Bölüm 1
Çevredeki hoparlörlerden melek gibi müzik çalıyordu. Sokakların boyunca meşaleler yakılmıştı ve ay gökyüzünün ortasında parlak bir şekilde ışıldıyordu.
Kanlı ay oluşmaya başladığında kenarda bir gölge belirdi ve tamamen birleştiğinde zaman gelmiş olacaktı, ve sonra kanlı ay formundan ayrılmaya başladığında avın başladığını belirten boru çalınacaktı.
“Gergin misin?” Küçük kız kardeşim Mathilda bana sordu.
“Hazel gergin değil, tatlım, bu bir onur. Eğer şanslıysan birkaç yıl içinde sen de bunu deneyimleyebilirsin.”
Yatakta kıpırdandım ve anneme karşı büyüyen öfkeyi bastırdım.
Mathilda'nın umut dolu gözlerine baktım ve küçük çenesini avucumla tuttum.
“Umarım hiç yaşamak zorunda kalmazsın,” dedim ve başımı çevirdiğimde anneme öfkeyle baktım.
Bir kadın on sekiz yaşına geldiğinde eşi yoksa, av için gönüllü olmak zorundaydı. Bu onun seçimi değildi ama bu geleneğin yüzyıllar boyunca yaşamasıyla, genç kızlar bunu bir onur olarak görmeleri için beyin yıkandı.
Eşimiz yoksa isimlerimiz otomatik olarak Seçim Kadehi'ne yerleştirilirdi ve daha sonra lider tarafından çekilirdi. İsim her zaman beni şaşırtmıştı, Seçim Kadehi, ironikti çünkü hiçbir seçeneğimiz yoktu.
Kızlarının isimleri okunduğunda hiçbir ebeveyni daha gururlu göremezdiniz.
Kızlarının alındığını, kamyona atıldığını ve sürüden çıkarıldığını gördüklerinde gözlerindeki kör edici sevinç. Nadiren geri görülürlerdi ama yoklukları iyi bir işaret olarak kabul edilirdi.
“Tamamladın, canım,” annem ellerini nazikçe omuzlarımın üzerinden okşadı.
Beyaz iç elbiseyi almak için yürüdü. Bu elbise neredeyse bir elbise değildi, ince ve daha açık bir gecelik gibi görünüyordu.
İnce askılar omuzlarıma baskı yapıyordu, göğsüm annemin aldığı beden için fazla büyük olduğunda cildim kızardı. Sütyen giymemize izin verilmiyordu, bacaklarımız görünmeliydi ve ayakkabı ya da çorap giymek yasaktı.
Mümkün olduğunca çıplak olmalıydık, eve varmadan önce temelimize kadar utandırılmış ve küçümsenmiş olmalıydık.
Hayatımda birden fazla kez Kadeh ritüeline tanık oldum ve her seferinde değişmeyen faktörler vardı; Kızlar yan yana dizilir, elleri arkalarında vücutlarının iyi bir görünümünü sağlamak için kenetlenirdi, saçları ya bir ya da iki örgü halinde sırtlarına düşerdi ama göğüslerini veya yüzlerini kapatamazdı. Bir kızın adı okunduğunda, konuşmadan öne çıkması gerekiyordu - sadece dudaklarından çıkan hafif nefes dışında tek bir kelime veya ses bile olmadan. Lady Hale tarafından değerlendirildiler ve kızlar 1'den 10'a kadar sıralandı.
Bir kızın 3'ün altında puan alması nadirdi.
Anlayacağınız, 3'ün altında puan almak için zayıf bir omega olup hiçbir olumlu özelliğinizin olmaması ve sadece boş bir yer olarak düşünülmeniz gerekiyordu. Ya da kurtunuzun olmaması; midem burkuldu çünkü bu geceki kızlardan biri henüz kurtunu almamıştı ve bu yüzyıldan fazla bir süredir olmamıştı. Üç ve altında puan alanlar avda yer almaları yasaklanırdı, kenara atılır ve genellikle sürüleri ve aileleri tarafından utanç nedeniyle dışlanırdı.
Size söyleyeyim, onlar şanslı olanlardır…
Diğerleri, 4 ve üzeri puan alanlar, gözleri bağlanır, elleri bağlanır ve daha sonra onları sürüden çıkaracak kamyona götürülürlerdi.
Beni korkutan kısım tören değildi, törenin ne olduğunu biliyordum, beni korkutan kamyonun sürüden ayrıldıktan sonra ve kızların eve boşaltıldığında ne olacağıydı. Onları avlaması gereken Alfa'larla tanışmak, ilk koklamalarını aldıklarında ve tüm hayatları boyunca bildikleri her şeyin geçersiz hale gelmesi. Hepsi Alfa'ların zevki için. Orada ne olduğu hakkında kimse bir şey bilmiyordu çünkü duymanıza izin verilmiyor, ayrılan kızlar geri gelmiyor.
"Haydi gidelim," dedi annem elini uzatarak. Aynaya son bir kez baktım, ellerim yanlarımda hafifçe titriyordu ve ayak parmaklarım soğuk zemine basıyordu.
"Tamam," elini görmezden geldim ve evden çıktım.
Bahçeden yukarı çıkan merdivenlerde durdum ve uçurumun kenarına doğru yürüyen kızların sıralarını izledim. Beyaz elbiseler ve çıplak bedenlerin sayısı neredeyse korkutucuydu... sokaklarda dolaşan hayaletler gibi görünüyorlardı ama mutluydular. Ben ise dehşet içindeydim. Bizi bekleyen şeyin güneşli günler ve güller olmadığını biliyordum. Her şeyin sonu güçlü bir alfa ile biten bir peri masalı değildi; erkeklerin hüküm sürdüğü ve bizim takip ettiğimiz bir cehennemdi. Seçilen eş olarak itaat etmezseniz... av bittikten sonra alfalar ve avları için hiçbir kural yoktu.
Üç basamaklı merdivenden inip kızlara katılmak üzere bir adım attım, ama küçük bir el kolumu tutarak beni durdurdu. Döndüm ve kız kardeşimin kocaman gözlerine baktım. Önünde eğildim ve çiçek desenli hırkasını düzelttikten sonra onu kendime çektim.
"Gitmeni istemiyorum," diye fısıldadı, sadece benim duyabileceğim şekilde. Bunu başkası duysa saygısızlık olarak görülürdü, benim için mutlu olması gerekirdi ama neyse ki kız kardeşim yıllar boyunca beni ebeveynlerimden daha çok dinlemişti.
"Biliyorum tatlım, ama gitmem gerekiyor. Söz veriyorum, iyi olacağım."
İlk gözyaşı gözünden düştü.
"Benim yanıma geri gelecek misin?"
Omuzlarını sıktım ve boğazımdaki yanma hissini yuttum. Ona artık bunun benim elimde olmadığını nasıl söyleyebilirim?
"Sana asla yalan söylemeyeceğime söz verdiğimi hatırlıyor musun?" Küçük başını salladı ve kırmızı burnunu sildi, ben de devam ettim, "Sana geri dönüp dönemeyeceğimi bilmiyorum ama seni her zaman düşüneceğime ve seni ziyaret etmek için elimden geleni yapacağıma söz veriyorum. Bu yeterli mi?"
Gözyaşlarının arasından gülümsemeye çalıştığını gördüm ve onu içeri alıp kapıyı kapatamamam, ona asla gitmeyeceğime söz verememem kalbimi kırdı.
Hayatımda hiç eş ya da erkek istememiştim ama şu an burada eşimle tanışmış olmayı dilerdim, o zaman gitmek zorunda kalmazdım.
"Evet," diye hıçkırdı.
"Haydi gidelim," dedi Trixy, zihnimin önünde durarak.
Ritüelin gerçekleştiği yer her zaman aynı olmuştur. Ormanın çevrelediği, sürüyü gören dağın kenarıdır. Ayaklarımızın altındaki sivri taşların, dağın zirvesine ulaşmadan önce her türlü kirliliği temizleyeceği söylenir.
Kızlar bu yolda yürürken kanadıklarında gözlerini devirirdim - gülümserlerdi ve arkalarında kalan kan izinden etkilenmiş gibi görünürlerdi. Ancak, kendim bu denemelerden geçerken, ayaklarımın altındaki her keskin taşı hissettim ve içimdeki acıyı bastırmak için tırnaklarımı avuçlarıma bastırdım.
Dairesel bir yolda yürüdük; ayaklarımız kanla kaplıydı ve ne kadar çok kanarsanız, o kadar çok günah işlemiş olurdunuz ve bu günahların temizlenmesi gerekirdi. Görünüşe göre bu yaşamda birçok günah işlemiştim. Homurdandım ve acıyı düşünmemeye çalıştım.
Etrafımızdaki yosun kaplı kayalar, dün geceki yağmurdan ıslaktı ve esen serin rüzgarlar derimi jilet gibi kesiyordu. Bir kurtadamım ve kolay kolay üşümeyiz, ama iki gündür yemek yememiştim, bu yüzden hem ben hem de kurtum zayıf ve en iyi halimizde değildik. İki günlük oruç tutmanın bizi zayıf, yorgun ve alfalara karşı uysal tutmak için olduğunu söylüyorlar, ama ben bunun bizi zayıf, yorgun ve uysal tutmak için olduğunu düşünüyorum.
"Bizim sıramızın geldiğine inanabiliyor musun?" diye şarkı söyledi Iliana ve örgüsünü parmaklarının arasından geçirdi.
"Hayır, gerçekten inanamıyorum," dedim.
Kimse burada benim titrediğimi veya üşüdüğümü görmemeliydi, bu da zayıflık olarak görülürdü ve kendinize utanç getirirseniz, bu ailenize de yansır. Bunu onlara yapamazdım - özellikle arkadaşlarının sırtını döndüğü kız kardeşime. Tüm arkadaşlarının onunla konuşması veya oynaması yasaklanırdı. Yaşına geldiğinde hiçbir erkek ona bakmazdı ve ailemiz sonsuza dek lekelenirdi.
