BÖLÜM 2

ALINA

Balo salonu, kristal avizelerin ışığıyla parıldıyordu, ışıklar cilalı zeminlerde dans ediyordu. Havadaki kahkahalar, bir yaylı çalgılar dörtlüsünün zarif notalarıyla birleşiyordu. İpek elbiseler içindeki kadınlar, takım elbiseli erkeklerin kolları altında dans ediyordu, gül ve şampanya kokuları bir bulut gibi havada asılıydı. Ama bunların hiçbiri benim için önemli değildi.

Bugün benim doğum günüm olmalıydı, ama hissettiğim tek şey içimi kemiren bir boşluktu. Burada benim yaşımda kimse yoktu, sadece gri saçlı adamlar ve zırh gibi görünen elbiseler giymiş eşleri vardı. Babam iş arkadaşlarını ve dostlarını davet etmişti, hepsi bana sanki bir tür... hayran olunacak bir ödülmüşüm gibi bakıyordu.

Ama bunu anlayamıyordum. Babam—Arthur Santini—neden mirasının son kalanını bu gösterişli partiye harcadığını kavrayamıyordum. Üniversite için, geçinmek için ihtiyacımız olan para, bu saçmalığa harcanıyordu. Miras aldığı her kuruş, aldığı her sent, bu yüzeysel gösterişe harcanmış gibi görünüyordu.

Bunun amacı neydi? Sahip olmadığımız parayı şarap, kahkaha ve gece sona erdiğinde kaybolacak şeylere neden harcıyordu, biz her şeyi kaybetmenin eşiğindeyken? Tabii ki bunu göremiyordu.

Hiçbir zaman göremezdi.

Ve ben burada, altın kafeste sıkışıp kalmış, itaatkar evlat rolünü oynarken, mali yıkımımızın gerçeği parıltılı kaosun hemen ötesinde duruyordu.

Babamın sesi düşüncelerimi böldü, yanıma gelmişti, eli kalabalığın arasından geçiyordu.

"Gel, seni bir iş arkadaşımla tanıştırayım, canım."

İsteksizce, topuklarım mermer zemine tıklayarak, onu misafirlerin arasından takip ettim. Beni, gülümsemesi fazla geniş ve gözleri bedenimde fazla uzun süre gezinen bir adama götürdü.

"Robert, bu benim kızım, Alina," babam sahte bir neşeyle, gururlu bir tonla söyledi.

Midem bulanarak zoraki bir gülümseme taktım. Adamın gözleri üzerimde dolaşıyor, tenimi tırmalayan bakışlarıyla bedenimde dolaşıyordu.

Adamın gülümsemesi çok genişti, gözleri çok hevesli, beni baştan aşağı süzerken derimi ürperten bir yoğunluk vardı. Bakışları bedenimde yavaşça, fazla yavaşça kayıyor, sanki gözleriyle beni soyuyormuş gibi, her santimini keyifle inceliyordu.

Beni sahiplenilecek, ele geçirilecek bir şeymişim gibi incelemesindeki iğrençliği hissediyordum.

Geri adım atmak istiyordum, ama babam oradaydı, beni değerli bir mülk gibi gururla sunuyordu.

Robert’ın gözleri boyun çizgimde, sonra daha aşağıda, vücut hatlarımı neredeyse avcı bir bakışla takip ediyordu. İfadesinde başka bir şeyin parıltısını yakaladım—sanki gizli bir şeyi keşfetmiş, bundan faydalanabilecekmiş gibi bir memnuniyet. Yumruklarımı yanımda sıktım, o ifadeyi yüzünden silmek için duyduğum dürtü neredeyse dayanılmazdı.

“Göz kamaştırıcı,” dedi, sesi yağlı ve fazla pürüzsüz, kelimelerin tadını çıkarıyormuş gibi kayıyordu. Parmakları koluma dokundu, tiksintiyle ürpermeme neden oldu. Dokunuş hafifti, ama binlerce elin ağırlığı gibi hissettiriyordu.

İçgüdüsel olarak bir adım geri attım, nefesim hızlandı, ama bu sadece onu daha fazla eğlendirmiş gibiydi. Bakışlarının beni hala takip ettiğini, hala aç, hala sahiplenici olduğunu hissettim. Sanki beni fark ettiği için gururlanmamı, gülümsememi ve ona teşekkür etmemi bekliyordu.

Her şeyinden nefret ediyordum—fazla uzun süre oyalanmasından, gözlerinin üzerimde bir satış malı gibi gezmesinden.

Babamın gözlerinde öfkenin parladığını gördüm, adamın yanından beni keskin bir hareketle çekip alırken dudaklarını sıkıca büzmüştü.

"Rezalet çıkarıyorsun," dişlerinin arasından tıslayarak söylenip beni balo salonunun bir köşesine, meraklı gözlerden uzağa çekti. Parmakları derime mengene gibi saplandı.

"Neden bu kadar tutucusun?"

Kalbim göğsümde çarparken çekip kurtulmaya çalıştım, ama onun kavrayışı daha da sıkılaştı.

"Gülümse. Nazik ol. Bu mesele seninle ilgili değil, benimle ilgili."

"Arthur, onun bana nasıl baktığını görmedin mi?" diye fısıldadım, sesim neredeyse duyulmazdı, belki anlar diye umarak. Ama o duymamış gibiydi.

"Kimin umurunda?" diye sert ve umursamaz bir sesle çıkıştı.

"Bu evliliğe ihtiyacım var ve sen, sevgili kızım, gülümseyip rolünü oynayacaksın—ne isterse yapacaksın. Bunu benim için mahvetme. Anladın mı?"

Kolumu daha da sıkı tuttu, bakışı soğuk ve acımasızdı, sanki sorun benmişim gibi, bana mal gibi bakan adam değil.

"Tekrar gülümse," diye emretti, kavrayışı sadece nefes almama yetecek kadar gevşedi, ama gözleri hala sert ve hesapçıydı.

"Benim için," diye ekledi, sesi yumuşak ve soğuktu. "Hepimiz için en iyisi bu."

Beni kızı olarak, düşünceleri ve duyguları olan bir insan olarak görmüyordu.

Onun için ben sadece oyun tahtasında hareket ettirilecek bir parçaydım. Ve o maskeyi takmaktan başka çarem yoktu—gülümseyip rol yapmaktan—çünkü ondan istediği tek şey buydu. Beni parçalasa bile.

Bir an sonra, Robert Solas yaklaştı, gözleri parlayarak elini uzattı.

"Benimle dans et," dedi, tonu neredeyse alaycıydı.

Arthur’un gözlerini üzerimde hissedebiliyordum, evet dememi teşvik eden rahat bir baş hareketiyle.

Ama yapamazdım—

Robert ile dans etmek, onların planladığı oyunda yer almak istediğim son şeydi.

"Bayanlar tuvaletine gitmem gerek," dedim hızlıca, sesim gergin, gülümsemem titrek, dans pistinden uzaklaşırken.

Arthur arkamdan seslendi, sesi hem kızgın hem de daha derin bir şey taşıyordu, ama durmadım. Yürümeye devam ettim, topuklarımın cilalı zemine keskin tıklamaları yankılanıyordu.

"Mutlu yıllar bana," diye homurdandım, sesimde yoğun bir alay.

........

Balo salonunun kenarında kaldım, Arthur ve Robert’in gözlerinden dikkatle kaçınarak, ama omurgamda garip bir his vardı—odanın karşısından bana kilitlenmiş gibi, görünmez bir ağırlık. Rahatsız edici, ağır, zaten boğucu olan havayı daha da kalın, boğucu hale getiriyordu.

Bu his bütün gece beni kemirdi.

Gürültü azalırken büyük merdivenleri tırmandım, topuklarım mermerde hafifçe tıklıyordu. Bedenlerin ve beklentilerin boğucu baskısından uzak, yalnız bir an geçirmeye ihtiyacım vardı. Yatak odamın kapısı arkamda tıklayarak kapandı, sessizlik nihayet içeri doldu.

Aynaya döndüm, nefes verip boynumdaki zarif danteli parmaklarımla okşadım.

Işıklar titredi.

Köşede bir gölge hareket etti.

Tepki veremeden önce, karanlıktan sert ve soğuk bir el fırlayıp ağzımı kapadı. Çığlığım boğazımda düğümlendi, duvara çarpıldım.

Başım sert bir şekilde çarptı. Görüşümde yıldızlar dans ederken mücadele ettim, panik içimi kapladı—ta ki onu hissedene kadar.

Şakağıma dayanan soğuk çelik.

Bir silah.

Sonra sesi geldi, düşük ve ölümcül.

"Ses çıkar, kafanı uçururum."