En İyi Davranış

Topuklu ayakkabılarımda sendeledim, her adım bir çaba gerektiriyordu ve odam yerine genel banyoya doğru ilerliyordum. Odaya geri dönmek bir mesaj gönderirdi.

Shallow'ın hoşuna gitmeyecek bir mesaj.

Beni ondan kaçıyormuş gibi görürdü. Onun değerli misafirinden kaçıyormuş gibi.

Ve bunun için cezalandırılmak istemiyordum.

Ama banyoya adım attığımda donakaldım.

Shallow'ın kızı. Fiona.

Zaten oradaydı, kolları kavuşturulmuş, beni görür görmez dudakları alaycı bir gülümsemeyle kıvrılmıştı.

İç çektim. Şimdi bununla da uğraşmam gerekiyordu.

"Para avcısı fahişe burada," diye tısladı.

Zorla tatlı bir gülümseme takındım. "Merhaba Fiona. Diş ağrın nasıl gidiyor?"

Yüzü buruştu. "Bana karşılık verme, aşağılık kadın!"

Omuz silktim. "Görüyorum ki ağrı ağzından kötü kelimeler çıkmasına neden oluyor."

Ellerini yanlarına sıkıca kapadı. "Seninle ilgilenecekler," diye tısladı, ardından pahalı kumaşlar ve kibirle dolu bir fırtına gibi dışarı çıktı.

Yine iç çektim, tezgaha tutundum. Beni kırmalarına izin vermeyecektim.

Babaları bana istediği gibi kötü davranabilirdi, ama çocuklarının da beni ezmesine izin vermeyecektim.

Aynada kendi bakışlarımla karşılaştım ve nefesim kesildi.

Aman Tanrım.

Rujum bulaşmıştı.

Görünür bir işaret. Tehlikeli bir işaret.

Fiona fark etti mi?

Fark etmemesi için dua ederek bir peçeteye uzandım, bulaşığı temizleyip düzeltmeye çalıştım. Ama ellerim titriyordu, korkudan değil...

Gerçeğin farkına varıştan.

Damien'i öpmüştüm. Damien beni öpmüştü.

Aman Tanrım.

Bu çok fazlaydı. Çok fazlaydı.

Ama içeri geri dönmem gerekiyordu.

Derin bir nefes aldım, elbisemi düzelttim ve bir kez daha yansımama baktım.

Ben Éloise Moreau'yum.

Ve güçlüyüm.

Çenemi kaldırarak, topuğumun üzerinde döndüm ve dışarı çıktım.

Yürürken, bu topuklu ayakkabıları çıkarmayı diledim. Her adım, Shallow'ın kontrolünün bir hatırlatıcısıydı, ne giyeceğimi, nasıl görüneceğimi dikte edişi. Az önce, sadece Damien yüzünden değil, bu elbisenin boğucu sıkılığı yüzünden de nefes nefeseydim.

Merdivenlere ulaştım ve korkuluklara tutunarak yavaşça inmeye başladım. Yemek salonundan gelen konuşma ve kahkaha sesleri yukarı doğru yükseliyordu. Aklım o kadar meşguldü ki, yoluma çıkan ayağı fark etmem çok geç oldu.

Topuğum takıldı.

İç çekerek, ileriye doğru sendeledim, avuçlarım ve dizlerim üzerine düşerken keskin bir çığlık attım. Darbenin acısı morarmış derimde yükseldi ve utanç daha da şiddetli yandı. Başımı kaldırdım, nabzım kulaklarımda gümbürdüyordu.

Alçak bir kahkaha.

Fabio.

Shallow'ın en büyük oğlu, tembelce dayandığı korkuluklardan doğruldu, üzerimde kibirli bir gülümsemeyle dikildi.

"Fabio!" diye hırladım, sesim öfke ve utançla titreyerek.

Sadece başını eğdi, masumiyeti taklit ederek. "Evet, bebek?"

Kendimi ayağa kalkmaya zorladım, dizlerimde acı yükselirken inledim. "Beni neden düşürdün?"

Cevap vermeden önce, başka bir ses havayı kesti.

"Éloise," Shallow'ın tonu pürüzsüzdü, neredeyse eğlenmiş gibi, bana doğru ilerlerken, kızı Fiona arkasından geliyordu. "Sana en iyi davranışlarını sergilemeni söylemiştim."

Mideme bir düğüm atıldı.

"Hiçbir şey yapmıyordum," diye itiraz ettim, boğazımdaki düğümü yutmaya çalışarak. "O beni düşürdü. O, "

Tokat gelmeden önce görmedim.

Bir etin diğerine çarpma sesi.

Başım yana savruldu, yanağım yanıyor, nefesim kesiliyordu. Oda bir an için döndü, sonra sessizliğe oturdu.

Hareketsiz kalmaya cesaret edemedim.

Shallow bana baktı, ifadesi okunaksızdı, sanki beni tokatlamak sıradan bir azarlamadan başka bir şey değilmiş gibi.

Ve biliyordum, şüphesiz, en kötüsü henüz gelmemişti.

"Onu böyle küçük numaralarla suçlamaya nasıl cüret edersin?" Shallow'ın sesi keskin, sahte hayal kırıklığıyla doluydu. "Bir misafirin önünde beni nasıl utandırırsın? Seni uyarmıştım, Éloise. Şimdi, seninle ilgilenmek zorunda kalacağız."

Başımı kaldırdım, onun bakışlarıyla karşılaştım ve yüzüncü kez düşündüm, gerçekten onların yalanlarına inanıyor muydu, yoksa sadece beni cezalandırmaktan mı hoşlanıyordu? Gerçekten onlara mı inanıyordu, yoksa sadece zulmü için kolay bir hedef miydim?

Boğazımda bir düğüm oluştu ve duygularımı kontrol altında tutmaya çalışarak burnumu çektim.

"Otur," diye bağırdı.

İrkilip itaat ettim, yemek masasına doğru geri döndüm. Vücudum hareket ederken ağrıyordu, düşüşten dolayı bacaklarım hala dengesizdi, yanağım tokattan yanıyordu.

Sandalyeme ulaştım ve gözlerim Damien'a takıldı. Orada oturuyordu, ifadesi soğuk ve okunaksız, izliyor, gözlemliyordu.

Gözlerimi kaçırdım, kalbim hızla atarken, onun karşısındaki sandalyeye oturdum.

Bu gece daha ne kadar kötüleşebilirdi?

Hayatımdan nefret ediyordum.