Bölüm 7

Düşüncelerim, memleketimin kır çiçeğine, kızıl yapraklı ve meydan okuyan—tıpkı benim gibi—geri döndü. Ormanın yankısı, burada, Gecegölgesi Sarayı'nın ürkütücü alacakaranlığında dururken bile hafızamda fısıldıyordu.

Perilerin arasında yalnız bir kurtadam.

Var olmak. Nefes almak. Dayanmak.

Birlikte yaşamak... belki de ait olmak.

Bir gün, belki.

"Şimdi burada ne varmış bakalım?" Kadife gibi bir ses, ince bir tehdit ile doluydu.

Başlar, perilerin ziyafet salonuna açılan altın kemerli geçide doğru döndü. Eşik altında duruşunu bozmayan bir peri kadını, titreyen mum ışığıyla çerçevelenmişti. Çikolata kahvesi bukleleri sırtından nehirler gibi dökülüyor, altın teninde parlıyordu. Adımları kedi gibiydi, avını takip eden bir panter gibi zahmetsizdi.

İçgüdüsel olarak doğruldum, omurgam dikleşti. Onun yanında kendimi kaba hissediyordum—çok vahşi, çok yabani. Vücudum kaymak için değil, kovalamak, avlamak ve savaşmak için yapılmıştı.

Yine de, o Prens Lysander "Lys" Shadowmere’e—nişanlıma—yaklaşırken göğsümde ilkel bir şey sıkıca kıvrıldı. Eli kalktı, yanaklarını tanıdık bir acıyla okşadı.

Bahçede beni dokunduğu gibi.

Gümüşi gri gözleri sahiplenici bir şekilde parladı. "Senin için korktum, Lysander," diye fısıldadı, sesi adını bir sevgilinin duası gibi okşuyordu.

Sözler boğazıma batan dişler gibi beni vurdu. İçimdeki kurt, Sable, derimin altında hırladı, deli gibi dolanıp kan talep etti. Pençelerim açığa çıktı, kendimi zapt ederken ahşap masaya gömüldü.

Kontrol. Odaklan. O bizim değil. Gerçekten değil.

Zihnim mantık arıyordu, ama kalbim—aptal şey—itirazla atıyordu. Lysander’ı başka biriyle izlemeye gerçekten dayanabilir miydim? Bu bağın politik olduğunu söylemişti. Ünvan olarak eşleşme, ruh olarak değil.

O zaman neden her santimim onun dokunuşunda çığlık atıyordu?

Düşük bir hırlama çıkmadan önce durduramadım.

Peri kadının gözleri bana döndü—soğuk, hesaplı, küçümseyici. Sanki bir kapının arkasında hırlayan bir sokak köpeğiymişim gibi. Kurtum diken diken oldu.

Ama sonra... Lysander hareket etti.

Nazikçe elini yanağından çekip düşmesine izin verdi.

Gözleri incinmişlikle büyüdü. Ve Tanrı yardım etsin ki—bundan hoşlandım.

"Burada ne yapıyorsun, Prenses Rosalina?" Lysander sordu, çenesi sıkı.

"Beni görmekten memnun değilsin," dedi, çenesini kaldırarak.

"Meşgulüm," diye cevapladı, gözleri kısaca bana kayıp tekrar sertleşti. "Seninle sonra konuşurum."

Hayır. Kelime içimden kopup çıktı, istemsizce. Sable tekrar dişlerini gösterdi.

Rosalina hafifçe eğildi, ama sözleri zehir doluydu. “Evet, prensim.” Döndü ve uzaklaştı, topuklarının sesi gök gürültüsü gibi yankılandı.

Masanın öbür ucunda Prens Darius sert bir nefes verdi. “Kahretsin, kardeşim. Ateşin içine doğru yürüyor gibisin.”

Kız kardeşi Prenses Nyx, lacivert gözleri parlayarak gülümsedi. “Her iki yandan da.”

Duygularım bu kadar belli olmuş muydu? Yanaklarım kızardı, pençelerimi masadan çekip ellerimi kucağıma koydum.

Lysander bana baktı ve gözleri büyüdü.

Başka bir şey söylemeden, sandalyesini geriye itti ve ayağa kalktı.

“Yemeğini bitirmeyecek misin?” Prenses Nyx, hafif bir sesle sordu.

“İştahım kayboldu,” dişlerinin arasından geçirdi.

“Annenin yemek bırakma konusunda ne düşündüğünü biliyorsun—”

“Annemin ne düşündüğünü umursamıyorum,” diye çıkıştı Lysander. Kız kardeşi geri çekilince yüzünü buruşturdu, sonra iç çekti ve sesine sakinlik katmaya çalıştı. “Daha acil işlerim var.”

Bakışları bana döndü. “Gel.”

Gerildim. Emri rahatsız ediciydi. Oturmaya devam ettim.

Menekşe rengi gözleri parladı, beni uyarıyordu. Dudaklarım kıvrıldı ve kurt dişlerimin uçlarını gösterdim.

Lysander’ın sesi yumuşadı. “Lütfen. Benimle gel.”

O tek kelime beni tamamen çözdü.

Kalbimin çarpıntısını görmezden gelerek ayağa kalktım. O dönüp giderken, Darius ve Nyx’e baktım, gizli bir eğlenceyle izliyorlardı.

“Bu... şey...”

“Boş ver,” dedi Nyx, elini sallayarak. “Prensini sakinleştir, yoksa delirecek.”

“Katılıyorum,” diye ekledi Darius, göz kırparak.

Kızararak, Lysander’ın peşinden gittim.

Koridorda, kraliyet ipeğine sarılmış bir fırtına gibi bekliyordu ve ben yetiştiğimde, tek kelime etmeden yanımda yürümeye başladı.

“Nereye gidiyoruz?” diye sessizce sordum.

“Odana,” dedi, kesik bir tonla.

Merdivenleri sessizlik içinde çıktık. Düşüncelerim Rosalina’ya döndü. Ona dokunuşu. Onun izin verişi. Onu durdurması.

Duygularım karıştı—öfke, kafa karışıklığı, özlem.

Büyük merdivenin yarısında durdum. “O sana kim?”

Lysander durmadı. “Daha spesifik olman gerek.”

“Zekamla alay etme,” hırladım. “Biliyorsun.”

Merdivenin tepesinde nihayet durdu. Aramızdaki sessizlik gerildi.

“O seni ilgilendirmez.”

Dudaklarımdan bir hırlama koptu.

Son basamakları öfkeyle çıktım, her parçam öfkeyle titriyordu.

“Dinle, yarasa çocuk,” dedim, parmağımı göğsüne dürterek. “Gecegölü Mahkemesi’nin oyunlarını nasıl oynadığını ya da kurt adamları nasıl gördüğünü umursamıyorum. Ama bir peri metresiyle prensçilik oynarken senin yan parça olmayacağım.”

Lysander yavaşça döndü, gözlerinde tehlike obsidyen üzerinde ay ışığı gibi parlıyordu.

Devam ettim. “Eğer onu dokunup sonra benim yatağıma girmeyi düşünüyorsan, unvanından daha fazlasını kaybetmeye hazırlan.”

Asil yüzünde bir anlık şok belirdi. Gerçekten şaşırmış gibi görünüyordu.

“Bana az önce... yarasa çocuk mu dedin?”

Gözlerimi kırptım. “Seni sakatlamakla tehdit ettim ve sen buna mı odaklandın?”

Kaşlarını çattı, tamamen şaşkın. “Bu ne anlama geliyor ki?”

Ona baktım ve sonra acı ve vahşi bir kahkaha patlattım.

“Kanatların ve aptalca kendini beğenmiş bir yüzün var demek.”

Dudakları seğirdi. “Anladım.”

Orada durduk, iki fırtına gibi birbirimize kilitlenmiş. Aramızda öfke, evet, ama daha derin bir şey de vardı. Kadim ve elektrik dolu bir şey.

Ve sonra hiçbir şey söylemedi.

Ben de söylemedim.

Sadece durduk, sessizlik kelimelerimizin söyleyemediklerini anlatıyordu.

Tek yapabildiğim ona şaşkınlıkla bakmaktı, dudaklarım aralanmıştı.

Gerçekten ona yarasa çocuk dediğim için mi bu kadar sinirlenmişti?

Bir kahkaha boğazımda kıpırdandı, durduramadan. Gözlerinin daralması—karanlık ve yanıcı—anı daha da saçma hale getirdi.

“Bilmiyorum...” dedim, masumca taklit yaparak gözlerimi keskin hatlarından ve sonra sivri kulaklarına kaydırarak. “Bu kasvetli gölge auran var ve kulakların işi bitirdi.”

Lysander karşılık vermeden önce, bir elimi kaldırdım ve kulaklarının kıvrımlı kenarına dokundum.

Aramızda bir elektrik çarpması oldu.

Cildi sıcaktı—düşündüğümden daha yumuşak, savaş hikayelerinde anlatıldığı gibi keskin veya soğuk değil. Nefesimi tuttum. Daha önce hiç gölge perisine dokunmamıştım. Bildiğim kadarıyla, bu büyük bir suç sayılabilirdi.

Eli yıldırım gibi çıktı, bileğimi yakaladı. Tutuşu sıkıydı ama acı verici değildi—sahiplenici, belki. Bir an için, menekşe gözlerinde bir sıcaklık kıvılcımı gördüğümü sandım.

“Durur musun?” diye hırladı, sesi düşük, vahşi. Elimi bıraktı sanki yanıyormuş gibi. “Bana... dokunma.”

Kaşlarımı kaldırdım. “Vay. Sakin ol. Kulaklarının jilet gibi olup olmadığını merak etmiştim sadece. İpek periler iç çamaşırlarını bükmene gerek yok.”

Gözleri büyüdü.

İçimdeki kurt canlandı.

Bekle—o... utanıyor mu?

Şık kemiklerinin üzerinde sıcak bir kızarıklık belirdi, genellikle pürüzsüz, bronz tenine yayıldı. Şaşkınlıkla göz kırptım. Gölge Prensi'ni gerçekten utandırmış mıydım?

Sözlerimi kafamda tekrar oynattım ve irkildim.

İç çamaşırları. Ah, yıldızlar.

Lysander'ın bakışları, pek de gizli olmayan bir şekilde, bacaklarımın arasına kaydı. Nefesim kesildi. İçimde bir sıcaklık dalgası yayıldı. İçgüdüsel olarak hareket ettim, bacaklarım birbirine sürtünürken kendimi örtme isteğiyle savaştım.

Burnu genişledi.

Kokum beni ele verdi.

Lysander sertçe gözlerini kırptı, çenesini sıkarak sanki içinde görünmez bir savaş veriyordu. Yüzündeki renk hızla soldu, yerine tekrar alışılmış soğukkanlılığı geldi.

"Bu taraftan," dedi, sesi ham bir şeyle doluydu.

Başka bir kelime etmeden döndü ve gölgelerle örtülü bir fırtına gibi koridorda ilerledi.

Onu takip ederken kalp atışımı sakinleştirmeye çalıştım.

Sonunda ağır bir meşe kapıya geldik. Lysander hiç konuşmadan demir halkayı tuttu ve kapıyı açtı. Bir masal kahramanı gibi kenara çekildi ve eşiği bana sundu.

İçerideki oda altın ışıkla yıkanmıştı, geniş körfez pencerelerinden süzülen alacakaranlık ışığıyla yumuşatılmıştı. Üstteki avize yanmaya başladığında nefesim kesildi.

Ortada, sabah kırağısı gibi parlayan ince ipeklerle örtülü, görkemli bir gölgelikli yatak duruyordu. Krem rengi çarşaflar ve kalın bir yorgan sıcaklık ve yumuşaklık vaat ediyordu. Yatağın altında, ay ışığı renginde bir kadife halı uzanıyordu. Pencerelerin yanında, derin ve davetkar yastıklarla dolu bir okuma köşesi vardı.

Yavaşça döndüm, her şeyi içine çekerek.

Havada hafif çam, duman ve daha narin bir koku—belki lavanta—hissediliyordu.

Bir kenarda, geniş bir banyo odası davetkâr görünüyordu, yüzen bir makyaj masası ve altınla süslenmiş pençeli bir küvetle tamamlanmıştı. Bir kraliçe için uygundu. Bir kurt kraliçesi için.

"Bu... bu..." diye nefes aldım, kalbim kabararak. Ona döndüm. "Bu harika."

Lysander kapı çerçevesine yaslanmış duruyordu, kolları çapraz, bedeni okunamazdı, ama bakışları... bakışları hiç benden ayrılmadı.

"Renkler," diye fısıldadım, "mobilyalar... Bu, Kızıl Ay Sürüsü'nde nasıl dekore ettiğimiz. Bunlar benim renklerim."

Omuz silkti, ifadesi kayıtsızdı. "Tesadüf."

Gözlerimi kıstım.

"Bunu sen mi seçtin?" diye yavaşça sordum, şüphe göğsümde kıvrılırken bir adım daha yaklaştım.

Lysander'ın çenesi sıkıldı.

Cevap vermek yerine, çerçeveden itildi ve koridora geri adım attı.

Kurtum derimin altında kıpırdandı, kuyruğu sallanıyordu. Onun söylemeyi reddettiği gerçeği koklayabiliyordu.

Bunu o seçmişti.

Benim için.

Ve aniden aramızdaki mesafe sadece fiziksel değildi—daha ağır bir şeyle yüklüydü. Söylenmemiş bir şeyle.

Ve bu, özlem gibi bir tat bırakıyordu.