Zindan

Üç yıl sonra...

“Ava Davis!”

Gardiyanın sert sesi, Ava'yı sıkıntılı uykusundan uyandırdı. Rüya ile uyanıklık arasındaki bulanık durumda anlık bir sersemlik yaşadı, gerçeklik ona yetişmeden önce birkaç değerli saniye boyunca huzurlu bir uyuşukluk hissetti.

Çok çabuk bir şekilde, etrafını saran karanlık taş duvarlar yeniden odaklandı, yıkanmamış Kurtların bayat kokusu burun deliklerini genişletti. Taş gibi sert yatağında hareket ederken, sırtındaki ağrı boğazından isteksiz inlemeler çıkardı. Susamış. Aç. Ağrılı ve yorgun. Ava’nın nefesi kesildi, gerçekliğin acısı göğsüne kocaman bir kaya gibi çöktü.

Ve yine de, bu gece özel bir şey değildi. Son üç yıldır her gece benzer bir durumda ya da daha kötü bir halde uyanmıştı. Tanıdığı ve sevdiği herkesin sırtını dönüp onu yalnız ve unutulmuş halde çürümeye terk ettiğinden beri. Sonra rüyasını hatırladı. Ay aşkına, Ava'nın düşünceleri de hissettikleri kadar berbattı. Rüyalarımda bile huzur bulamıyorum.

“Davis, hareket et dedim!” Gardiyan hücre kapısını copla vurdu. “Catherine Maddison! Sen de.”

Ayağa kalkarken keskin bir ağrı Ava'nın gövdesine saplandı. Başka bir inlemeyi geri tutarak, morarmış kaburgalarına baskı yapıp nefesini toparlamak ve kendini kapıya doğru yürümek için hazırlamak için sadece bir an durdu. Gövdesindeki ağrı kemiklerine kadar işlemişti, ama Ava dişlerini sıktı ve ses çıkarmadı.

Son üç yılda, Ava buranın nasıl işlediğini öğrenmişti, hayatta kalmak için neyin önemli olduğunu. İsmi ve statüsü, bu kasvetli küçük cehennemde hiçbir önemi yoktu. Aslında, ilk geldiğinde sırtında bir hedef oluşturmuştu. Gururun onu mahkumlar arasında pek ileri götürmeyeceğini anlaması uzun sürmemişti. Gardiyanlarla gururunun onu daha da az ileri götüreceğini anlaması ise daha da kısa sürmüştü. Burada, mahkum edilmiş olsun ya da olmasın, herkes bir mahkumdu ve Ava, hayatlarını mahveden sistemi temsil ediyordu.

Burada teselli yoktu, kurtuluş da. Bu onun ilk dersi olmuştu, ama sonuncusu olmayacaktı.

. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .

İlk kez yatağından sürüklenip çıkarıldığında çok uzun süre hapsedilmemişti. Sert eller onu soğuk beton zeminde sürükledi ve gözleri karanlığa alışmadan önce bir bot karnına vurdu.

“Hoşuna gitti mi, Beta kaltak?” Onu alay eden ses bir kadın için derindi ve kısık. “Şimdi kim patron?”

Ağrıya karşı dişlerini sıkarak, Ava saldırganın ayağını yakaladı ve sertçe çekti, dengesini bozdu. Gölge figür yere çarparken, Ava üzerindeydi. Dizlerinin üzerine yuvarlandı ve yılların savaş eğitimiyle keskinleşmiş reflekslerle saldırganın göğsüne atladı.

“Hâlâ ben.” Ava alayla sırıttı.

Ava yumruğunu geri çekti ve saldırganın yüzüne bir, iki, üç kez vurdu, başka bir el bileğini yakalayana kadar.

“Ooh, ne kadar da kavgacı!” Başka bir ses bağırdı.

Lanet olsun. Karanlıktı ve ona saldıranın yalnız olduğunu varsaymıştı, aptalca bir acemi hatası.

Arkasındaki bilinmeyen saldırgan kolunu bükerek omzunu çıkardı. Ava nefesi kesildi, vücudu sertleşti ve saldırgan onu ilk serseriden çekip almasına izin verdi, şu anda burunları ezilmiş halde yerde kıvranıyordu.

Ava son bir memnuniyet hissi yaşadıktan sonra yere itildi. Aniden, birkaç saldırgan daha çoğaldı ve yarım düzine agresif gölge onu çevreledi.

“Benden ne istiyorsunuz?” diye soludu, sesi öfke ve acıyla doluydu.

Sıcak, ıslak bir tükürük yüzüne çarptı. “Hâlâ bizden üstün olduğunu mu sanıyorsun? Yerini öğrenmek üzeresin.”

Sonra bir ayak çıkık omzuna vurdu, ezilmiş eklemi taş zemine bastırarak.

Ava çığlık attı ve acılı çığlığı bir işaretmiş gibi, saldırı başladı ve durmadı.

Ava refleks olarak kendini kıvırdı, çalışan tek elini başının üzerine koyarak kendini umutsuzca, boşuna korumaya çalıştı. Ne zaman tekme atsa, onu tutacak biri vardı. Ne zaman yardım için bağırsa, boğazına dolanan bir kol vardı, çığlıklarını kesen.

Onlar çok fazlaydı ve Ava'ya tek başına savaşmayı asla öğretmemişlerdi. Yedek kuvvet olarak sürüsünün yanında olması gerekiyordu, her Kurt böyle yetiştirilirdi. Yalnız kurt nadiren hayatta kalır. Şimdi, Ava kudurmuş bir kalabalığa karşı yalnız bir kurttu. Eğer tüm Kurtları etkisiz hale getiren gümüş kelepçeler olmasaydı, öleceğini biliyordu. Ve kimse umursamazdı.

. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .

O gece Ava sessizliğin değerini öğrendi ve bu bilgi ona son üç işkence dolu yılda çok yardımcı oldu. Saldırıya uğradıktan sonra, bir gardiyana gitmiş ve rahatsızlık verdiği için akşam yemeği yemeden yatağına gönderilmişti.

Hapishanede fiziksel çatışmalardan kaçınmak neredeyse imkansız olsa da, o geceden sonra çete dayakları sona erdi. Ava bunun gardiyanlardan çok Layla ile ilgili olduğunu düşünüyordu.

“Davis. Bir daha nazikçe sormayacağım.” Lanet olsun. Çok oyalanmıştı ve gardiyan hücresine geri dönmüştü. Geniş omuzlu kadın, Ava'nın morarmış bileğini kavrayarak onu hücresinden çekip çıkardı. Koridorda, ana yaşam alanından çıkarılan kızların arka sırasına itildi. “Diğer gece sana sınırlarını öğretmeye yetmedi mi?”

Ava, zindanın ona verdiği en zorlu ders olan üç gece önceki kaba hatırlatmada hemen yüzeye çıkan gözyaşlarını zorla tuttu.

Evet, diye düşündü Ava. Burada işler ölümcül hale gelmek için kalabalık bir gruba ihtiyaç duymuyor.

. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .

Ava sırt üstü yatıyordu, Kurt'u Mia ile bağlantısının ani kopuşundan sersemlemişti. Gümüş kelepçelerin neden olduğu baskıdan farklı olarak, Mia… yok olmuştu.

Boğuk bir nefes duydu ve Layla'ya baktı, tatlı Layla, boğazındaki derin kesikten dolayı hava almakta zorlanıyordu.

“Hayır,” Ava acısını ve kafa karışıklığını bastırarak ölmekte olan kızın yanına süründü. Bu nasıl oldu? Kim Layla'ya zarar verdi? Layla, Ava'nın hayatında tanıdığı en nazik ruhtu, asla sorun çıkarmaz veya çekmezdi. Yıllar boyunca Ava'yı kanatlarının altına almış ve onu sayısız kez kendisinden kurtarmıştı. Bu… akıl almazdı. “Layla, çok üzgünüm,” diye hıçkırdı. “Lütfen dayan.”

Kendi kanı ve gözyaşları arasında, Layla'nın dudakları hafifçe gülümsedi. Ava'nın tam olarak duyamadığı bir şey fısıldadı, hemen ardından sıcak kahverengi gözlerinden ışık kayboldu.

“Layla –” Ava'nın sırtına bir cop indi ve başka bir arkadaşının kaybı için değil, burada olmayı hiç hak etmeyen ve asla buradan çıkma şansı bulamayacak ruh için ağlayarak sürüklendi.

Ava, bunu onun için bir şekilde yapması gerektiğini biliyordu. Layla'nın son dileğiydi, Ava duyamasa bile, Layla'nın son nefesiyle ona neyi hatırlattığını biliyordu. Kaliforniya.

. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .

“Yeterince var.”

Ava, kendisini bir düzine diğer kadınla birlikte bir bekleme odasında buldu. Tanımadığı bir kadın, kadınların sırasını dikkatle inceleyerek yürüdü. Sıranın sonunda Ava'ya geldiğinde, kadının morarmış derin morluklarına bakarak yüzünü buruşturdu. “İşe yararlar,” diye başını salladı.

Arkasındaki gardiyan, onu metal kapıların dışına çıkan kızların sırasını takip etmeye zorladı. Ava'nın buraya getirildiğinden beri görmediği kapılar.

Nazik bir esinti, ateşli derisini okşayarak Ava'nın adımlarını durdurdu. Başını kaldırarak, yıldızlarla dolu bir deniz tarafından kucaklanan ayı görünce neredeyse ağlayacaktı. Dışarıdaydılar! Üç yıl sonra, Ava gökyüzünü görebiliyordu. Etrafındaki ağlama seslerinden, omuzlarından bir yük kalkmış gibi hisseden tek kişinin kendisi olmadığını anladı.

“Yeter! Görülmeden içeri sokun onları.” Bu kesik komut, Ava'nın duyduğu son şeydi, ardından başına bir çuval geçirildi. Kızların çığlıkları, bir motorun çalışmaya başlamasıyla boğuldu. Ava, kaburgaları acı içinde çığlık atarak havaya kaldırıldı ve sadece arabanın arkasına olabilecek bir yere fırlatıldı. Metal kapılar kapandı ve yeni kafesleri hareket etmeye başladı. Üç yıl sonra, Ava nihayet zindandan ayrılıyordu. Ancak, kalmayı dileyeceği hissine kapılmıştı.