Bölüm 2

Korku üzerime bir dalga gibi çarptı. “Ciddi olamazsın—”

“Hayatımda hiç bu kadar ciddi olmadım.” Bana tamamen döndü, gözleri kutsal olmayan bir ışıkla parlıyordu. “Düşün oğlum. Halklarımız arasında siyasi bir evlilik, gerçek bir eş bağı ile meşrulaştırılmış? Kurt adamlar bunu kabul etmek zorunda kalacak. Ve bir kez evlendiğinizde…”

Devam etmesine gerek yoktu. Mükemmel bir şekilde anladım. Seraphina ile evlendiğimde, tüm kurt adam ulusu üzerinde bir koz elde edecekti. Kontrol.

“O asla kabul etmez,” dedim çaresizce. “Halkı buna izin vermez.”

Babamın gülümsemesi tamamen avcıcaydı. “Ah, ama kabul edecekler. Görüyorsun, zaten düzenlemeleri yaptım.” Masasındaki mektuplara işaret etti. “Kurt adam delegasyonu, bu birliğin hikmetini görmeleri için... ikna edildi. Barış anlaşmasını mühürlemek için bir evlilik.”

Dizlerim neredeyse büküldü. “Ne yaptın?”

“Halkımızın geleceğini güvence altına almak için yapmam gerekeni yaptım.” Gözleri kötü bir tatminle parlıyordu. “Prenses şu anda tören için hazırlanıyor. Babası zaten onayını verdi.”

Zihinsel bağlantı aracılığıyla hissettim—Seraphina’nın kafası karışmıştı, ne olduğunu anladıkça büyüyen paniğini hissettim.

“Onu buna zorlayamazsın,” dedim, sesim titreyerek.

“Zorlama mı? Sevgili oğlum, bu diplomasinin en ince hali.” Bana yaklaşıp omzuma bir elini koydu. “O senin eşin, Lysander. Bağ onu yakında uyumlu hale getirecek. Ve bir kez evlendiğinizde, bir kez çocuklarınızı doğurduğunda... kurt adam kanı sonsuza dek bizimle bağlı olacak.”

Büyük Salon’un kapıları önümüzde duruyordu, odasından çıkarken ve ötesinde, seslerin mırıltısını duyabiliyordum. Zirve başlamak üzereydi—ama hepsi bir maskaralıktı.

Babamın son sözleri bir lanet gibi beni takip etti: “Barış zirvesinin gerçek nedeni hoş geldin, oğlum. Akşam olmadan evli bir adam olacaksın ve halkımız tek bir damla kan dökmeden bir savaşı kazanmış olacak.”

Ama sorular için çok geçti.

Büyük Salon’a, içeride bekleyen öfkeyi bile umursamayan bir avcının güveniyle girdim. Sessizlik, odadaki başlar önce ona, sonra da beni takip ederken döndüğünde dalgalandı. Özellikle kurt adamlar—sabırsızlık ve gizli küçümseme ile dolup taşan—bir düzine çift göz aynı anda daraldı.

Bırak baksınlar. Bırak hırlasınlar.

Çenemi kaldırdım ve onların bakışlarını doğrudan karşıladım. Buraya hoş geçinmeye gelmedim.

Yukarıda, kemerli müzisyen balkonunda, gümüş ve buzdan akan cüppeler içinde elven hükümdarı Kral Silvion duruyordu. Daha önce olduğu gibi, aşağıda kaynayan kaostan etkilenmeyen bir göksel varlık gibi izliyordu. Geç kalmamızdan ötürü dudakları sıkı bir çizgiye büründü, gözleri safir parçaları gibi parlıyordu.

Kürsünün arkasındaki süslü saate göz attım. İki dakika geç.

Bir buzdağı ağlayın, diye düşündüm.

Silvion kasıtlı bir hoşnutsuzlukla boğazını temizledi.

Göz temasını bozmadım. Kendini beğenmiş aptal.

“Dikkatli ol, küçük kardeş,” yanımda Darius fısıldadı, sesi yaramazlık doluydu. “Bir hakaretten daha ve buz heykel bahçesine katılacaksın.”

Ona bir bakış attım. Siyah saçları gözlerine dökülmüştü, kaos patlamadan önce her zaman taktığı o alaycı gülümseme dudaklarında oynuyordu.

“O elf’in—”

“Beş yüz altın, bir saatin sonunda buz sarkıtları takıyor olacaksın,” dedi, fazla neşeli bir şekilde.

Masadan altından ona parmağımı gösterdim. Dudaklarından bir kahkaha kaçtı, ama kız kardeşimiz tarafından bir dirsek darbesiyle hemen susturuldu. Her zaman diplomatik olan Nyx, ona bakmadan dirseğiyle vurmuştu.

Girişin yakınındaki hareket dikkatimi çekti—ve aniden dünya daraldı.

Seraphina Nightclaw salona girdi, muhafızları tarafından çevrelenmiş ve ebeveynleri tarafından yakından takip ediliyordu. Kurt adamlardan bir sessizlik yayıldı. Onları neredeyse fark etmedim.

Duruşu asildi. Sırtı dik. Çenesi yukarıda. Ama gözleri… tanrılar, gözleri. Gölge onları rahatsız ediyordu. Yorgunluk ona bir örtü gibi yapışmıştı. Gümüş elbisesi ay ışığı gibi parlıyordu, ama omuzlarına ağır bir yük gibi görünüyordu.

Ve yine de, nefes kesiciydi.

Arzularım içimde kıvrıldı. Avucuma tırnaklarımı batırdım, kanayana kadar, acının kafamı temizlemesine izin verdim. Onu bu şekilde istemek için ne zaman ne de yer burasıydı.

Ebeveynlerinin arkasındaki yerine oturdu, yorgunluğun ağırlığı her hareketine yansıyordu. Neredeyse ayağa kalkacaktım. Ona ne oldu? Ama kendimi zorla sabit tuttum.

Burada hakkım yoktu. Şimdi değil. Burada değil.

Elf kralının sesi sessizliği yırttı. "Şimdi nihayet katıldığımıza göre," dedi, gözleri Seraphina'ya küçümseyerek kaydı. Seraphina başını eğdi. Tırnaklarım kaşınıyordu. Bir kelime—sadece bir hakaret daha ve tüm diplomatik nezaketimi kaybedecektim.

"Bir duyurum var," dedi Kral Malachar, tahtından kalkarak.

Salondaki her yaratık dondu. Kurt adam kralı Fenris, başını yavaşça babama çevirdi, her kalp atışıyla kaşları daha da çatıldı.

"Ne söyleyeceğimi duymak isteyeceksin Fenris," diye devam etti babam sakin bir şekilde, ondan hiç gözünü ayırmadan.

Gerilim havayı boğuyordu. Şiddetin eşiğinde bir güç titreşiyordu. Fae ve kurtlar birbirlerine bakışlar atıyor ve dişlerini gösteriyorlardı, tam bir kan gölüne saniyeler kalmıştı.

"Devam et," diye hırladı Fenris.

Gölge Kral dimdik ve etkilenmemiş duruyordu. Sadece bir an için Seraphina'ya baktı ve kalbim endişeyle sıkıştı.

Hayır… yapma baba.

"Asırlardır savaşıyoruz," diye başladı Kral Malachar, sesi bir büyü gibi yankılandı. "Fae ve kurt, pençe ve gölge. Ama şimdi daha büyük bir şeyin eşiğindeyiz—krallıkların kaderini değiştirebilecek bir şeyin."

Durdu.

Kemiklerimde hissettim.

Bunu yapacaktı.

"Oğlum, Prens Lysander Malachar Shadowmere'i, Prenses Seraphina Nightclaw'a, onun kader arkadaşı olarak sunuyorum," diye ilan etti.

Dünya patladı.

Protesto ulumaları, inançsızlık çığlıkları, her iki mahkemenin de öfkeyle patladığı sırada havada çatırdayan güç. Bir muhafız görünmez bir güçle geri fırlatıldı. Bir kadeh parçalandı. Bir kurt adam soylusunun pençelerini çıkardığını ve iki fae savaşçısı tarafından yere serildiğini gördüm.

Seraphina babama baktı, dudakları aralanmış, şaşkınlıktan donmuştu. Yüzü solgun bir hayalet gibi beyazdı.

Gözlerimiz buluştu.

Ve o anda, kaos sanki kayboldu. Zaman durmuş gibiydi ve tüm krallıkta sadece ikimiz kalmıştık. Bakışları benimkine kilitlenmişti—ve biliyordum. O da bilmiyordu. O da benim kadar hazırlıksızdı.

Sonra sıcaklık düştü.

Buz taş sütunlara tırmandı, ayaklarımızın altındaki zemin ince, çatırdayan bir tabaka halinde dondu. Avizeler, bir an önce orada olmayan buz sarkıtlarıyla damladı.

Ölümcül bir sessizlik çöktü.

Herkes kaynağa döndü.

Kral Silvion'un bakışları karanlıkta ikiz aylar gibi parlıyordu. Varlığının baskısı odayı ezmekle tehdit ediyordu.

"Yeter," dedi sessizce.

Herkes itaat etti.

Kral Malachar ona döndü ve—ilk kez—babamın gözlerinde garip bir şey gördüm.

Sessiz bir yalvarış.

Silvion başını yavaşça eğdi, sonra Kral Fenris'e döndü. "Sanırım hepimiz dinliyoruz şimdi… değil mi Fenris?"

Kurt adam kralı birini parçalamakla kendi saçını yolarak arasındaydı. Kraliçe Celeste dişlerini göstererek sessizce tısladı, sesi jilet gibi keskin. "Kızımın oğlunla eşleştiğini mi söylüyorsun?!"

"Dokunulmadı," diye konuşmaya başladım, ayağa kalkarak. "Bağlantıyı zirvenin açılışında keşfettik."

Seraphina irkildi. Annesinin öfkesi anında ona döndü. "Doğru mu?" diye sordu. "Bu fae pisliğiyle mi eşleştin?"

"Hayır," dedim soğukça. "Onu ben kovaladım. Bana asla olamayacağımızı söyledi."

Nefesler kesildi. Salon şaşkınlıkla yankılandı.

Kraliçe Celeste bana küçümseyerek baktı, ama Seraphina… o minnettar görünüyordu. Bir anlık. Bir nefes. Sonra kayboldu.

Kral Fenris kızına döndü. "Neden bana söylemedin?"

Dudakları titredi. "Çünkü doğru olmasını istemedim."

Bu, herhangi bir hakaretten daha çok acıttı.

Ama dürüsttü.

Elf kralı araya girdi, sesi sakindi. "Bir ara verelim. İki saat. Sinirler yatışsın."

Babam başını salladı. "Kabul."

Kral Fenris tereddüt etti, sonra sonunda homurdandı, "Öyle olsun."

Silvion elini kaldırdı. "Toplantı sona ermiştir."

Soylular dışarı çıkarken, fısıltılar büyüdü—dedikodular, korku, öfke mükemmel bir fırtınaya dönüşüyordu.

Yerimde kaldım, gözlerim Seraphina'ya sabitlenmişti.

O hareket etmemişti.

Ama gözleri… daha önce görmediğim bir şeyle parlıyordu.

Korku.

Hayır. Sadece korku değil.

Teslimiyet.

Geleceğini çoktan bilen bir kız gibi.

Ve o zaman gördüm—sadece bir anlık—parmak uçlarında kıvrılan bir karanlık. Zar zor oradaydı. Zar zor gerçek.

Ama elf kralının buzundan daha çok ürpertti beni.

Çünkü o kurt büyüsü değildi.

Ve benim de değildi.