Merhaba dostum.

Kaius

Kehribar rengindeki sıvı boğazımdan aşağı yanarak inerken, alevlerin şöminede dans edişini izledim, ışıkları çalışma odamın taş duvarlarına gölgeler düşürüyordu. Bugünkü idamlar sorunsuz geçmişti—temiz, verimli ve otoritemi sınamaya cüret eden herkese doğru mesajı göndermişti. Yine de bilincimin kenarlarında bir şey beni rahatsız ediyordu, adını koyamadığım bir huzursuzluk.

"Bugünkü idamlar..." Frost'un sesi sessizliği böldü, tonu dikkatlice nötr, ama tanıdığım bir alt ton taşıyordu. Pencereden dışarı, ay ışığıyla aydınlanmış avluya bakarak duruyordu, sırtı bana dönük. "Gerçekten onları halka açık yapmak gerekli miydi?"

Bardağımı kontrollü bir şekilde masaya koydum, ifadem soğuyarak. "Sevgili beta, son yıllarda kaç tane sürü fethettiğimizin farkında mısın? Kaç tane hayatta kalan vahşi doğaya kaçtı, burada inşa ettiğimiz her şeye karşı sadece nefret besleyerek?"

Frost bana dönerek kollarını göğsünde kavuşturdu. Ateşin ışığı gözlerindeki endişeyi yakaladı—başkaları tarafından zayıflık olarak yanlış anlaşılabilecek bir endişe, ama yıllar boyunca birlikte öğrendiğim bir değeri vardı.

"Demir yumrukla yönetim, bölgemizde barışı koruyan tek şey," diye devam ettim, bardağımı yeniden doldurarak. "Her halka açık idam, potansiyel düşmanlara bize meydan okuyanların başına ne geleceğini hatırlatır."

"Güç gerekliliğini anlıyorum," dedi Frost, sesi keskinleşerek. "Ama başıboş koalisyonlar dağınık, düzensiz. Güçleri sınırlarımızın yakınında bile değil. Bize karşı önemli bir hamle yapmaya cesaret edemezler."

Boğazımdan acı bir kahkaha kaçtı. "Doğu Koalisyonu mu? Haklısın—endişelenmeye bile değmezler." Bir yudum daha aldım, tanıdık yanmayı hissederek. "Çok daha tehlikeli bir şeyden bahsediyorum. Sınır muhafızları, bölgemizin sınırlarında beyaz kurtların görüldüğünü rapor ediyor."

Frost'un ifadesi inançsızlık ve eğlence arasında bir şeye dönüştü. "Beyaz kurtlar mı? Bin yılda bir ortaya çıkan efsanevi yaratıklar mı?" Gerçekten güldü. "Kaius, tüm saygımla, bu sıkılmış nöbetçilerin eğlence yaratması gibi geliyor."

"Belki." Gülümsedim, ama ifade sıcaklık taşımadı. "Bu görümler, sınırlarımız boyunca alışılmadık hareketlerle dolaşan bir beyaz kurdu tarif ediyor—her zaman yalnız, her zaman doğrudan temastan kaçınan. Eğer varsa, bir gündemi var."

Frost cevap vermeden önce, acil bir vurma sessiz atmosferi bozdu. İzin beklemeden, teğmenlerimden biri kapıdan içeri daldı, yüzü yorgunluk ve panikle kızarmıştı.

"Alfa Kral!" diye soluk soluğa kaldı, nefesini toparlamaya çalışarak. "Zindanlarda bir olay oldu!"

Tüm vücudum kasıldı. "Açıkla. Şimdi."

"Yüzbaşı Marcus, tıbbi kanatta ağır yaralı. Otuz dikiş gerektiren bir ısırık yarası." Teğmen zor yutkundu, belli ki bir sonraki söyleyeceklerinden korkuyordu. "Bu öğleden sonra idam edilen kadın mahkum... ona saldırdı."

Frost hemen uyanık hale geldi. "Marcus mahkumla ne yapıyordu? Alfa Kral'ın kişisel sorgulaması için yarına kadar dokunulmadan kalmasını emretmiştim."

Teğmenin yüzü bembeyaz oldu. "Efendim, Marcus izinsiz bir sorgulama yaptı. O... kurtboğan kırbacını kullandı. Tıbbi personel yüzün üzerinde kırbaç darbesi olduğunu tahmin ediyor."

Elimdeki bardak parçalandı.

Kristal parçalarının derinlere battığı avucumdan kan damladı, ama neredeyse hissetmedim. Beyaz sıcak öfke damarlarımda dolaşıyor, aklımın kalan rasyonel kısmını tüketmekle tehdit ediyordu.

"Ne yaptı?" Kelimeler bir hırlama olarak çıktı, sesim tecrübeli savaşçıları geri adım attıracak kadar tehlikeli bir tona düştü.

"Yüzün üzerinde kurtboğan darbesi," diye fısıldadı teğmen. "O... Alfa Kral, kimse bu seviyede zehiri hayatta kalamaz. Muhtemelen çoktan ölmüştür."

Yumruğum masaya indi, kağıtlar ve mürekkep uçuştu. "O lanet olası piç! Marcus iyileştiğinde rütbesi düşürülecek ve sürgün edilecek. İstisna yok."

Nefesimi zorla sakinleştirerek, elimi metodik bir şekilde silerek kanı temizledim. "Birisi cesedi ortadan kaldırsın. Sessizce."

"Bekle." Frost'un sesi, nadiren kullandığı otoriteyi taşıyordu. "Önce onu görmek istiyorum."

"Bir ceset için neden zaman kaybedelim? Bu kadar kurtboğanla hayatta kalamayacağını biliyorsun."

"Marcus'un itaatsizliği tüm komuta yapımızı kötü gösteriyor. Durumu incelememiz gerekiyor." Kahverengi gözleri benimkilerle sabitlenmişti. "Ama dürüst olmak gerekirse? Ölmeden önce elit kaptanımızdan bir parça koparabilen ne tür bir mahkûm olduğunu görmek istiyorum. Beş dakika. Sonra imha işlemini hallederiz."

Reddetmek istiyordum. Her içgüdüm güvenlik protokollerini gözden geçirmem, Marcus'un cezasını planlamam, krallık için gerçekten önemli olan konulara odaklanmam gerektiğini haykırıyordu. Ama Frost'un ifadesinde beni durduran bir şey vardı.

"Peki. Ama oyalanmayacağız."

Zindanların derinliklerine iniş sonsuz gibi geldi. Sayısız mahkûm ve gardiyan tarafından aşındırılmış taş basamaklar adımlarımızı yankılandırıyor, her ses yeraltına daha derin indikçe daha boş geliyordu. Geçerken gardiyanlar hazır ola geçiyor, gözlerini dikkatle kaçırıyorlardı—burada olmamın alışılmadık ve potansiyel olarak tehlikeli olduğunu anlayan akıllı adamlar.

Hava her seviyede daha ağırlaşıyor, korku, yıkanmamış bedenler ve başka bir şeyin kokusuyla doluyordu. Derimi açıklanamaz bir huzursuzlukla titreten bir şey.

Son koridorun yarısında bana çarptı.

Koku beni yerime çiviledi, her kasım yerinde kilitlendi. Vanilya ve yabani çiçekler, kan, ter ve kurtboğan zehirlenmesinin keskin yanığı altında gömülüydü. Ama çürümenin, acının ve dehşetin altında, o narin koku tartışılmaz bir şekilde kalmıştı.

Hayır. Mümkün değil.

Yürümeye devam etmek için kendimi zorladıkça ayaklarım bataklığa batıyormuş gibi hissediyordu. Her adım büyük bir çaba gerektiriyordu, kalbim nedenini anlayamadığım bir şekilde kaburgalarıma çarpıyordu. Koku daha güçlü, daha tanıdık hale geldikçe, dört yıl önce gömdüğüm anıları su yüzüne çıkarıyordu.

"Kaius?" Frost'un sesi çok uzaktan geliyordu. "Bembeyaz oldun. Ne oldu?"

Cevap veremedim. Göğsümde bir tümör gibi büyüyen kesinliğin ötesinde düşünemiyordum.

Hücre göründü ve işte oradaydı.

Taş duvara yaslanmış küçük bir figür, bileklerinde ve ayak bileklerindeki gümüş kelepçeler parıldıyordu. Kıyafetleri yırtılmış, kanla kaplanmıştı ve kan çoktan paslı kahverengiye dönmüştü. Gümüş saçları yüzünün üzerine perde gibi düşmüştü, ama yüzünü görmeme gerek yoktu.

Koku artık tartışılmazdı. Vanilya ve yabani çiçekler, dört yıldır rüyalarımı kovalayan aynı kombinasyon. Her diğer kadını ağzımda kül gibi tatlandıran aynı koku.

Burada olmamalıydı. Hayatta olmamalıydı. Son duyduğuma göre, çift bağını reddettikten sonra tamamen ortadan kaybolmuştu. Hiçbir iz bırakmadan gitmiş, sadece sorular ve kabul etmeyi reddettiğim garip bir boşluk bırakmıştı.

Varlığımızı hissediyormuş gibi, başını hafifçe kaldırdı. Saçlarının dağınık yığını arasından, bir zamanlar bana umutla, aşkla ve yıkıcı bir güvenle bakan o tanıdık kehribar gözlerini gördüm.

Şimdi sadece soğuk bir meydan okuma taşıyorlardı.

"Merhaba, eşim." Sesi neredeyse bir fısıltıydı, her kelime açıkça acı veriyordu, ama onları cerrahi bir hassasiyetle dile getirdi. "Bu sefer düzgünce ölmemi izlemeye mi geldin?"

Sözler beni fiziksel darbeler gibi vurdu. Binlerce duygu bir anda içimden geçti—şok, inançsızlık, belki de rahatlama ve altında anlayamadığım bir öfke.

"Elowen Ravencrest." Adı boğazımdan bir hırlama gibi çıktı, hem suçlama hem de ızdırap doluydu. "Burada ne işin var?"

Ama o zaten tekrar bayılıyordu, başı öne düşerken bilinci onu terk ediyordu. Küçük bedeni gümüş zincirlere karşı gevşek bir şekilde düşerken, sadece metal halkaların ölü ağırlığını taşıyan sesi ve onun meydan okuyan sözlerinin kötü hava gibi yankısı kalmıştı.