Bölüm 5

SHANNON.

Kapıda kırmızı ve siyah ceket giymiş bir teslimatçı duruyordu, elinde mat siyah kağıda sarılmış, ortasına derin kırmızı kurdele bağlanmış geniş, zarif bir kutu tutuyordu.

Kaşlarım çatıldı. “Shannon Wallace için teslimat,” dedi ifadesiz bir şekilde, bana imzalamam için bir tablet uzatarak.

Tereddüt ettim. “Uh… bunu kim gönderdi?”

Omuzlarını silkti, işini bitirmiş gibi kamyonetine doğru dönmeye başladı. “Ücreti ödendi. Lütfen imza.”

Tereddütle imzaladım, kutuya hala sanki beni ısıracakmış gibi bakarak.

Kapıyı kapattım ve kutuyu dikkatlice içeri taşıdım, kalbim zaten hızla çarpmaya başlamıştı. Bu ne bir doğum günüydü, ne bir yıl dönümü, ne de Sevgililer Günü.

Peki kim bana hediye gönderiyordu?

Kutuyu oturma odasına taşıdım ve orta masanın üzerine yerleştirdim. Önüne oturdum, uzun bir süre boyunca kutuya baktım.

Görünüşe göre... pahalıydı. Ayrıca üzerinde gönderici yoktu.

Sonunda kurdeleyi çektim, yavaşça, sanki bir bomba etkisiz hale getiriyormuş gibi.

Kapak hafif bir hava sesiyle açıldı ve hemen bir tek lale gördüm. Beyaz, taze ve mükemmel açmış. İpek bir yatağın üzerinde nazikçe duruyordu.

Nefesim kesildi.

Laleler benim favorimdi.

Yakın çevrem dışında kimse bunu bilmiyordu.

Çiçeğin altında kısa, kan kırmızısı bir elbise vardı. Saten. Omuzları açık. El yapımı boncuklu askılarla ve sorun çıkaracak gibi görünen bir yırtmaçla güzelce yapılmış. Elbiseyi kutudan kaldırdım ve tamamen açılmasına izin verdim.

Pahalı görünüyordu ve bütçemizin çok dışındaydı.

Aniden tüm göğsüm sıkıştı.

Elbise. Çiçek. Anonimlik.

Omurgamdan bir korku dalgası geçti.

Elbiseyi hala tutarken elim havada dondu.

Bu...

Hayır.

Tanrım, hayır.

Bu ondan mıydı?

Zorla yutkundum, kutudan bir adım geri çekildim. Ellerim yine titriyordu.

Keşke Valerie burada olsaydı. Belki bu sefer bana inanırdı.

Gözlerim bulanıklaştı.

Söylediğim buydu. Aptal değildim. Deli değildim! Bunlar ondan! Yoksa neden gönderici yok? Hatta bir not bile yok?

Tam elbiseyi bırakıp telefonuma ulaşmak üzereydim ki...

Ah. Bekle.

Bir not var.

Kutunun köşesine, kağıt dokuların altına sıkıştırılmış küçük beyaz bir kart.

Hızla aldım ve okudum.

'Bu gece seni bunun içinde görmek isterim. - G.'

Bir an için beynim bağlantı kurmadı.

Sonra anladım.

George.

Mektuba tekrar baktım.

Titrek bir nefes verdim. Kırık bir küçük kahkaha dudaklarımdan kaçtı ve elbiseyle birlikte kanepeye çöktüm.

George'dan gelmişti.

Tabii ki George'dan gelmişti.

Tanrım, aklımı kaybediyordum.

Orada oturdum, saçlarımı parmaklarımla tararken kaygı dalgası yavaşça geri çekildi.

George'du. Beni güzel hissettirmeye çalışıyordu. Güzel bir şey yapmaya çalışıyordu. Baştan beri berbat olan bir güne biraz ışıltı katmaya çalışıyordu.

Gülümsedim. Göğsümde hafif bir sıcaklık hissettim.

Ama sonra tekrar kaşlarımı çattım.

O elbise ucuz değildi.

Ve George henüz transferden dolayı ilk maaş zammını bile almamıştı.

Parayı nereden bulmuştu?

Kumaşı elime aldım ve parmaklarımı üzerinde gezdirdim. Lüks gibi hissettiriyordu. Serin, pürüzsüz ve zarafetle öpülmüş gibiydi.

Belki birikimlerini kullanmıştır. Ya da belki perakende sektöründe çalışan bir arkadaşıyla iş ayarlamıştır. Kim bilir?

Yine de kendimi... görülmüş ve sevgi dolu hissetmekten kendimi alamadım.

Çabalıyordu. Tüm bu çılgınlığın ortasında bile.

Ve gün boyunca ilk kez, korku ve hayal kırıklığından başka bir şey hissettim.

Kıymetli hissettim.

Tanrım, buna ihtiyacım vardı.

Ama yine de, beni şımartmaya çalışırken iflas ederse onu öldürürdüm.

---

Giyinmeyi bitirdiğimde, aynanın karşısında durdum ve bir an kendimi tanıyamadım.

Kırmızı saten tenime yapışmıştı, sanki benim için yapılmış gibiydi. Kumaş yatak odasının ışığında hafifçe parlıyordu, genellikle saklamak için çok fazla zaman harcadığım her kıvrımı vurguluyordu. Yırtmaç bacağımı tehlikeli ama yine de klas bir şekilde öpüyordu. Yaka, köprücük kemiğimi sanat gibi çerçeveliyordu.

Biraz yana döndüm, askılardan birini düzelttim ve başımı eğdim.

Vay canına.

Zenginlik bana yakışırdı.

Ve George'un bu görünüşümü çok seveceğini biliyordum. Beni gördüğü an elindeki her şeyi bırakırdı muhtemelen. Kendi kendime gülümsedim, mekânda beni gördüğünde yüzündeki ifadeyi şimdiden hayal ediyordum.

Dışarıdan bir araba kornası çaldı.

Kesinlikle Valerie idi.

Çabucak çantamı aldım ve aşağı indim, kapıyı arkamdan kilitledim.

Onun arabasının yolcu koltuğuna oturur oturmaz Valerie'nin çenesi düştü. "Aman. Tanrım."

Güldüm. "Sadece bir elbise."

"O sadece bir elbise değil, dostum, bu bir ifade," dedi, kelimeyi vurgulayarak. "Bir milyarderin hayalinden çıkmış gibi görünüyorsun."

Gözlerimi devirdim ve kızardım.

Beni baştan aşağı süzdü. "Eğer bir erkek olsaydım, Shan, seni takip ederdim. Şaka yapmıyorum."

İkimiz de kahkahalara boğulduk. Ama George'dan gelen kutu çıktıktan sonra bile hala içimde kalan küçük, sinirli bir çırpınışı yüksek sesle kabul etmedim.

Hızla bastırdım.

Gece korkuyla ilgili değildi.

Otoparka girdiğimizde çenem düştü. Bu adam kimse, kesinlikle çok zengin ve gururluydu.

Kırmızı bir halı serilmişti. Fotoğrafçılar kenarda duruyor, her birkaç saniyede bir flaşlar patlıyordu.

Yutkundum. “Lanet olsun.”

“Evet,” dedi Valerie yanımda. “CEO gerçekten etkileyici bir giriş yapmak istemiş, değil mi?”

“Drama kraliçesi,” diye mırıldandım, kapıyı itip dışarı adım atarken.

Herkes şıklık yarışındaydı.

Ve ben, George sayesinde, ilk defa dışlanmış hissetmiyordum.

Valerie'nin bana verdiği bardaktan yudum alıyormuş gibi yaparak, barda durup kalabalığı taradım. George hiçbir yerde yoktu. Muhtemelen şu an çok meşguldü.

Sonraki yirmi dakika boyunca sadece müzik, şarap ve ya ilginç görünmeye çalışan ya da sadece konuşuyor görünmek isteyen insanlarla yapılan küçük sohbetler vardı. Zoraki gülümsedim, ilgileniyormuş gibi başımı salladım ve hiç komik olmayan birkaç şakaya güldüm.

Gerçekten, bu küçük ve anlamsız konuşmalardan bıkmıştım. Her gün gördüğüm aynı iş arkadaşlarımla konuşacak yeni bir şey yoktu ve bir daha asla görmeyeceğim yabancıları tanımak için enerjim yoktu. Buradaki insanların yarısı muhtemelen stajyer ya da yatırımcıydı. Oda, o kadar çok tanımadığım yüzle doluydu ki kendimi ait hissetmemeye başladım.

Ve o ürpertici, sinir bozucu izlenme hissi? Sürekliydi. Bazen, izleyen kişinin gerçekten bana doğru yürüdüğünü hissediyordum çünkü birkaç kez ense tüylerimin dikeldiğini hissettim.

Birkaç kez, o kadar hızlı döndüm ki neredeyse topuklu ayakkabılarımda sendeledim. Ama orada kimse yoktu.

Tam dayanma noktasına gelmiştim ki arkamda George'un tanıdık sesini duydum.

"Bebeğim!"

Onun ağzından çıkan o tek kelimeyle, sanki buzlu suya batırılmış ve bir can simidi uzatılmış gibi hissettim. Anında döndüm.

“Tanrım, George,” diye nefes verdim, rahatlama içime yayıldı. Hiç düşünmeden kollarına atıldım. “Seni her yerde arıyordum.”

Beni sıkıca kollarının arasına aldı ve göğsüne çekti. “Çok üzgünüm, bebeğim. Bütün gece koşturup duruyordum. Biliyorsun nasıl olur — ışıkların kimsenin kafasına düşmemesini sağlamak, catering ekibini hizaya sokmak, her şeyin yanlış gitmeden önce düzeltilmesi.” İç çekti ve sonunda geri çekilip bana baktı.

O zaman bakışı elbiseye düştü.

Bir saniye boyunca hiçbir şey söylemedi. Gözleri beklediğimden daha uzun süre elbisenin üzerinde kaldı ve midem biraz kasıldı.

Ne? Fazla mı olmuştu? Beklediğinden fazla mıydı?

Yırtmaç mı? Yaka kısmı mı?

Makyajımı mı abartmıştım?

Yüzü bir anlığına boşaldı — o kadar hızlı ki neredeyse kaçırıyordum. Ve sonra, ifadesi tamamen hayranlık dolu bir bakışa dönüştü.

“Sen...” Durdu, zorla yutkundu ve gülümsedi. “Gerçekten muhteşem görünüyorsun, bebeğim.”

Yumuşak bir kahkaha attım, omuzlarımdaki gerginlik azalıyordu. "Teşekkürler. Ama konuşmamız lazım. Bu elbise, George? Çok güzel, evet, ama çok pahalı. Neden bu kadar harcadın ki..." Daha konuşuyordum ki, George hızlıca beni susturdu ve sahneye bakındı.

"Şşş... Görünüşe göre burada," dedi George.

"Kim?" diye sordum.

"Patron."

"Ah. Tamam." Beklentim yüksekti. Tek düşündüğüm şuydu:

'İnsanları sadece patron olduğu için mahvedebileceğini düşünen adamla nihayet tanışalım.'

Sunucu nihayet sahneye çıktı. Mikrofon ve bir beden küçük takım elbise giymiş, aşırı heyecanlı bir sunucu. Herkesi karşılarken gülümsedi.

"Bayanlar ve baylar! Çalışanlar, ortaklar ve değerli misafirler... Unutulmaz bir gece vaat eden etkinliğimize hoş geldiniz..."

Sesi uzaklaştı, çantamda telefonumun titreşimini duyduğumda.

Neredeyse görmezden gelecektim.

Ama bir şey beni açmaya zorladı. İçgüdü mü, korku mu bilmiyordum.

Bilinmeyen bir numaradan gelen bir mesajdı.

"ELBİSEYİ BEĞENDİN Mİ? İÇİNDE MUHTEŞEM GÖRÜNÜYORSUN."

Boğazımdaki nefes yarıda kesildi.

Mesajı okuyup, göz kırptım, belki bir hata olduğunu düşündüm.

George'a baktım, dikkati sahneye odaklanmıştı. Bu onun şakalarından biri değildi.

Ellerim uyuşmaya başladı. Boğazım kurudu. Kulaklarım sahnedeki mikrofonun geri bildiriminden daha yüksek çınlamaya başladı.

Terlemeye başlamıştım bile, klima saçlarımı hareket ettirecek kadar güçlü çalışmasına rağmen.

Hayır. Hayır. Hayır.

Bu mümkün değildi.

Bu olamazdı.

Kalbim göğsümde öyle bir hızla çarptı ki, yanımdaki insanlar duyabilir diye düşündüm. Dizlerim zayıfladı, çantayı sıkıca tutup nefesim kesilmeye başladı.

"Shannon, iyi misin?" diye sordu George yanımda, ama sesi uzak geliyordu.

Sonra oda yüksek alkışlarla patladı.

Ses beni kendime getirdi ve sahneye baktım.

Sunucunun konuşmayı bitirdiğini fark etmemiştim bile. Adını duymadım ama saatlerce beklenen adamı tanıttı ve o sahneye çıktı.

Ve gözüm onun yüzüne odaklandığı anda, dünya... dönmeyi bıraktı.

Direkt bana bakıyordu.

Ve anında, aşırı maaşlı yöneticiler ve yetersiz giyinmiş asistanlarla dolu bir salonda değildim artık.

O talihsiz geceye geri dönmüştüm, titreyip ağlıyordum, onu kelepçelediklerini izlerken bana dönüp bakıyordu.

Ve gülümsüyordu.

Ve şu anda, bana o geceden aynı gülümsemeyi veriyordu... Sadece daha soğuk, ölümcül, duygusuz bir versiyonunu, buz ve nefretle oyulmuş gibi.

Yeni CEO Kenai'ydi.

Üvey kardeşim.

Hapiste çürümekte olması gereken kişi.