Kabanata 6

Rue

Napakalaki ng lugar kung saan ginaganap ang training camp. Parang nasa isang malawak na kampus ng kolehiyo ako na may maraming gusali at iba't ibang arena. Kailangan kong hanapin ang lugar ng check-in, pero ang hawak kong naka-print na mapa ay walang silbi. Nasa gilid na ako matapos ihatid si Reece sa bago niyang paaralan; ngayon, nawawala ako. Ayon sa orientation packet, kailangang mag-check in ang mga student assistants sa pangunahing entrada kasama ang ibang mga estudyante. Babayaran ako para tulungan ang dalawang instruktor sa bawat klase sa mga kagamitan, drills, at bilang sparring partner kung kinakailangan. Perpektong paraan ito para makatulong sa programa, kumita ng sapat, at manatiling hindi napapansin.

"Hoy! Mukhang hindi ka dapat nandito," isang boses ang sumigaw mula sa dulo ng pasilyo.

"Oh, salamat sa diyosa!" Maluwag kong binitiwan ang buntong-hininga, lumalakad patungo sa pigura sa dulo ng pasilyo. "Nawawala na ako at hindi ako makahanap ng kahit sino."

Tumawa ang boses, "Oo, madali talagang maligaw dito."

Nang makalapit ako, ngumiti ang babae. Ang kayumanggi niyang buhok at mga rosas na pisngi na puno ng pekas ay nakakatuwa. "Nagpa-print ako ng mapa, pero walang silbi."

Tiningnan niya ang papel na hawak ko at pumikit. "Ugh, isa sa mga dating admin ang nagpadala ng maling mapa sa kalahati ng mga trainees, kaya walang silbi ang mapa na 'yan. Heto, ihahatid kita sa training grounds."

Sinundan ko ang babae habang tinuturo niya ang daan gamit ang kanyang kamay. Sobrang nagpapasalamat ako na may nakasalubong ako; kung hindi, baka paikot-ikot lang ako magpakailanman sa labirintong ito gamit ang maling mapa. "Ako nga pala si Rue. Salamat sa pagligtas sa akin."

"Emma," sagot niya. Si Emma ay payat pero may pang-atletikong pangangatawan. Ang kanyang kayumangging buhok na buzzed undercut ay nakatayo sa likod at mahigpit na tinirintas sa apat na hilera bago itali sa isang maikling ponytail sa dulo. Nakasuot si Emma ng mascara at eyeliner, na bagay na bagay sa kanyang athletic pants at tank top. Tumingin siya pabalik sa akin na may ngiting magiliw, "So, anong pack ka galing?"

"Originally from the Red Moon, pero matagal na akong nakatira sa West Coast." Sinubukan kong itago ang kahihiyan at guilt, pero technically, isa akong lone wolf matapos ang aking pagpapatapon. Ang status na ito ay nagpapakomplikado sa aking mga interaksyon sa ibang mga werewolf, dahil ang mga lone wolves ay madalas na nagiging rogue. Kaya, pinili kong maging malabo tungkol sa aking pack ties. Isa ito sa mga dahilan kung bakit iniwasan kong bumalik sa mundo ng mga shifters nang matagal. Hindi ko kailangang ipaliwanag ang aking sitwasyon sa pamilya sa mga tao maliban sa hindi ako nakikipag-usap sa aking pamilya.

"Astig. Galing ako sa isang pack sa hilaga; madalas kaming atakihin ng mga rogue, kaya pinadala ako ng Alpha namin dito para matuto ng mga bagong teknik sa pagtatanggol sa aming maliit na pack." Patuloy siyang nagkwento. Naging komportable ako sa usapan, natutuwa na ito ang unang tunay na usapan ko sa isa pang she-wolf sa halos anim na taon. May mga kaibigang ina ako sa L.A. Nag-uusap kami habang naglalaro ang aming mga anak, pero hindi ako kasing lapit sa kanila tulad ng kay Jessica. Nabuwag ang tiwala ko matapos ang pagtataksil nina Jessica at Cassie, kaya ang makipaglapit sa kahit sinong shifter ay nagpapakaba sa akin. Si Emma ay isa ring student assistant, kaya nasa ibang grupo kami. Nadismaya ako pero masaya na rin na magiging kasamahan ko siya. Patuloy kaming nag-usap tungkol sa training schedule na ipinadala. Lumabas kami ng gusali at naglakad sa isang courtyard area.

Pinangunahan ako ni Emma sa isa pang pinto na nagbukas sa isang masikip na pasilyo. Nagsikip ang lalamunan ko sa iba't ibang amoy at tunog na pumapailanlang sa makitid na pader. Nagpatuloy si Emma sa pasilyo at huminto sa dulo ng tila isang pila. Matagal kaming nag-small talk ni Emma habang sumusunod sa pila, isang tao sa bawat pagkakataon, nang may isang matinis na boses na nagsabi, "Lobo ba talaga 'yang babae na 'yan?"

Napangiwi ako, alam kong ito ang eksaktong dahilan kung bakit iniiwasan ko ang ganitong mga sitwasyon. Sa ganitong kalapit na espasyo, madaling mapansin ang mga bahagyang pagkakaiba ko. Ang kawalan ko ng amoy ay isang malaking indikasyon na may kakaiba, pero walang dapat makaalam ng pinakamalaking sikreto ko. Wala na ang lobo ko.

Ang kaibigan ng boses na parang ilong ay yumuko gamit ang perpektong manikyur na kamay, "Ewan ko, wala siyang amoy kahit kaunti."

Maraming ibang babae ang suminghot sa hangin, pero tama sila. Wala akong amoy simula noong gabing iyon. Ang tanging naiisip ko matapos ang lahat ng taon ay nilagyan ni Cassie ng kung ano ang tubig ko na naglason sa akin. Nag-research ako ng maraming taon kung ano ito pero wala akong makuhang sagot dahil sa limitado kong mga mapagkukunan.

Lumapit sa akin si Emma, huminga ng malalim pero walang sinabi nang makumpirma niya ang sinasabi ng iba pang shifter. Patuloy ang mga malisyosong komento habang umaakyat ako sa pila, kaya wala na akong magawa kundi panatilihing mababa ang ulo at umiwas sa radar ng pamilya ko. Malapit na ako sa check-in at ayokong magsimula ng gulo. Binalewala ko ang kanilang malupit na mga salita at tumuon sa paparating na mesa. Ang trabahong ito ay dapat maging bagong simula para sa amin ni Reece, kaya ayokong hayaan na sirain ng mga ignorante nilang komento ang kahit ano.

Lumapit ako sa check-in table. Isang binata ang nakaupo sa likod ng mesa na may computer sa harap niya. Hindi siya tumingin bago magtanong, "Pangalan?"

"Rue Channing."

"Grabe, ang pangit na pangalan para sa isang babaeng lobo." Pangungutya ng orihinal na babae sa likuran ko. Kinagat ko ang labi ko, paulit-ulit na iniisip: Hindi ako magiging marahas ngayon. Kung may natutunan man ako sa mga taon ng MMA, ito ay kung paano magkaroon ng makapal na balat at disiplina na hayaan na lang ang mga maliliit na bagay.

Tumawa ang kaibigan niya, "Ulitin natin, sigurado ba tayo na isa siyang lobo?"

"Sapat na!" Sigaw ng isang lalaki, at lahat ay biglang natigil. Nakilala ko ang utos na tono bilang isang Alpha o Alpha heir. Ako rin ay may ganitong kakayahan pero matagal ko nang hindi ginagamit. Kahit bago pa ang lahat, hindi ko gusto ang mag-utos sa mga tao sa paligid ko. Isang matangkad, maskuladong lalaki ang lumabas mula sa opisina sa dulo ng pasilyo at pinagmasdan ang eksena sa harap niya. Nanghina ang tuhod ko nang dumako ang kanyang matalim na tingin sa mga tao sa likuran ko. Ang kanyang fitted jeans ay mahigpit na yakap sa kanyang mga tono na hita habang ang kanyang pang-itaas ay inaabot ang dress shirt. Ang kanyang magulo na kayumangging buhok ay tila bagong gising na estilo. Nangati ang mga daliri ko na ayusin ang mga hibla na lumabas, pero pinigil ko ang sarili ko. Nang tumingin siya sa akin, nagkunot ang kanyang mga kilay habang tinitingnan ako mula ulo hanggang paa, "Ano ang sabi mo pangalan mo?"

Ramdam ko ang kanyang dominasyon na sinusubukan akong pasukuin; gayunpaman, bilang kapwa Alpha Heir, madali itong labanan. Tiningnan ko rin siya ng matalim, at ang tensyon sa pagitan namin ay tumindi habang sumagot ako, "Rue Channing."

"Ah, ikaw pala ay dapat pumunta sa meeting ng mga instruktor." Sabi niya.

"Sinabihan ako na ang mga estudyanteng instruktor ay dapat mag-check in kasama ng ibang mga estudyante."

Ngumisi ang lalaki, agad na nagdulot ng basang panty sa buong hallway, kasama na ang akin. "Oo, dapat nga. Ngunit na-promote ka bilang assistant instructor ngayong umaga, kaya kailangan mong pumunta sa opening meeting."

May mga narinig na paghinga sa buong pasilyo. Pinilit kong huwag umatras sa bagong balitang ito. Kumaway siya ng kamay para sumunod ako. Nagpaalam ako ng mabilis kay Emma at sumunod sa lalaki papunta sa isang pagtitipon ng iba pang mga lobo.