Birinci Bölüm

Genevieve'nin midesi, Mallory kartlarını masaya koyup kendinden emin bir gülümsemeyle baktığında adeta düştü. Alkolü suçladı... ve Mallory'nin dayanılmaz derecede tiz sesini, onu kart oyununa katılmaya iten sebep olarak gördü. Normalde iyi bir poker oyuncusuydu. Ancak Mallory, sanki güneş gözlüğü takıp televizyon yarışmalarında boy gösteren türden bir oyuncu gibiydi.

"Bu ne anlama geliyor?" diye sordu Jada, herkesin onun gelin adayı olduğunu gösteren beyaz kuşağını düzelterek.

"Bu şu anlama geliyor," diye başladı Mallory, gözlerinde bir parıltı ile sandalyesine yaslanarak. "Kız kardeşin bana bir yüzük borçlu."

Etraflarındaki diğer kadınlar şaşkınlıkla nefeslerini tuttu. Gen, annesinin yüzüğüne baktı. Son on dört yıldır her gün sağ yüzük parmağında duran yüzüğü çevirdi.

"Mallory, yapamazsın. Ben gelinim ve gelini üzemezsin, değil mi?" diye fısıldadı Jada, gözleri iki kadın arasında gidip gelirken. "O yüzük... o..."

Gen, kız kardeşinin fazla konuşmasını engellemek için elini kaldırdı. "Ya hep ya hiç," diye meydan okudu, şimdiden kart destelerini Jada'nın üniversite arkadaşı Lucy'ye karıştırması için uzatırken.

Mallory, kusursuz Fransız manikürünü dikkatle inceledi. "Hmmm, hayır," diye ilan etti, Gen'in onu masanın üzerinden geçip boğmak istemesine neden olan o kendinden emin gülümsemeyle.

"Hadi ama, Mallory," dedi Lucy, kartları karıştırmaya devam ederken. "Bu geceki en heyecan verici şeydi!" Lucy, kollarını çaprazlayıp dudaklarını büzerek bakan Jada'ya döndü. "Üzgünüm Jada."

Gen, bir tekila shot daha atarken güldü. Bunu söylemek istemiyordu ama daha fazla katılamazdı. Bu bir bekarlığa veda partisi olmalıydı. Şehir merkezindeki bir striptiz kulübünde, dolarları savurup striptizcilerin göbeklerinden votka yalamalarını izliyor olmalıydılar. Bunun yerine, testosteron kokan doğu yakasında şık bir barda oturuyorlardı. Gen, daha yakın yaşasaydı, geceyi kendisi planlardı ve kız kardeşi, esnemek yerine erkeklerin ilgisinden kaçınmak zorunda kalırdı.

İlk kez değil, köşede çalan dörtlüye sahip küçük bara göz attı. Mekan güzeldi. Karanlık ahşap, uzun bir bar ve özenle giyinmiş bir barmen ile eski dönem, gizli bar havasına sahipti. Normalde, Gen burada arkadaşlarıyla geç saatlere kadar buluşmak için giyinip gelmeyi hayal edebilirdi. Ama bir bekarlığa veda partisi için mi? Etrafta dolaşan çeşitli erkekler bile depresif görünüyordu. Çoğu, Boston'da genellikle karşılaştıklarından iki kat daha iri ve dövmeliydi. Hepsi koyu renk takımlar giymişti ve omuzlarında bir ağırlık gibi duran bir keder bulutu vardı.

Gen, bara doğru bakarak dikkatini çeken adama göz attı. O, bara yalnız oturuyordu ve etrafındaki erkekler ona geniş bir alan bırakmıştı. Bir saat önce nasıl görünüyorsa aynı şekilde duruyordu. Sağ elinde başını tutarken, tehlikeli bir şekilde güzel kahverengi saçlarına yakın bir sigara asılıydı, birkaç tel saçı alnına düşmüştü. Sol eli, yarı içilmiş bir amber sıvı dolu bardağı çeviriyordu. Duruşu çökmüş gibiydi ve tüm vücudu sadece sağ eli tarafından tutuluyormuş gibi görünüyordu. O el sigaradan bir nefes almak için aşağı indiğinde, başının ahşap bara çarpmayacağına şaşırdı. Kalbi onun için sızladı.

"Evet! 'Bir Erkek Nasıl Kaybedilir' hareketini yap!" diye önerdi Rachel, yerinde zıplayarak. Lucy ve Jada, onu sakinleştirmeye çalışarak omuzlarına ellerini koydular.

Gen, konuşmalarına odaklanmaya çalıştı. "Ne oluyor?"

"Hmm, hoşuma gitti," dedi Mallory.

"Ne hoşuna gitti?" diye sordu Gen.

Jada iç çekti. "Rachel burada, her zaman yardımsever olan hanımefendi, Mallory'nin senin için bir adam seçmesini önerdi."

"10 Günde Bir Erkek Nasıl Kaybedilir filmindeki bahis gibi!" diye tekrarladı Rachel.

Gen güldü, bu da etraflarındaki birkaç erkeğin dikkatini çekti. "Bu iyi bir fikir."

"Yapmak istiyorum," diye kıkırdadı Mallory.

"Hayır."

Mallory öne eğilip elini uzattı. "O zaman yüzüğü ver."

Gen'in çenesi ve annesinin yüzüğünü tutan eli sıkıldı. Ona vurabilirdi. Annesinin nişan yüzüğünün izini taşıyan ilk yüz olmayacaktı.

"Pekala," diye dişlerinin arasından çıkardı.

Rachel heyecanla ellerini çırptı. "Bakalım, bakalım, kimi bulabiliriz..."

"Onu," dedi Mallory tereddüt etmeden.

Etrafındaki kadınlar, parmağının izlediği yolu takip ederken hep birlikte şaşkınlıkla nefeslerini tuttu. Gen omzunun üzerinden baktı ve kalbi durdu. Mallory, bara yalnız oturan adama işaret ediyordu. Gece boyunca gözlerini ondan alamadığı adama. Gülümsedi ama ifadesini kontrol altına alarak Mallory'ye baktı.

Jada endişeli gözlerini gelecekteki görümcesine çevirdi. "Mallory, hayır. Başka birini seç. İzin vermem..."

"Anlaştık," dedi Gen, öne eğilip Mallory'nin uzattığı elini sıkarken. Elini geri çekmeye çalıştığında, Mallory sıkıca tuttu.

"Ama unutma, o seni reddederse yüzüğünü alırım," dedi Mallory, sadece korku filmi afişlerinde gördüğü türden bir kötü gülümsemeyle.

Gen elini kurtarmayı başardı. Son shotunu içti ve ayağa kalktı. Elbisesini düzeltti ve beline kadar uzanan siyah saçlarını omuzlarının arkasına attı. Jada yerinden fırladı ve Gen hareket etmeden önce kolunu tuttu.

"Onun kim olduğunu biliyor musun?" diye fısıldadı, sesi heyecandan tıkanmıştı.

"Hayır. O bir çeşit ünlü mü?" diye sordu Gen, adamı izlerken sigarasından bir nefes daha çekti ve ardından kül tablasına gömdü. Sigara paketini alıp dudaklarıyla bir sigara çıkardı. Çakmağını bulmak için ceplerini karıştırdı. Bu mükemmel bir fırsattı.

"Evet, o..."

"Teşekkürler, küçük kardeşim, ama hallederim. Bana söyleme, kafamı karıştırır. Gitmem lazım," dedi Gen, kardeşinden kurtularak.

Gen, arkasında bıraktığı kadınların endişeli mırıltılarını görmezden gelerek bara doğru yürüdü. Hedefi hala ceplerinde kök söküyordu. Hızla mesafeyi kapattı, odadaki diğer erkeklerin meraklı bakışlarını savuşturdu. Gizemli adamın yanındaki tabureye adım attı, adam onun yaklaşımını fark etmedi. Sağ cebine elini derinlemesine sokarken hayal kırıklığıyla homurdandı.

"Votka Tonik," dedi bekleyen barmene. Başını salladı ve uzaklaştı. Sağındaki adamın çakmağını bulmaktan vazgeçmiş gibi göründüğünü ve şimdi içkisini elleriyle sıkıca tuttuğunu fark etti. "Çakmağa mı ihtiyacın var?" diye sordu temkinli bir şekilde.

Adam gözlerini kapattı ve başını geriye attı, adams elması ve boynundaki tendonlar karanlık sakalının içine kayboldu.

"Lan, evet," diye inledi, sesi neredeyse cinsel bir tını taşıyordu, bu da Gen'in bacaklarını sıkıca kapatmasına neden oldu.

Gen çantasından çakmağını çıkardı. Sigaranın ucunu barın üzerinden aldı ve yaktı, ardından orta ve işaret parmağı arasında ona uzattı. Kırmızı rujunun izini görünce yüzünü buruşturdu. Adam başını öne eğdi ve sigarayı tek bir yorum yapmadan aldı. Uzun ve sert bir nefes aldı. Elini bara düşürdü ve dumanı burnundan üfledi.

Gözlerini açtı ve elindeki sigaraya baktı. Sigaranın ucunu kaldırdı ve dudaklarının tüm hatlarını görebilecek şekilde çevirdi. Adam ona yan gözle baktığında nefesini tuttu, gözleri hemen dudaklarına çekildi. İnceleme altında dudaklarını araladı. Sonunda adamın tüm yüzünü görebildi ve adamın güzelliği karşısında etkilendi.

Yumuşak kahverengi gözler kalın siyah kirpiklerle çevriliydi ve birkaç kez kırılmış bir burunla ayrılmıştı. Dudakları kalın ve yumuşak görünüyordu, alt dudağını dişlerinin arasından çekti. Gözleri yeniden ona dönmeden önce başka yöne baktı, gözlerinde ne olduğunu okumasını engelledi.

"Berbat bir poker oyuncususun," diye yorum yaptı gizemli adam, bir nefes daha alırken. Sesi beklediğinden daha düşük bir baritondu ve sanki İtalya'da uzun süre yaşamış gibi bir İtalyan aksanı vardı. Sesin etkisiyle bacakları zayıflamasın diye bar taburesine daha sıkı oturdu.

"Affedersiniz?"

Başını kadınların onları izlediği masaya doğru salladı. "Elin kötüleştiğinde, yüzünden belli oluyordu."

"Seyrediyor muydun?" diye sordu, flörtöz bir ton yakalamaya çalışarak.

"İçeri girdiğin andan itibaren," itiraf etti. Son viskisini yudumladı ve barmene ıslık çaldı, barmen hemen önüne bir yenisini koydu. "Votka toniği nerede?" Gizemli Adam homurdandı. Barmen birkaç bahane mırıldandıktan sonra içkisini neredeyse yoktan var etti.

"Teşekkür ederim," diye mırıldandı.

"Ne kaybettin?" diye sordu.

"Henüz bir şey değil," diye cevapladı, içkisini yudumlayarak.

Gizemli Adam güldü. "Mallory Carmichael kurbanlarını kolayca bırakmaz. Ona bir şey borçlusun."

"Onu tanıyor musun?"

"Maalesef."

Gen parmaklarını bara vurdu ve omzunun üzerinden baktı. Mallory sandalyesine yaslanmış, yüzünde kocaman bir gülümseme vardı. Jada endişeyle parmaklarını vururken Rachel omuzlarını ovuyordu.

"Sen," diye yanıtladı sonunda Gen.

Gizemli Adam burnundan soludu. "Benimle ilgili ne?"

Gen derin bir nefes aldı. "Çifte ya da hiçbir şey. Seninle eve giderim ya da annemin yüzüğünü kaybederim."