Bölüm 1

Büyük Salona doğru sonsuz koridorda attığım her adımda göğsüm sıkışıyordu. Şafak ışıkları uzun pencerelerden süzülerek her şeyi gümüş ve menekşe tonlarına boyuyor, bana onun gözlerini hatırlatıyordu.

Ama bir şeyler yanlıştı. Bu sabah kale farklı hissediliyordu—gölgeler daha derin, sessizlik daha baskındı. Geçtiğim hizmetkârlar bile alışılmadık bir telaşla hareket ediyordu, yüzleri solgun ve gergindi.

Zihnimin her köşesinde, kış yıldız ışığı kadar parlak kristal mavisi gözler dolaşıyordu. Ay ışığının altında karşılaştığım kurt adam prensesi sadece uyanık düşüncelerimi değil, rüyalarımı da ipek fısıltılar ve hayalet dokunuşlarla ele geçirmişti. Onun dolgun hatları, ağzımı çaresiz bir açlıkla sulandırmıştı. Vahşi güller ve gece yağmuru kokusu, kanımı erimiş bir ateşe dönüştürmüştü.

Saf değilim. Barış zirvesinde bakışlarımız kilitlendiği anda, ruhumun derinliklerinde bir aydınlanma hissettim. Onun kim olduğunu, kaderin onu neye dönüştürdüğünü biliyordum—o benim eşimdi.

Ay ışığıyla aydınlanan bahçelerde onu kollarımda tuttuğumda, hiçbir şey bu kadar doğru hissettirmemişti. Aynı zamanda hiçbir şey bu kadar yıkıcı derecede yanlış olmamıştı...

Tanrılar kahrolsun...

O bana yasaktı. Halkı, en yakın dostumu katlederek kalbimi göğsümden söküp almıştı. Kieran, kan kardeşim olmasa da gerçek kardeşim gibiydi. Sayısız savaşa birlikte girmiş, birbirimizi ölümün pençesinden sayısız kez kurtarmıştık. Sonunda o nihai, ölümcül gece geldiğinde, hayat kanı kollarımda toprağı kızıla boyadı. Ölümcül darbe bana geliyordu, ama o kendini kurt adamın dişlerinin önüne atarak beni kurtardı.

Kalbim, onun ölmeden önceki sözleri zihnimde yankılanırken sıkıştı.

"Bana söz ver," diye hırıltıyla konuşmuştu, dudaklarından kan köpürerek. "Kız kardeşimi koruyacağına söz ver. Bu acımasız dünyada başka kimsesi yok."

Titreyen elini sıkıca tutup yemin etmiştim, "Onu korumaktan fazlasını yapacağım. Onu eşim yapacağım."

Yüzündeki kanlı ifadeye bir rahatlama yayıldı, gözleri cam gibi donuk ve boş bakarken son nefesi sabah sisi gibi kaçtı. Sonra sessizlik kaldı geriye.

Hem Kieran hem de ben, sevgili kız kardeşi Rosalina'nın yıllar boyunca bana gizli duygular beslediğini biliyorduk. Onun romantik hislerine hiç karşılık vermemiş olsam da—onu sadece sevgili bir kız kardeş olarak görsem de—onunla evlenmemin düşen dostuma huzur getireceğini biliyordum. Ölüm anındaki minnettarlığı bunu doğrulamıştı.

Ama şimdi... şimdi gerçek eşimi bulmuşken...

“Lanet olsun,” diye homurdandım, gece karası saçlarımı karıştırarak.

Arkamdan aceleci adımların sesi yankılandı, ardından alçak, acil sesler duyuldu. Fısıldanan kelimelerin parçalarını yakaladım: “…prenses…” “…zaten pozisyonda…” “…majestelerinin emirleri…”

Kanım dondu.

“Lysander,” diye seslendi karanlıklardan gelen otoriter bir ses.

Başımı kaldırdım ve babamın yaklaştığını gördüm. Kral Malachar önümde belirdi, kaşları fırtına bulutları gibi karanlık, burun delikleri genişlemiş. Menekşe gözleri başka bir dünyadan gelen bir ateşle parlıyordu—ama orada başka bir şey daha vardı. Tüylerimi diken diken eden bir şey. Beklenti. Heyecan.

Parmaklarında taze mürekkep lekeleri vardı ve erimiş balmumu kokusunu aldım. Mektuplar yazmıştı. Hem de birçok mektup.

Dudaklarını geri çekerek hırladı, “Beni takip et.” Aniden döndü, obsidiyen pelerini kuzgun kanatları gibi dalgalandı.

Kalbim mideme indi.

Dokuz cehennem nedir bu?

Hareketleri—avcı, amaçlı—bu sıradan bir çağrı olmadığını söylüyordu. Bu, planladığı bir şeydi.

Dik bir omurga ile, babamı yan koridora doğru takip ettim. Oda kapısında durdu, önce benim içeri girmemi işaret etti. Sorgulayan bir kaş kaldırarak içeri süzüldüm, o arkamdan geldi ve kapıyı yankılanan bir gümbürtüyle kapattı.

Lüks odayı hızla gözden geçirdim, savaşçı içgüdülerim huzursuzlukla diken diken oldu. Gümüşi ışık bay pencerelerden eğik bir şekilde süzülüyordu, kadife pencere koltuğu boştu. Devasa dört direkli yatak mükemmel bir şekilde yapılmıştı, derin safir örtüler çerçevenin altına tam olarak sıkıştırılmıştı. Parlatılmış zeminde antik bir kurt postu yayılmıştı.

Ama dikkatimi çeken masa oldu. Yüzeyinde düzinelerce mektup, kraliyet mühürleri taşıyan resmi belgeler ve evlilik sözleşmeleri gibi görünen şeyler dağılmıştı.

Nabzım hızlandı.

Annem ortalıkta yoktu, ama yokluğu kasıtlıydı. Planlanmıştı.

“Bu ne hakkında?” diye sordum, sinirlerim gergin, elim içgüdüsel olarak kılıç kabzasına doğru hareket etti.

Babam, elleri geniş sırtının arkasında kenetlenmiş bir avcı gibi etrafımda dolandı. Her hareketini takip ettim, bir av kedisi gibi gergin. Sonunda, Kral Malachar önümde durdu, gözleri menekşe rengi yarıklara daralmış ve ruhumun derinliklerine bakıyor gibiydi.

“Neden kurt adam kokuyorsun?” Kelimeler çelikten dövülmüştü. Derin bir nefes alırken burnunu kırıştırdı. Ama öfke yerine, yüzünde başka bir şey belirdi—neredeyse memnuniyet gibi görünen bir şey. “Bir dişi kurt adamın özü günah gibi sana yapışmış.”

Göğsümde bir dehşet hissettim, ardından hızla inançsızlık geldi. Zihinsel olarak bağımızı hızlıca inceledim. Hâlâ tamamlanmamıştı, aramızda parlayan bir çizgi olarak duruyordu. Eterik bağlar parlak bir şekilde ışıldıyordu—benimki derin bir menekşe alevi, onunki altınla dokunmuş parlak bir gümüş ateşti. Rahatlama içimi kapladı. Henüz kalıcı olarak bağlanmamıştık.

Ama bağlantıyı incelerken başka bir şey daha netleşti. Bağ kendi kendine güçleniyordu. Büyüyordu. Kendi yaşamıyla atıyordu.

Çiftleşme bağını hissedebilir mi? Nasıl?

Babam yüzümde yazılı soruları okumuş olmalı. “Kralınız olarak, halkımın ruhlarını birbirine bağlayan bağları algılama gücüne sahibim. Bu seninkini de içeriyor.” Bir nefes mesafesine kadar yaklaştı, beni kendi gözlerimin aynası olan gözlerine bakmaya zorladı. “Baban olarak… Gözlerimin üzerine düştüğü an bir şeyin değiştiğini hissettim. Bir koku bana her şeyi anlattı.”

Gülümsemesi bıçak gibi keskinleşti. “Ama hissedebildiğim tek şey bu değil, oğlum.”

Damarlarıma buz gibi bir his yayıldı. “Ne demek istiyorsun?”

“Anlatacak bir şey yok,” diye hırladım, yumruklarımı sıkarak.

“Benimle oyun oynama,” dedi Kral Malachar, ama sesi beklenen öfkeden yoksundu. Bunun yerine, altında bir heyecan akıntısı vardı. “Bir dişi kurt adamla yakınlaştığını biliyorum.”

Gözlerim büyüdü. “Kesinlikle hayır,” diye patladım. Suçlaması kanımı kaynattı. Halkımıza ihanet edecek kadar küçümsediğimi mi düşünüyordu—Kieran’a verdiğim kutsal sözü mü ihlal edecektim? Tanrıların aşkına, kız kardeşine söz vermiştim!

Kral Malachar alayla güldü. “Lütfen.” Yüzünü yakınıma getirdi ve ifadesinde midemi düşüren bir şey yakaladım. Zafer. “Onun kokusunu cildinde bile alabiliyorum!”

Zihnim bahçelerde prensesi kucakladığım anı hatırladı. Parlak safir gözleri dokunuşuma erirken kapandı, hiç gelmeyen öpücük için dudakları aralandı. Şimdi bile, o mükemmel dudakların tadını almak, yumuşak kıvrımlarının sert bedenime baskısını hissetmek için ağzım sulandı.

İçimde bir arzu uyandı, beni tüketmekle tehdit eden.

Çenemi sıktım, beni acımasızca sürükleyen şehveti bastırarak. “Onu kucakladık çünkü birbirimizi tuttuk,” diye itiraf ettim dişlerimin arasından. “Ama onunla yatmadım!” Gözlerim yalvarıyordu. “Halkıma asla böyle ihanet etmem. Bu düşünülemez.”

Babam gözlerimin derinliklerinde gerçeği arar gibi baktı. Penetran bakışlarını ruhuma kadar hissettim. Bakışlarını kararlılıkla tuttum. Sonunda geri adım atan kral bana alan verdi. Akciğerlerim hava için açıldı, sanki hava açlığı çekiyormuş gibi.

Babam derin bir nefes aldı ve "Sana inanıyorum, oğlum," dedi. Dudakları ince bir çizgi haline gelmişti. "Kurt adamlara olan nefretinin ne kadar derin olduğunu biliyorum." Kaşları çatıldı, ama gözlerinde neredeyse bir memnuniyet gibi görünen bir şey parladı. "Ama bu, bir dişi kurt adamın kokusunun neden tenine sevgilinin parfümü gibi sindiğini açıklamıyor."

Ağzımı açıp kapadım, bir sonraki sözlerimi tartarak. Babama gerçekten bunu itiraf edebilir miydim? Kaderimin düşmanlarımız arasında olduğunu bulduğumu? Kral Malachar adil ve dürüsttü, ama aynı zamanda sert mizaçlı ve baskın bir alfaydı.

Ve şu an bana bakış şekli—bir örümceğin, ağına yürüyen sineği izleyişi gibi—her içgüdümün sessiz kalmamı haykırmasına neden oluyordu.

Ama yapamazdım. Gerçek, boğazımda yanan bir kömür gibiydi.

Derin bir nefes aldım ve tüm boyumla doğruldum. "Bu zirvede eşimi buldum. O..." durakladım, babamın yüzüne soğuk bir farkındalığın yayıldığını izlerken, gözleri şokla büyüdü. Midem bulandı. "O kurt adam prensesi, Seraphina Nightclaw."

Aramızdaki gergin sessizlik bir bıçak gibi uzadı. Kral Malachar yavaşça başını salladı. "Olamaz," diye fısıldadı. "Emin misin?"

Başımı öne eğdim, sinirle saçlarımı çekiştirdim. "Keşke olmasaydım, Baba. Ama dişi benim eşim."

Babam arkasını döndü, sırtı dimdikti. Ellerini kalçalarına koydu ve başını eğdi. Hayatımda ilk kez, büyük Kral Malachar suskun kalmıştı. Onu bu hale getirdiğimi görmek, kalbimi acıttı. Yumruklarım bir şeyi yok etme arzusu ile titredi. İçimdeki karanlık güçler kabarıyor, serbest kalmak istiyordu.

Sonra duydum. Düşük, neredeyse duyulmaz bir ses.

Babam kıkırdıyordu.

Bu ses, damarlarımda terör estirdi. Kral Malachar'ın gülüşü her zaman birinin sonunun habercisi olmuştu.

Babam yan döndü, çenesini ovuştururken bana hesaplayıcı bir bakış attı, kanımı buz gibi soğuttu.

Ensemdaki ince tüyler uyarı veriyordu.

Ne düşünüyor?

"Mükemmel," diye mırıldandı Kral Malachar, sesi karanlık bir memnuniyetle doluydu. "Kesinlikle mükemmel."

Hayır. Hayır, hayır, hayır.

Kaşımı kaldırdım, gözlerimi kısarak onu inceledim. "Ne? Ne planlıyorsun?"

Babam masaya doğru ilerledi, parmakları evlilik sözleşmelerinin üzerinden geçti. "Bunun ne anlama geldiğini biliyor musun, Lysander?" Gülümsemesi yırtıcıydı. "Kurt adam prensesi ile olan eş bağın... bu bir lanet değil. Bu bir fırsat."

Dünyam altüst oldu. "Baba, ne diyorsun?"

"Onunla evleneceksin," dedi basitçe, sanki havadan bahsediyormuş gibi. "Bu gece."