Kabanata 4

Travis

Nasa loob ako ng kotse ko na nakaparada sa tabi ng kalsada mula sa address na hawak ko ngayon sa aking kamay. Paulit-ulit kong tinitingnan ang notepaper at ang mailbox na may mga numero, iniisip kung dito nga ba talaga siya nakatira. Isang bahay na luma at sira-sira, may kupas na pintura at mga damong umabot na sa taas ng tuhod. Ang natitirang shutter ay nakalaylay na lang sa isang hinge, at may malaking bitak sa salamin ng bintana. Ngayon na o hindi na, kaya huminga ako ng malalim at lumabas mula sa aking Mercedes. Ang mabigat na pintuan sa harap ay bumukas at lumitaw ang isang nakamamanghang blonde. Ang kanyang buhok na may highlights ay perpektong nakaayos laban sa isang designer dress. Tiningnan ko ang kanyang mga kuko na manicure at makapal na mga kosmetiko, alam kong mas mahal pa ito kaysa sa halaga ng property na ito. Ang hitsura ng babae ay lubos na kaiba sa kalagayan ng bahay na nakapaligid sa kanya. Agad na bumagsak ang aking tiyan sa pagkadismaya, at ang malamig na anyo ng isang hinaharap na Alpha ay lumitaw. Ang babae ay nanginig at ibinaba ang kanyang tingin tulad ng anumang shifter sa harap ng isang Alpha. Hindi submissive sa aking dominance tulad ng gabing iyon kundi submissive dahil sa takot sa aking kapangyarihan.

"M-M-Maaari ko ba kayong matulungan?" pautal-utal niyang sabi. Hindi ito maaaring ang parehong babae na ang banayad na lakas ay tumawag sa aking overbearing na isa. Ang aking lobo ay hindi man lang nagtaas ng tainga sa tunog ng kanyang boses.

"Sana nga matulungan mo ako." Sinubukan kong ngumiti ng magaan, "Hinahanap ko ang isang bagay na nawala sa akin matagal na panahon na."

Nagliwanag ang mukha ng babae, "Anong bagay iyon?"

Kinuha ko ang larawan mula sa pawn shop mula sa bulsa ng aking suit. Iniabot ko ito sa kanya. Ang kanyang ekspresyon ay nagpapakita na wala siyang alaala tungkol sa bagay na iyon. Nabasa ko na ang ulat. Sinabi ng may-ari ng shop na gusto ng babae na ibenta ito, hindi isang pawn. Sinabi niyang kalmado at commanding ang babae, pero ang babaeng ito sa harap ko ay nanginginig sa ilalim ng aking pagsusuri. May hindi tama sa sitwasyong ito, pero kailangan ko ng mga sagot, at ito ang aking unang lead sa anim na taon.

"Nawala ito sa akin anim na taon na ang nakalipas sa Westward Hotel." Sabi ko. Dahan-dahan, nagbago ang kanyang mukha habang napagtanto niya ang sinasabi ko. Isang kisap ng takot ang dumaan sa kanyang mukha bago siya muling kumalma. Alam ng babaeng ito kung anong gabi ang tinutukoy ko. Magaling. Sa wakas, makakakuha na ako ng mga sagot tungkol sa kaganapan ng gabing iyon. Luminga-linga ang kanyang mga mata sa kalsada bago bumalik sa akin. "Bakit ka nandito, at sino ka?"

Kaya, alam niya ang tungkol sa gabing iyon. Ngumisi ako, "Kaya alam mo ang tungkol sa gabing iyon?"

Nag-atubili siya, at pagkatapos ay ang kanyang mga mata ay dumako sa singsing sa aking daliri, na sumisimbolo sa aking status. May luha sa kanyang mga mata at nanginginig na baba, tinanong niya, "Ano ang gusto mo sa akin?"

"Ikaw ba ang babaeng nakasama ko noong gabing iyon?" Ang aking tono ay mas mapanganib kaysa sa inaasahan ko. Lumunok siya, isang hakbang pabalik sa loob ng kanyang bahay at mahigpit na hinawakan ang gilid ng pinto. Kung iniisip niya na mapipigilan ako ng mahina na pintuan na ito, siya ay walang muwang.

"Ano ang gagawin mo kung ako nga?" Ang kanyang takot ay sumingaw sa aking ilong at inis ang aking pasensya. Maaaring may isang milyong paliwanag kung bakit siya ay blonde, hindi raven-haired tulad ng babaeng bumabagabag sa akin. Ang magandang nilalang sa aking alaala ay walang katulad sa natatakot na she-wolf sa harap ko.

"Hindi kita sasaktan. Kung iyon ang iniisip mo. Hindi ko makalimutan ang gabing magkasama tayo." Bumuntong-hininga ako, binibigyan siya ng kaunting katotohanan. Maaga akong natutunan na kung gusto mong maging tapat ang ibang tao, kailangan mong magpakita ng koneksyon sa pamamagitan ng pagsasabi ng kaunti tungkol sa iyong sarili muna. Minsan, maliit na katotohanan lang, pero madalas, nagsisinungaling ako. Ang maliit na pag-amin na ito ay tila nagpatanggal ng takot sa kanyang mukha habang ang mga gulong sa likod ng kanyang mga mata ay umiikot. Nakita ko na ang kalkuladong hitsura na iyon sa napakaraming social climbing shifters, alam ko na kung ano ang kanyang iniisip. Nang matapos na ang kanyang mental na akrobatiko, ang kanyang mukha ay nagtakda ng isang desisyon. Hindi ko nagustuhan ang nakita ko.

Ang kanyang boses ay naging malandi na nagpagapang sa aking balat, "Hindi mo ba ako makalimutan?"

Umiling ako, "Hindi. Hindi ko matigil ang pag-iisip tungkol sa gabing iyon. Marami kaming dapat pag-usapan tungkol sa nangyari. Sobrang lasing ako noon, kaya malabo ang alaala ko."

Isang mahiyaing ngunit halos masamang ngiti ang sumilay sa kanyang mga labi, "Kaya hindi mo naaalala ang gabing ninakaw mo ang pagkabirhen ko?"

Putik, inisip ko na nga iyon, "Bakit ka nasa kwarto ko sa hotel noong gabing iyon?"

"Gusto ko lang sanang makipagkita sa girlfriend ko para sa isang bonding ng mga babae. Sa halip, nawala ang pagkabirhen ko sa isang taong hindi ko kilala!" Ang mga hikbi niya'y yumanig sa kanyang mga balikat habang ang malalaking luha ay pumatak mula sa kanyang mga mata, ngunit wala akong naramdaman. Ang buong eksena ay parang sobrang drama at peke na peke. Anim na taon kong iningatan ang mga pantasyang damdamin para sa babaeng ito. Gusto kong suntukin ang sarili ko sa sitwasyong ito.

Lalong dumami ang mga luha sa kanyang pisngi habang natutunaw ang makapal na makeup na suot niya. Nanginginig ang kanyang mga labi, at hindi ko maintindihan ang pagkakaiba ng kanyang mga labi. Dati'y sobrang lambot at halikable, tumutugon at humuhulma sa akin na parang naghalikan kami ng libong beses na. Ang mga labi ng babaeng ito ay mukhang sobrang puno na parang may pinagawa. Lahat ito'y mukhang kadiri, at naramdaman kong lalong tumataas ang galit ko. Pakiramdam ko'y niloko at pinagtaksilan ako, pero kasalanan ko rin naman. Kailangan ko nang tapusin ang usapang ito. "Kaya mo ba isinangla ang amuleto ko para maghiganti?"

"Hindi!" Sigaw niya, "Nang malaman ng ama ko na hindi na ako dalisay, itinakwil niya ako. Wala ni isa sa aming angkan ang kumausap sa akin, lalo na ang bigyan ako ng trabaho. Kaya isinangla ko ang amuleto para sa pera dahil desperado na ako."

Pinilit kong huwag pumulupot ang mga mata ko. Nakakaawa ang bahay niya, pero ang mga designer clothes, alahas, at sapatos niya ay nasa uso, na ibig sabihin ay hindi siya kapos sa pera. Ang kwintas ko ay makakakuha lang ng ilang libo sa pinakamaganda, pero ang mga sapatos niya ay madaling nagkakahalaga ng $10,000. Ang drama ng buong eksena na ito ay nagdulot ng sakit ng ulo. Patuloy ang babae, "Kaya kasalanan mo lahat ito! Ang katotohanan na nabubuhay ako sa kahihiyan at kahirapan ay dahil sa iyo na pinilit mo ako, ninakaw ang aking inosente, at iniwan akong mag-isa."

"Ano ang gusto mong gawin ko?" Sagot ko. Hindi ko maalala ang anumang seduction, pero baka mali ang alaala ko. Maaaring mali ako, dahil nilasing ko ang sarili ko. Hindi ba niya ako ginusto katulad ng pagkagusto ko sa kanya noong gabing iyon?

"Panagutan mo." Hiling niya, biglang natuyo ang kanyang mga luha.

Hinimas ko ang tulay ng ilong ko, "Ano ba ang gusto mong mangyari?"

"Panagutan mo ang buhay na ninakaw mo nang kunin mo ang pagkabirhen ko!" Ang boses niya ay naging seductive at manipulative.

Napagtanto ko na gusto niya ng seguridad. Bagaman ang mga damit niya ay nagpapakita ng kayamanan, siya'y nabubuhay sa kahirapan. Gusto niya ng pinansyal na seguridad upang mabuhay. Iniisip ko kung ipinanganak siya sa kayamanan at inaasahan akong bigyan siya ng marangyang buhay. "Kaya gusto mong bigyan kita ng komportableng buhay?"

"Oo. Sinira mo ang pagkakataon ko sa kaligayahan, sa paghahanap ng kagalang-galang na asawa, o sa pagkakaroon ng disenteng trabaho. Ang pinakamaliit na magagawa mo ay bigyan ako ng pinansyal na suporta."

Tumango ako, humakbang palayo sa kanya. Putik, napaglaruan ako. Hindi niya ako kilala anim na taon na ang nakakaraan, pero malinaw na kilala niya ako ngayon. Mas marami akong kayamanan kaysa sa alam kong gagawin, kaya madaling hilingin ito. Ang paglipas ng pagkadismaya na ang pantasya ko ay isa lamang pantasya, ay magiging masakit. Dapat sana'y sinunod ko ang payo ni Sammy at iniwan siya noon pa.

"Pangalan mo?" Tanong ko, hawak ang malamig kong maskara bilang Alpha.

"Jessica Calloway." Iniabot ni Jessica ang kanyang kamay para abutin ko. Alam kong inaasahan niya na kunin ko ang kanyang malambot na mga daliri at halikan ang likod ng kanyang kamay, pero hindi ko siya pinansin. Halos hindi ko mapigilan ang aking mga emosyon; kung hahawakan ko siya, mawawala ito. Siya ang kabaligtaran ng lahat ng inakalang ko siya noong gabing iyon. Agad na natapos ang pangungulila ko sa kanya.

"Travis Conri," sagot ko, inilabas ang cellphone ko upang simulan ang pag-aayos ng kaguluhang ito.