Kabanata 9

Cassie

Naglalakad ako sa bakuran ng aming mansyon, kinakalkula kung gaano karaming oras ang kailangan ko para maghanda sa golf social ngayong katapusan ng linggo nang tawagin ako ng aking ina. “Cassie!”

Lumingon ako patungo sa bukas na pintuan na papunta sa tea room. Ang dekorasyon ay ayon sa pinakabagong moda, at wala akong masabi laban sa bagong designer na ginamit ng aking ina para i-renovate ang lugar. Dati itong isang maalikabok na lumang aklatan, kumpleto sa paikot na hagdan patungo sa isang palapag na may mga built-in na bookshelf. Sa tingin ko ay napakapangit ng kuwartong iyon, ngunit ang aking stepsister ay masyadong nagpilit na panatilihin ang kuwartong iyon sa kanyang maalikabok na kalagayan kaya't hindi pinayagan ni stepfather na baguhin ito ng aking ina at ako. Ngayon, ang kuwartong iyon ay puno ng maingat na dinisenyong mga mesa, upuan, at mga likhang sining. Mayroong lihim na pasukan ang mga katulong upang hindi na nila kailangang makipag-ugnayan sa mga bisita nang higit sa kinakailangan. Nakakainis kung gaano kaalagaan ni stepdad Steve ang kanyang anak na babae. Inabot ng ilang taon bago namin masira ang kanilang relasyon, na nakakapagod para sa akin at sa aking ina.

Sa kabutihang palad, naniwala si stepfather sa mga kasinungalingan na sinabi ko at pinalayas ang bruha bago ko pa man kailanganin pang gumawa ng hakbang. Sulit naman. Sulit ang bawat sentimo at ang titulong Alpha na nakuha ko nang mamatay si Steve. Kailangan kong makahanap ng perpektong puppet na asawa muna.

Naglakad ako patungo sa pangunahing bilog na mesa sa gitna ng kuwarto, kung saan nakaupo ang aking ina na may buong tea spread sa harap niya. Tumingin ako sa paligid ng kuwarto, inaasahan na may makikita akong tao, ngunit walang tao sa kuwarto. Bihira na magpakitang-gilas ang aking ina ng ganito kung wala siyang audience. Yumuko ako at napagtanto na karamihan sa mga bagay na ito ay para lamang sa display. Hindi ko naman gustong kainin ang alinman sa mga ito, dahil kailangan kong magbawas ng dalawang libra bago ako magkasya sa aking golfing outfit. Apat na posibleng asawa ang nasa listahan ko ngayong katapusan ng linggo, kaya kailangan kong magmukhang pinakamaganda.

Hinagkan ko ang pisngi ng aking ina sa ere, “Magandang umaga, inay.”

Bahagyang ngumiti ang kanyang mga labi, na siyang bersyon niya ng pagngiti matapos ang dami ng pagpaparetoke na ginawa niya. “Mas maganda na ngayon na nandito ka na, aking magandang anak. Gayunpaman, kakagaling ko lang sa opisina ng iyong Ama—”

“Stepfather.” Pagwawasto ko dahil ayokong may mag-ugnay sa akin ng genetiko sa malaking tanga. Sigurado akong naging guwapo siya noon, ngunit mula nang mamatay ang kanyang asawa, hindi na niya inalagaan ang sarili. Ngayon, mukha siyang bilog, kulay-abo, at malungkot. Mas mukhang maayos siya mula nang makuha ng aking ina ang kanyang mga kuko sa kanya, ngunit malungkot pa rin siya. Ang tanging dahilan kung bakit ko ipinaalam sa iba ang aking kaugnayan sa bumbling bumpkin ay ang katotohanang siya ay isang Alpha at mayaman. Hindi ko maisip na maging mahirap, kaya magpapakabait ako kung kinakailangan.

Bumaba ang mga mata ni Inay bilang babala, “Sa opisina ng iyong Ama, at sinabi niya sa akin na tumawag ang maliit na patetikong sakit sa ating likod.”

Nanlaki ang mga mata ko, “Ibig mong sabihin, tumawag si Rue kay Steve?”

Tumango si Mama, marahang humigop ng kanyang tsaa. Umupo ako sa upuan sa tabi niya at nagkrus ng mga braso sa aking dibdib, "Ano ba ang gusto niya?"

"Lengguwahe, Cassie!" saway ni Mama, kahit na kapag walang tao sa paligid, mas marami pa siyang mura kaysa sa isang marinero. Ibinaba niya ang kanyang tasa sa platito. "Ipinaalam niya kay Steve na bumalik na sila ng kanyang anak dahil may trabaho siya dito."

"Seryoso? Hindi ba siya bawal sa lupain natin?" singhal ko.

Pumulandit ang mata ni Mama. "Ipinagbawal siya ng iyong ama sa pack, hindi sa lupain, at kahit pa, nasa neutral na lugar si Rue."

"Mas pinapalala nito ang sitwasyon." Tinignan ko ang aking mga kuko. Hindi maganda ang pagkakagawa ni Enrique sa aking French tips, at tinitigan ko ang mga basag sa acrylic. Tatawagin ko siya bago mag-weekend.

"Hindi mo pa rin alam kung aling kuwarto ang pinaglagyan mo sa kanya, tama?" tanong ni Mama habang hawak ang kanyang tasa.

Ako naman ang pumilandit ng mata, "Hindi. Kinuha ko ang key card mula sa bellhop na pinaliligaya ko. Siniguro ko rin na winasak niya ang mga security recordings." Nagbuhos ako ng tsaa para sa sarili ko, humigop ng pareho sa ginawa ni Mama. "Pero ang mas mahalagang isyu dito ay kung babalik si Rue sa pack, siya ang magiging Alpha Heir, pati na rin ang kanyang anak. Hindi ko ipagpapalit ang pwesto ko sa isang pangit na babae."

"Magaling. Kailangan nating gumawa ng plano para mapaalis ulit si Rue." Bumuntong-hininga si Mama.

"Pangako ko sa'yo, Mama, gagawin ko ang lahat ng makakaya ko para tuluyan nang mapaalis ang pangit na nilalang na iyon at ang kanyang anak." Tumayo ako, kailangan kong magpatuloy sa aking araw at magplano ng perpektong pamamaraan.

"Salamat, mahal kong anak. Alam kong maaasahan kita."

Naglakad ako pabalik sa courtyard, papunta sa aking bahagi ng ari-arian. Ipinilit kong magkaroon ng pribadong pasukan para hindi mapansin ni step-daddy ang iba kong mga ginagawa. Hindi maganda tingnan na ang Alpha heir ay naglalabas-masok sa lahat ng oras ng araw o gabi. Kinuha ko ang aking telepono at tinawagan si Jessica.

"Yo, bitch." Sagot niya na may bored na tono.

"Hindi mo mahuhulaan kung sino ang bumalik sa bayan," sagot ko, puno ng galit ang aking boses.

"Yung isang biker dude?"

Sandaling nawala ako sa sex fantasy ng hot biker. Pinagpag ko ang ulo ko para malinawan, at umungol, "Hindi, tanga. Bumalik si Rue kasama ang anak niya."

May saglit na katahimikan, pagkatapos ay narinig ko ang kaluskos, "Rue? Bakit siya bumalik? Hindi pa ba siya pinatalsik?"

Binuksan ko ang pintuan ng aking kuwarto, "Sa pack, oo. Sa lupain, hindi. Pero nasa neutral na lugar siya. Mukhang may trabaho na siya dito. Pero gusto ko lang ipaalam sa'yo baka kailanganin natin ulit siyang paikutin."

Ang boses ni Jessica ay parang pinipilit. "Tutulungan kita sa kahit anong kailangan mo, pero kailangan bumalik si Rue sa West Coast sa lalong madaling panahon."

"Siyempre! Hindi ko papayagang magkaroon ng ideya si Steve na ibalik ang anak niya at agawin ang pinaghirapan kong pera." Tumawa ako ng malakas, at sumabay si Jessica. "Mawawala rin ang mahina at hangal na iyon sa wala pang oras."