Bölüm 5

SERAPHINA

Arabamız Nightshade Sarayı'nın avlusuna girdiğinde, kemiklerimde yılanlar gibi dolanan bir korku hissettim. Evimin sıcak altın taşları yerine, bu kale obsidyen ve gölgelerden yükseliyordu, duvarları ışığı yutuyor gibiydi. Kıvrılan kuleler, pençe gibi gökyüzüne uzanıyordu, sivri siyah çatıları ve soğuk rüzgarda dans eden koyu mor bayrakları tehditkar görünüyordu.

Koyu cüppeli hizmetkarlar, biçim kazanmış hayaletler gibi yaklaştı, her adımları boğazımdaki korku düğümünü sıkılaştırdı. Ciğerlerim sıkışmış gibi hissettim, sanki hava taş kesilmişti.

Hizmetkarlar kapımızı açtı. Lysander bana bir bakış bile atmadan önce çıktı, sonra ben yokmuşum gibi yürümeye devam etti. Korku kanımı dondurmasaydı, belki de öfkelenirdim.

"Lysander," keskin bir ses yan arabadan emir verdi. Pencereden dışarı baktım.

Kral Malachar zaten dışarıdaydı, heybetli çerçevesi zarif bir kadının inmesine yardımcı oluyordu. Lysander'ın annesi olarak tanıdığım kadın, oğluna sert bir bakış attı. Beni işaret ederek açık bir beklenti gösterdi. Anlayışla göz kırptım. Lysander dondu, güçlü sırtındaki her kas gerildi. Babasına yalvaran bir bakış attı. Kral Malachar'ın ifadesi değişmedi.

Ellerini sıkarak, Lysander yanıma geri döndü.

Ne yapıyor—?

Elini uzattı ve gerçek bir şimşek gibi çarptı. Babasının annesine yardım ettiği gibi, beni arabadan indirmesi gerekiyordu. Centilmence bir jest, eğer güzel yüzünü bükmeyen bir kaş çatma olmasaydı. İçimdeki kurt, reddedilmenin acısıyla başını eğdi.

Bu bilgi bile gururumu ateşledi. Arabadan indim ve kasıtlı olarak elini ittim. Kendi başıma gayet iyi idare edebilirdim, teşekkür ederim.

Lysander'ın gözleri cesur reddime şaşkınlıkla genişledi. Elini yavaşça indirdi, bakışı fırtına bulutları gibi karardı.

Birisi belirgin bir şekilde boğazını temizledi. Lysander'ın ailesiyle avluda toplanmış kardeşlerine döndüm. Kız kardeşi bana sempatik bir bakış atmış gibi görünüyordu, küçük erkek kardeşinin omuzları ise zar zor tutulan kahkahalarla titriyordu. Ona altın bir bakış attım. Bu sadece neşesini artırdı. Adının Kieran olduğunu hatırlıyordum... Kral Malachar omzunun üzerinden sert bir bakış attı ve Kieran hemen ciddileşti.

Bana ve Lysander'a dönerek kral, “Krallığımıza hoş geldiniz, Prenses Seraphina Night-claw,” dedi.

Kraliyet protokolüne uygun derin bir reverans yaptım. “Misafirperverliğiniz için minnettarım, Majesteleri.” Kalkarken, karanlık gözlerinde onay kıvılcımı gördüm, kraliçenin keskin hatları biraz yumuşadı.

“Lysander,” Kraliçe Ravenna Shadowmere oğluna talimat verdi, “prensesi salonlarımızda gezdir. Eğer burayı evi olarak kabul edecekse, sırlarını bilmesi gerek.”

Gülümsemem sabit kaldı, ama içimdeki kurt isyanla uludu.

Onunla bir an daha dayanamayacağım. Zaten bütün bir günü o arabada kapalı geçirmiştim!

Şakaklarındaki ince kas hareketlerinden, Lysander'ın da isteksizliğimi paylaştığını anlayabiliyordum. Yine de, annesinin buyurgan ifadesi tartışmaya yer bırakmıyordu.

Bana kısacık bir bakış atarak, Lysander, “Beni takip edin, Prenses,” dedi. Sonra dönüp devasa saray kapılarına doğru yürüdü.

Kararlılığım zehir gibi şüphe ile dolarken birkaç adım attım. Omzumun üzerinden belirsiz bir bakış attım. Kraliçe Ravenna teşvik edici bir şekilde başını salladı.

“Prens Lysander güvenliğinizi sağlayacak, Prenses Seraphina,” diye temin etti Kral Malachar.

Keşke gerçeği bilseydiniz…

Göğsüm inip kalktı, güçlendirici bir nefes alarak prensi takip etmeye devam ettim. Saraya girdim ve karanlık ihtişamına hayran kaldım. Kristal avizeler büyük koridor boyunca prizmatik gökkuşakları saçıyordu. Derin kırmızı bir halı, parlatılmış mermer zeminlerin üzerinde akıyordu. Gece zırhı giymiş muhafızlar dikkatle duruyor, geçtiğimizde sert selamlar veriyordu.

Lysander onları hafif bir baş selamıyla onayladı. Göz ucuyla bana baktı. “Bu koridorun ötesinde taht odası var.” Beni devasa kapılardan nefesimi kesen bir odaya götürdü.

Muhteşem bir avize odayı gümüş bir parlaklıkla aydınlatıyordu. İkiz tahtlar odanın uzak ucunda hüküm sürüyordu, biri diğerinden biraz daha büyüktü—kralın koltuğu. Her ikisi de saf platinden yapılmış gibi görünüyor, elmas süslemeler ve zengin mor yastıklarla bezenmişti. Taht odası boştu.

Lysander'a baktım. "Mahkemen nerede?"

Bana hafif bir şaşkınlıkla baktı. "Kızıl Ay topraklarından hâlâ seyahat ediyorlar. Bazıları bu gece yol kenarındaki hanlarda dinlenmeyi seçti. Ama biz kraliyet ailesi olarak hemen saraya dönmeliyiz."

Yanaklarım utançtan alev aldı.

Tabii ki. Ne kadar aptalca konuşmuş olmalıyım.

Topuklarının üzerinde döndü ve başka bir koridora doğru süzüldü. Beni geniş kütüphane ve büyük balo salonunda hızlıca gezdirdi. Sonra gösterişli bir merdivenden yukarı çıkarak batı kanadında önemli misafirler ve elçilerin kaldığı birkaç özel odayı işaret etti.

"Gece bahçelerini göstereyim," dedi Lysander, merdivenlere yönelerek.

Uzun adımlarına yetişmek için neredeyse koşmak zorunda kaldım, kısa bacaklarım onun temposunu tutturmakta zorlanıyordu.

Merdivenlerden inerken, eteklerimi toplayıp peşinden koştum. "Lütfen bekle—" Ayağım kumaşa takılınca boğazımdan keskin bir çığlık çıktı.

Sert taş basamaklara doğru yuvarlandım. Gözlerimi kapattım, felaketi önlemek için kendimi toparlayamadım.

Güçlü kollar belimi sardı, düşüşümü durdurdu. Nefesim kesildi. Bir sonraki anda, sağlam bir göğse yaslandım. Gözlerim açıldı ve Lysander'in arkamda durduğunu gördüm, diğer dünyadan gelen sıcaklığı elbisemin içinden geçerek karnımda bir ateş yakıyordu. Nefesim kesik kesik geliyordu, sanki hiç yorulmamıştım. Başımı çevirip onun bakışlarıyla buluştum.

Başını eğdi, gözlerimiz yıldızlar gibi çarpıştı. Karanlık saç telleri etrafımızda gece yarısı perdesi gibi düşerek dünyayı dışarıda bırakan samimi bir koza oluşturdu. Lysander kokumu içine çektiğinde burun delikleri genişledi. Tutuşu sıkılaştı, uzun parmakları kalçalarımın yumuşak kıvrımlarına bastırdı. İçimdeki kurt neredeyse zevkten mırıldandı, kuyruğu derimin altında kıpırdandı. Saf içgüdüyle ona yaslandım, kalçam sertleşen uzunluğuna sürtündü.

Lysander arzuyla derin bir tıslama çıkardı. Onun bana karşı sertleştiğini hissedebiliyordum.

Gözlerim şaşkınlık ve hayranlıkla açıldı.

Tanrıça aşkına… Bu kadar mükemmel donanımlı olamaz...

Lysander başını eğdi, sıcak nefesi yanağımı sevgilinin fısıltısı gibi okşadı. Dudakları benimkilerden bir fısıltı kadar uzaktaydı. Ağzım, o sıkı dudakları tatmak, özünü içmek, karanlığında kaybolmak için çaresiz bir ihtiyaçla sulandı.

Kalçam tekrar ona doğru döndü. Boğuk bir inilti boğazından koptu. Benimkini bastırmak için dudaklarımı ısırdım. Yıldızlar aşkına, bu ilahi bir his.

Dili, boğazımın hassas boşluğunu tatmak için dışarı çıktı ve ıslak sıcaklık kontrolümü neredeyse tamamen kırdı. O uçuruma düşmek ve bekleyen kollarına düşmek istiyordum.

Sonra Lysander katılaştı. Güçlü vücudundaki her kas demir bantlar gibi kilitlendi. O anda, onu sert gerçekliğe geri döndüğünü anladım—tutkumuzun anından, temsil ettiğimiz şeylerin bilgisiyle koparıldı. Kadim düşmanlar. Ailelerimiz bu birliği düzenlemiş olsa da, yüzyılların nefreti bir günde silinemezdi. İçimdeki kurt arka ayakları üzerine oturdu, kulakları üzüntüyle geriye yattı.

Dudaklarım bir tür pişmanlıkla bükülerek doğruldum ve kollarından sıyrıldım. Kollarını yanlarına düşmesine izin verdi. Adımımı sabitleyerek gözlerine bakmaktan kaçındım, yanaklarım ve kulaklarım yanarken.

"Ben..." Hafifçe boğazımı temizledim. "Beni yakaladığın için teşekkür ederim." Gümüş rengi saçımın bir tutamını yakaladım ve sinirle parmağımın etrafına doladım.

Aramızda bir uçurum gibi sessizlik uzadı. Göğsümde acı bir sancı hissettim. Böylesine samimi bir anı paylaştıktan sonra bile benimle konuşmayı reddetti. Gözyaşlarımı bastırarak yuttum.

Neden reddedilişi bu kadar derinden yaralıyor? Bu gölge prense karşı duygularım yokmuş gibi.