang aking unang aral kung gaano kalupit ang buhay sa mga inosente, at ipinangako ko sa aking sarili na hindi na ako magiging mahina muli.

Hawak ko ang babae sa aking kandungan habang ang dugo niya'y tumatagos sa aking pantalon at sa aking kaluluwa. Ang kanyang mahihinang paghinga ay nagbigay ng takot sa akin sa loob ng maraming taon. Sa kanyang huling hininga, iginiit ni Luna na pakasalan ko ang kanyang anak at kunin ang posisyon ng Alpha bilang kabayaran sa kanyang sakripisyo. Paulit-ulit niyang sinabi kung gaano perpekto ang kanyang anak, at nang matagpuan kami ng ibang miyembro ng mga pack, ang kanyang mga pakiusap ang kumuha ng huling hininga niya.

Napagpasyahan na ako ang susunod na mangunguna pagkatapos ng aking ama; gayunpaman, ang kasunduang ito ang nagbigay sa akin ng seguridad na kakailanganin ko kapag ako'y umakyat sa kapangyarihan. Ang aking ina, ang Dark Night Luna, ay tuwang-tuwa sa kasunduang ito. Kaya, nagkasundo ang dalawang Alpha sa aming kasunduan. Bagaman ang kasunduan ay nakatayo, pareho kaming dapat nasa edad ng pag-aasawa.

Matagal na ang pagdating ng edad na iyon, at ang gabing naglakbay ako sa kanilang teritoryo ay nang makilala ko ang mangkukulam. Upang magkaroon ng lakas ng loob na tuparin ang aking pangako sa parehong Luna, uminom ako ng marami. Hindi ko inaasahang iinom ng ganoon karami, ngunit sa tuwing tatayo ako upang pumunta sa Packhouse, nawawala ang aking lakas ng loob. Hindi ko pa nakikilala ang babae, at hindi ako sigurado kung gusto kong makasama ang isang babaeng pinilit akong pakasalan. Madaling mangako sa isang namamatay na babae noong bata pa ako dahil hindi ko alam ang mga kahihinatnan ng pangakong iyon.

Ang mga kasunduang kasal ay isang bagay ng sinaunang panahon at hindi ko nais na buhayin muli ang tradisyong iyon, ngunit sigurado si Luna at ang aking ina na magiging perpektong koponan kami. Naniniwala sila na ang anak ni Luna ang aking soulmate. Nakakagulat pa rin sa akin na dalawang babae ang makakaalam ng kalooban ng dalawang estranghero sa hinaharap, ngunit hindi kailanman nagbago ang paniniwalang iyon sa isip ng aking ina. Matapos uminom hanggang sa hindi ko na kaya, napagpasyahan kong pinakamainam na pumunta sa aking kwarto at matulog muna bago makilala ang aking magiging asawa at kapareha.

Naligo ako at nagtalukbong ng tuwalya sa aking baywang bago lumabas ng banyo patungo sa aking maleta sa sulok ng pangunahing kwarto. Ang bumungad sa akin ay ang pinakakaakit-akit na babaeng lobo na aking nakilala. Ang mangkukulam na ito ay papasok sa aking madilim na kwarto, at ang tanging nakita ko ay ang kanyang itim na buhok na nakabuhol sa kanyang likod, tinatakpan ang kanyang maputlang pisngi. Nang magsalita ako ng may galit upang paalisin siya, siya'y lumapit sa akin na may matamis at mapagpakumbabang pag-ungol na nagpasiklab sa aking alpha na pagnanasa.

Para bang lahat ng aking natural na instincts ay biglang nagising nang tumugon ang kanyang lobo. Sa bawat halik, haplos, at ungol, gumalaw ang aming mga katawan nang sabay-sabay na para bang kilala namin ang kaluluwa ng isa't isa sa maraming buhay. Kinuha ko siya, hinihikayat ng matamis na tunog na kanyang ginagawa at ang kanyang lobo na lubusang sumuko sa akin sa isang pagsabog ng kaligayahan. Pareho kaming nahulog sa gilid ng kasiyahan at nakatulog na magkayakap sa isang magulo at pawisang kalagayan.

Bigla akong nagising sa isang mind link na nag-aabiso ng mga agarang usapin ng pack na kailangan kong asikasuhin sa aking teritoryo. Bumangon ako ng groggy at tinitigan ang likod ng ulo ng babae. Hindi ko inakala na ang kanyang itim na buhok ay totoo, ngunit nang makita ko ang aking ginawa sa kanyang katawan, alam kong kailangan kong managot. Kailangan naming mag-usap ng seryoso, kaya tinanggal ko ang aking amulet ng tagapagmana mula sa aking leeg at inilagay ito sa kanyang kamay. Aayusin ko ang mga usapin ng pack nang mabilis at babalik ako sa kanyang tabi upang talakayin ang aming mga susunod na hakbang.

Pinanood ko ang kanyang mga balikat na umaangat at bumababa sa bawat malalim na hininga. Para bang nasa ilalim ng isang spell, pinadaan ko ang aking mga daliri sa kanyang hubad na balikat, tinatanggal ang kanyang malasutlang buhok mula sa kanyang balat. Inamoy ko ang kanyang leeg hanggang sa maliit na bahagi sa likod ng kanyang tenga, kung saan pinakamalakas ang aming mga amoy, ngunit wala akong naamoy. Nalito ako noon at hanggang ngayon ay marami pa rin akong tanong.

Nang bumalik ako sa hotel nang mas matagal pa, wala na ang babae. Ang mga security camera ay tinanggal, at walang makahanap ng aking kuwintas. Sinundan ko ang lahat ng mga lead sa loob ng anim na taon at wala pa ring nahanap. Siya ay isang anino ng alaala, at walang sinuman ang nakarinig ng isang babaeng lobo na walang amoy. Kung hindi dahil sa aking nawawalang amulet, maiisip ko na ang lahat ay isang panaginip. Pinuno ko muli ang aking baso ng scotch, na umaasang sa milyon-milyong pagkakataon na maalala ko ang kanyang mukha, pangalan, o kahit anong bagay tungkol sa kanya na magagamit ko para mahanap siya.

Binasa ko muli ang mga papeles at alam kong oras na para isantabi ang aking mga damdamin at tapusin ang engagement na ito bago pumunta sa training camp. Ginugol ko ang mga buwan sa pagbuo ng camp na ito, nagdala ng mga pinakatalentadong instruktor para sa espesyal na pagsasanay sa Rogue countermeasures. Walang ibang nakakaalam na nararamdaman ko pa rin ang bigat ng pagkamatay ni Luna sa aking mga kamay dahil sa aking kahinaan. Lumapit ako sa bintana at tinitigan ang aking teritoryo, iniisip kung ang aking mga tao ay ligtas, masaya, at protektado mula sa madilim na mundo ng mga lobo.

Inubos ko ang amber na likido at hinayaan ang aking mga damdamin na lumipad sa pamamagitan ng baso sa malawak na tanawin, tahimik na tinatawag ang mangkukulam na bumalik sa akin. Upang lumitaw sa harap ko at pigilan ako sa pag-aasawa ng isang babaeng hindi ko pa nakikilala. Isang mahinang katok ang pumilit sa akin na lumingon sa pintuan ng aking opisina. Pumasok ang aking beta na may bahagyang ngiti sa kanyang mukha, "Yo, Travis, mukha kang pagod na pagod!"

Ngumiti ako sa aking kaibigan mula pagkabata at Beta na si Sammy, "Oo, sorry, pare. Kailangan kong hiramin ang mukha mo sandali."

"Hardy-har." Pinaikot ni Sammy ang kanyang mga mata. Ang ganitong uri ng biruan ay bihirang mangyari sa harap ng iba, kaya't nagpapasalamat ako kapag nangyayari ito. Marami sa aking pack ang masyadong takot na sumalungat sa akin. Si Sammy ay mukhang medyo nag-aalangan, "May impormasyon akong ibabalita."

Itinaas ko ang isang kilay at tumawa, "Sige, ilabas mo na."

Direktang tumingin si Sammy sa aking mga mata, hawak ang isang folder at sinabing, "Nahanap namin ang kuwintas."

Pansamantalang tumigil ang tibok ng aking puso habang iniisip kung ito na naman ay isang maling lead. "Saan?"

"Sa isang pawn shop. Ibinenta sa kanila ang kuwintas mo ng isang babae, at nakuha ko ang kanyang address."

"Sa umaga tayo pupunta," sabi ko ng may galit, handang-handa nang harapin ang mangkukulam. Tumango si Sammy, alam ang mga pagkadismaya na naramdaman ko ng maraming beses.